пеной у рта доказывал, что все опасения насчет второго витка кризиса сильно преувеличены, и не стоит идти на поводу у паникеров. Мол, отбоя от клиентов у нас по-прежнему нет, сделок полно и все шоколадно. Ладно, подумал я, может, ему кто не дал, вот он и бесится с этим слоном. В конце концов, я в его мозгах копаться не собираюсь. Мне надо лишь как можно скорее приступать к выполнению поручения. Здесь уместно особо отметить, что сказанное генеральным 'спешки нет' означало, как ни странно, совсем противоположное — за год я уже успел убедиться в этом ни раз. Так что к приезду шефа лучше было иметь хоть какой-нибудь результат или, на худой конец, более или менее исчерпывающую информацию.
Однако тратить время на мартышкин труд все никак не хотелось, и мы с Ольгой еще минут пять не могли прийти к консенсусу, с чего же начать. Но поскольку по-любому деваться было некуда, мы определили, наконец, зоны ответственности и почти синхронно взялись за трубки. Она должна была обзванивать все располагающие слонами учреждения в Москве, я взял на себя решение вопроса с ГИБДД, разработку маршрута и прессу.
Фирма, в которой я трудился PR-директором, была, как утверждалось в написанных мною рекламных брошюрах, лидером рынка в отрасли в Москве, Санкт-Петербурге, Калининграде и Сочи. Казалось бы, с первого взгляда круто. Однако, как практически все в этом мире тотальной лжи и пиара, разумеется, на самом деле это было не так. В столице, правда, мы действительно на протяжении последних лет устойчиво входили в десятку лучших, но что касается остальных городов… В Питере, например, несмотря на чуть ли не ежемесячные визиты с инспекцией генеральному до сих пор не удавалось сформировать дееспособную команду. И до сих пор, не закрыв за полгода ни одной сделки, там день за днем протирали штаны два местных дебила. В Сочи же, несмотря на грядущую Олимпиаду и ожидаемый в связи с развернувшейся супер-стройкой рост активности, реального представительства не было вообще, а единственный сотрудник виртуального располагался в соседней со мной комнате здесь, в столице. Ну, а Калининград… Калининград вообще был включен в список центров нашего присутствия исключительно по причине того, что понравился генеральному, когда тот посетил его не так давно в ознакомительных целях.
Первый звонок я решил сделать байкеру.
— Да, слушаю! Кто это? — раздался грубый прокуренный голос, когда взяли трубку.
Я представился и попросил Егора.
— А, от Джорджа, здоров! Это я! — ответили мне. — Ты по поводу слона звонишь, что ли?
Я удивился информированности собеседника и подтвердил догадку.
— Да я в курсе уже, — продолжал байкер. — Джордж СМС мне с утра прислал. Но пока, брат, инфы для тебя нет. Не занимался еще этим вопросом.
— Егор, — спросил я его как можно вежливей. — А вы как сами думаете, это реально?
— Не знаю, братан… А вообще, так на вскидку, вряд ли что, конечно, получится. Это же центр, понимаешь, там ФСО. А у меня таких концов нет. Но я попробую.
— Я понял, Егор. Слушайте, — продолжал я вкрадчивым голосом, а вы могли бы подтвердить, пожалуйста, что я звонил, если Джордж будет вас спрашивать. А то он меня может проверить. Хорошо?
— Не вопрос, — засмеялся Егор. — Понимаю. Видел однажды, как он вас имеет. Жесть! Не бойся, скажи, что я сам ему наберу, как будет инфа. Сейчас вот один свой вопрос порешаю и вашим займусь. Ну, все, братан, до связи! Салют!
— Да, и мне с Вами было тоже приятно пообщаться! До свиданья, Егор!
Я выдохнул. Кажется, история со слоном откладывалось на неопределенное время. Но только я успел положить на стол мобильный, как снова раздался звонок. Это была еще одна знакомая Джорджа — с ней я уже пересекался пару раз на тусовках.
— Привет, Ник, это Марина! Можешь говорить?
— Привет, привет! Конечно! Готов ловить каждое слово!
— Слушай, мне Джордж вчера ночью звонил, про слона какого-то рассказывал, — начала сходу она. — Объясни поподробней. Я толком спросонья не поняла, о чем он конкретно.
Я сделал вид, что не понимаю, в чем суть вопроса.
— А… А я тут причем, не знаешь? — продолжала Марина.
