жидкостью, которая разительно, однако не на все сто, отличалась от чая. Принцип работы нутримата очень интересен. При нажатии кнопки 'Напиток' производится мгновенное, тщательное обследование вкусовых сосочков субъекта и спектральный анализ его метаболизма. Затем через нервную систему во вкусовые центры мозга субъекта запускаются слабые пробные сигналы, чтобы предложенный напиток, как говорится, 'хорошо пошел'. Вместе с тем совершенно непонятно, зачем все это делается, потому что машина неизменно выдает чашку жидкости, которая разительно, однако не на все сто, отличается от чая. Нутримат разработан и выпускается Кибернетической корпорацией Сириуса, чей отдел жалоб и рекламаций занимает всю площадь суши первых трех планет системы.
Артур нашел напиток освежающим. Он вновь перевел взгляд на экраны и с любопытством посмотрел на очередные несколько сотен миль бесплодной серой равнины. Внезапно ему пришла мысль задать вопрос, который давно уже подспудно грыз его:
– А это не опасно?
– Магратея мертва пять миллионов лет, - терпеливо разъяснил Зафод. - Здесь даже привидения давно остепенились и семьями обзавелись.
Тут в рубке родился странный звук - словно бы издалека доносился звон фанфар, приглушенный, призрачный. А вслед за ним раздался голос, такой же приглушенный и призрачный:
– Приветствуем вас...
К ним обращались с мертвой планеты.
– Компьютер! - заорал Библброкс.
– Слушаю тебя, старина!
– Что это, во имя протона?!
– Всего лишь запись, сделанная пять миллионов лет назад.
– Тс-с! - сказал Форд. - Она продолжается!
В очень любезном, почти обворожительном голосе сквозила легкая угроза:
– Вы слушаете это объявление в записи, потому что, боюсь, в настоящее время здесь никого нет. Коммерческий совет Магратеи благодарит вас за визит...
– Глас древней Магратеи! - завопил Зафод.
– Хорошо, хорошо, - раздраженно отмахнулся Форд.
– ...и приносит свои извинения. В данный момент планета временно закрыта для бизнеса. Спасибо за внимание. С вами свяжутся при первой возможности, если после сигнала зуммера вы назовете свое имя и координаты планеты приписки.
Раздался короткий гудок, потом наступила тишина.
– Они хотят от нас отделаться, - нервно произнесла Триллиан. - Что будем делать?
– Это всего лишь запись, - ответил Библброкс. - Продолжаем путь.
Компьютер, ты усек?
– Усек! - бодро отрапортовал компьютер и наддал скорости.
Не прошло и секунды, как вновь зазвучали фанфары, а за ними - голос:
– Позвольте заверить вас, что о возобновлении нашей деятельности будет извещено заранее. - Нотки угрозы стали резче. - Пока же благодарим клиентов за проявленный интерес и просим удалиться. Немедленно.
Артур оглядел напряженные лица спутников.
– Может, нам повернуть? - робко предложил он.
– Тихо! - прошипел Зафод. - Чего бояться?
– Почему же все так встревожены?
– Не встревожены, а заинтригованы! - нервно выкрикнул Зафод. - Компьютер, начинай спуск в атмосферу и готовься к посадке.
На этот раз фанфары были явно излишними, голос обжигал холодом:
– Мы чрезвычайно польщены вашим неудержимым интересом и с удовлетворением сообщаем, что в качестве дополнительной услуги для самых рьяных клиентов отправляем навстречу вам ракеты с атомными боеголовками.
Надеемся быть вам полезными в загробной жизни... Благодарим за внимание.
Голос умолк.
– Ох! - вырвалось у Триллиан.
– Да-а... - протянул Артур.
– Ну? - спросил Форд.
– Послушайте, - сказал Зафод. - Чего вы всполошились? Как до вас не дойдет, что это обычная запись, сделанная к тому же пять миллионов лет назад. Нас это не касается.
– А ракеты? - тихо заметила Триллиан.
– Какие ракеты?! Не смеши меня!
Хлопнув Зафода по плечу. Форд указал на экран заднего обзора - за хвостом корабля неслись сквозь атмосферу два серебряных дротика.
Увеличенное изображение показало две здоровенные и до неприличия реальные ракеты.
– Боюсь, они нас все-таки догонят, - произнес Форд.
Зафод изумленно уставился на экран.
– Потрясающе! - вымолвил он. - Кто-то там внизу пытается нас достать!
– Потрясающе, - сказал Артур.
– Разве не ясно, что это значит?
– Ясно, разумеется. Мы все погибнем.
– Да, но помимо того?
– Помимо?
– Мы на что-то напали! - ликующе воскликнул Зафод.
– По-моему, это на нас напали...
С каждой секундой ракеты приближались. Они вышли прямо на курс, и теперь на экране были видны лишь боеголовки.
– Между прочим, любопытно, - сказала Триллиан, - что мы собираемся делать?
– Ну, мы... э-э... предпримем какой-нибудь маневр! - В голосе Зафода внезапно зазвучала паника:
– Компьютер, какой маневр мы можем предпринять?
– Боюсь, никакого, ребята, система управления кораблем парализована глушителями, - бодро объяснил компьютер. - Начинаю отсчет. До попадания сорок пять секунд. Зовите меня просто Эдди, если вам будет легче.
Зафод попытался решительно сбежать сразу в нескольких направлениях.
– Так! - вскричал он. - Э-э... Нужно взять управление на себя.
– А ты умеешь управлять кораблем? - вежливо поинтересовался Форд.
– Нет. А ты?
– Тоже нет.
– Триллиан?
– Не умею.
– Чудесно, - с видимым облегчением произнес Зафод. - Будем управлять сообща.
– И я не умею, - решил напомнить о себе Артур.
– Неудивительно, - едко заметил Зафод. - Компьютер! Включай систему ручного управления!
– Милости прошу, - сказал компьютер.
В стене откинулись панели, и из недр корабля появился огромный, неимоверно замысловатый пульт, рукоятки, кнопки, рычаги и переключатели которого были затянуты целлофаном. Ими явно еще ни разу не пользовались.
Глаза Зафода дико забегали.
– Хорошо, Форд, - твердо приказал он, - полный назад и десять градусов вправо! Или еще что- нибудь...
– Удачи вам, парни! - бодро вставил компьютер. - До попадания тридцать секунд.
Форд прыгнул к пульту и ухватился за первые попавшиеся рычаги. Корабль со страшным ревом встал
