налете на Филтон 25 сентября 1940 г. вместе с несколькими готовыми Мк I. Первый 'Бофайтер' II (R2058) был оборудован 'Мерлин' X у 'Роллс-Ройс'. Он взлетел в Хакнелле в июле 1940 г. За ним вскоре последовал R2061. Летом же они были перегнаны в Филтон и в конце года перешли в руки королевских ВВС.
Летные испытания прототипов 'Бофайтера' не потребовали внесения больших изменений. Единственными модификациями было увеличение площади киля и ужесточение цепи управления руля высоты. Для обеспечения возможного последующего роста веса и смягчения сильных ударов, с которыми могли встретиться при тяжелых посадках в ночных условиях, приняли новое шасси 'Локхид' с большим ходом амортизатора, чем у оригинального узла 'Виккерс', стоявшего на 'Бофорте'. При этом мотогондолы приближались к земле и диаметр винта пришлось уменьшить на 7,6 см (до 3,88 м).
'Бофайтер' был цельнометаллическим монопланом со среднерасположенным крылом. Двухлонжеронное крыло состояло из трех основных частей – центральной секции и двух консолей с отъемными законцовками. Центральная секция была основой всей конструкции самолета. К ней присоединялись консоли, мотогондолы с моторами, передняя и задняя части фюзеляжа и основные стойки шасси. Все крыло имело работающую обшивку. Элероны первоначально были обтянуты полотном, но позднее стали цельнометаллическими. На левом элероне стоял устанавливаемый на земле триммер, а на правом – управляемый. Цельнометаллические разрезные щитки располагались между элеронами и фюзеляжем.
Фюзеляж был полумонококом со шпангоутами из алкледа замкнутого сечения, прессованными уголковыми стрингерами и приклепанной впотай обшивкой из алкледа. Силовые элементы, расположенные вдоль днища, несли сконцентрированную нагрузку в виде 20-мм пушек. Усиленные рамы стояли сразу за кабиной и у технологического разъема перед хвостовым оперением. Последние, так же как и киль, были типичными конструкциями с работающей обшивкой. Рули имели раму из легкого сплава и полотняную обтяжку. Главные стойки шасси складывались назад в мотогондолы; хвостовое колесо убиралось в фюзеляж. На самолете были установлены пневматические тормоза.
Моторы крепились к центральной секции через моторамы из стальных труб. 'Геркулесы' были заключены в удлиненные капоты с управляемыми жалюзи. Маслорадиаторы, висевшие у прототипа под двигателями, впоследствии переместили в переднюю кромку крыла сразу за мотогондолами. Топливо находилось в четырех сварных алюминиевых баках с самозатягивающимся покрытием: двух баках в центральной части емкостью по 885 л каждый и по одному в каждой консоли крыла по 395 л каждый. После выпуска первых 50 самолетов к стандартному вооружению 'Бофайтера' добавились шесть 7,7-мм пулеметов 'Браунинг' – два в левом крыле и четыре в правом. Это сделало его самым сильновооруженным истребителем, использовавшимся королевскими ВВС во Второй мировой войне. Аварийный сброс топлива проводился через патрубки в хвостовой части мотогондол, обслуживающих баки своего крыла, хотя прототип имел по типу 'Бленхейма' патрубки под крылом для слива из внешних баков. Очертания самой гондолы в серийном производстве также изменились. Задняя часть над крылом была удлинена для снижения аэродинамического сопротивления. Установили новые створки шасси, полностью скрывающие колеса в убранном положении.
Доступ в переднюю и заднюю кабины обеспечивался через люки в полу. Каждый люк был в плане удлиненным прямоугольником, подвешенным на шарнирах по средней линии и отбалансирован так, что в незаблокированном положении опускался вниз и фиксировался в таком положении, прикрывая от ветра при прыжке с парашютом. Поручни над передним люком помогали входу пилота, а также использовались при аварийном покидании самолета. В этом случае пилот освобождал удерживаемую пружиной спинку своего сиденья, которая складывалась вниз, позволяя ему проскользнуть назад, ухватившись за поручни, перекинуть ноги через передний лонжерон, проходящий в этом месте через фюзеляж, и выпрыгнуть. Принятая в королевских ВВС процедура требовала от радиста присоединиться к пилоту у переднего люка и помочь ему открыть его, если время это позволяло. В ином случае он мог повернуть свое сиденье лицом к хвосту, продвинуться за задний люк, открыть его и прыгнуть. Практически аварийное покидание было обеспечено хорошо, но когда к вооружению 'Бофайтера' добавились торпеды (что будет описано далее) подфюзеляжные люки стало нельзя использовать для доступа в кабину и фонари сделали откидывающимися на борт.
Выпуск 'Бофайтеров' быстро нарастал в дополнение к контрактам, заключенным с головным предприятием. Две партии по 500 самолетов в каждой заказали на двух новых 'теневых' заводах, одном у 'Фэйри авиэйшн' в Стокпорте под Манчестером и у 'Бристоль' в Уэстон-супер-Мейр. Принятый 26 июля 1940 г. 'Бофайтер' I отправился из Филтона в часть на следующий день, когда были поставлены еще пять самолетов. Темпы производства и поставок нарастали. К концу года было отправлено более 100 самолетов. Были также даны заказы на 300 'Бофайтеров' 'Виккерс-Армстронг' в 1939 г. и на 250 'Болтон-Пол' в 1940 г. Однако оба этих заказа аннулировали до начала выпуска самолетов.
Четыре эскадрильи королевской авиации, все из числа вооруженных 'Бленхеймами' IF для выполнения дневных и ночных заданий, были выделены для быстрого перехода на 'Бофайтер'. Эти части начали получать новые истребители со 2 сентября 1940 г. Это были 25-я в Норт-Уилд, 29-я в Дигби, 219-я в Кетерике и 604-я в Миддл-Уолоп. Шестью днями позже пятая эскадрилья, 600-я в Хорнчерче, тоже получила свой первый 'Бофайтер'. Эти пять частей стали единственными эскадрильями, вооруженными 'Бофайтерами' в период 'зимнего блица', последовавший сразу за ' битвой за Англию' с конца сентября 1940 г. до мая 1941 г.
Некоторое первоначальное разочарование в летных характеристиках 'Бофайтера' (по сравнению с ожидаемыми) было быстро перевешено тем энтузиазмом, с которым экипажи приняли новые машины. Они выявили, что он имеет лучшую маневренность, чем 'Бленхейм', и более удобен для полетов ночью. Обнаружили также, что он является идеальным объектом для установки авиационного истребительного радиолокатора AI Mk IV, опытная установка которого была проведена Центром перехвата в Форде на раннем серийном 'Бофайтере'. Отличаемый по стрелообразной антенне в носу и другой на передней кромке крыла и середине его хорды, AI MklV начал устанавливаться на находившиеся в эскадрильях 'Бофайтеры' с сентября 1940 г. в ходе реализации программы модификации, проводившейся 32-й частью обслуживания в Сент- Атене. Однако это оборудование еще не было готово для установки в ходе производства. Этот ранний радар обладал рядом недостатков, особенно недостаточной дальностью из-за эха от земли. В первые несколько месяцев боевых действий 'Бофайтеров' больше успеха было достигнуто без помощи AI, чем с ним.
Первое боевое задание выполнили 'Бофайтеры' 29-й эскадрильи в ночь на 17 сентября. За ним 25