— Не знаю, Марин. Не в курсе. Да ты, слышь, не парься! Сама знаешь, он как что-нибудь придумает, так сразу всем названивать начинает. Давай, типа, сделаем. Будет круто. А потом… Уедет в Монако, и привет. Слушай, прости, тут ко мне кто-то по второй линии ломится, попозже продолжим. Лады? — намекнул я, что пора бы нам попрощаться.
— Хорошо! Счастливо! Звони, как узнаешь! — Марина отключилась.
Похоже, о новой выдумке шефа вся Москва уже знает. Я повернулся и хотел что-то сказать по этому поводу Ольге, но увидев, как та что-то втирает дрессировщику Дурову, не стал отвлекать. Часы показывали двенадцать. А стрелка с экспертом была назначена на час. Так что не пойти-ка ли мне, в конце концов, на обед, подумал я. Как раз пока доберусь, пока похаваю… Я резко встал из-за стола и вышел с портфелем из комнаты.
— На ланч, — бросил я девочке на ресепшене. — Если что, звони на трубу!
Откровенно, трудиться сегодня охоты не было не только по причине не лучшего расположения духа, но и еще и потому, что у меня имелось гораздо более важное, чем гениальные планы Джорджа личное дело. Когда я вскрыл вчера дома свой злополучный кейс, то к удивлению не обнаружил внутри ни денег, ни, на худой конец, даже наркотиков, которые при желании можно бы было со временем в них превратить. Что таить, кое-какие связи в соответствующих кругах у меня когда-то имелись. Вместо ожидаемой мной кучи зеленых денег там лежала небольшая, примерно сорок на сорок сантиметров картина с неопределенным морским пейзажем в толстой раме и разрешительные документы на ее вывоз за рубеж. В бумагах было указанно, что данное произведение не является культурной ценностью и автор его не установлен. Что, безусловно понимал я, было полнейшей чушью. Ведь из-за мазни неизвестного автора навряд ли бы застрелили человека. А значит, логично рассудил я, полотно, наоборот, обладает немалой стоимостью. Но какова хотя бы приблизительная сумма навара и что это за гений, я, разумеется, знать не мог.
Весь вчерашний вечер я копошился в Интернете, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Тщетно. Ничего. Я посетил десятки сайтов музеев и разных коллекций, просмотрел массу каталогов и галерей. Но ни один из мастеров не показался мне и близко похожим на то, что я вытащил из 'дипломата'. И ни один пейзаж не подходил к картине по стилю. Поэтому я решил обратиться за помощью к специалисту. Своему однокласснику-художнику, работавшему, как я знал, экспертом в Пушкинском музее.
Насколько я помнил, одноклассник мой был человеком независтливым, незлым, и довериться ему в этом плане можно было спокойно. На случай же расспросов у меня была приготовлена легенда о том, что я приобрел эту штуку на барахолке в Брюсселе и вот теперь, наконец, решил оценить. К тому же за экспертизу я пообещал приятелю целых пятьдесят американских долларов, что даже для старшего научного сотрудника за полчаса потраченного времени было вполне 'ничего'.
Встретиться решили недалеко от моего офиса в 'Кофе Хаусе'. Там достаточно недорого (иначе бы он не пришел), людно и, главное, светло. Я пришел на место немного раньше и успел слегка перекусить. Ровно в час в дверях показался Серый.
Я узнал его сразу, несмотря на то, что не виделись лет семь. По походке, нелепому повороту головы куда-то вправо, который я объяснял для себя чисто профессиональной привычкой, и заметной заторможенностью. Помахав остановившемуся в нерешительности на входе однокласснику, я отодвинул в сторону недоеденный суп и встал как можно радушнее навстречу. Серый неуверенно приблизился, мы пожали друг другу руки и только после секундной паузы по-приятельски обнялись.
Да, я был прав, он практически не изменился со школы. Все такой же скромный очкарик Серега в лоховатом костюме, несвежей сорочке в крупную клетку и старом измученном галстуке. Рассмотреть обувь я от волнения не успел, но это было уже ни к чему. Мне и так все было ясно. Наконец я мог успокоиться, что не ошибся в своем выборе, и таившийся до последнего момента страх вмиг исчез. Этот ученый сухарь с бюджетной зарплатой был мне не опасен, и явно специалист. На радостях я даже заказал нам обоим по чайнику чая. Затем, взяв инициативу в разговоре на себя, задал старому знакомому пару стандартных вопросов о жизни и семье и, кратко посвятив в подробности собственного существования, заговорчески кивнул на портфель. Затем, внимательно оглядевшись по сторонам и убедившись, что за нами никто не
