металлического, явно предназначенного для нападения или защиты.
Юрий позволил себе расслабиться и получше разглядеть обитателя жилища. При их первой встрече, во дворце Амараваты, он практически не видел лица своего противника, отметив лишь кошачью мягкость его движений, сочетающуюся со взрывной мощью.
На вид парню было чуть больше двадцати лет. Лицо смуглое, как у большинства жителей Амату. Темно-русые, почти черные волосы коротко подстрижены. Скорее, красивое, чем жестокое, лицо. Тело пропорциональное, мышцы не бугрятся под легкой одеждой. Посмотришь на улице — и пройдешь равнодушно мимо. Идеальная внешность для диверсанта или наемного убийцы: ничего броского, внушающего опасения.
Одним стремительным и, словно бы переливающимся, движением Юрий приблизился к Прежнему на расстояние неотбиваемого удара. Дуновения воздуха оказалось достаточным, чтобы парень открыл глаза. Вначале в них промелькнул испуг, потом удивление, а затем, уже стойко — облегчение.
— Мне можно подняться? — спросил парень вполне спокойным голосом. Юрий кивнул.
— Отведешь меня к вашему главному.
Теперь кивком согласия ответил Прежний.
— Да, он давно ждет тебя.
Кондрахин крепко призадумался, хотя не подал виду. Неужели он попал в силки, расставленные куда более опытным охотником? Парень явно не играет — не та натура, да и обстоятельства не те. Что-то Юрий упустил, уповая на внезапность. Если уж неожиданность случилась, то с ним самим, но никак не с Прежними. Уйти, исчезнуть, ничего не начав? А представится ли новая возможность? С другой стороны, кто гарантирует его от пулевой очереди в длинных коридорах базы Прежних?
— Пошли, — запретив себе думать, сказал Юрий.
В коридоре он на полтора шага отстал от своего молодого проводника, копируя его движения с синхронностью тени. Внезапной атаки он не опасался — Юрий мог угадать ее задолго до того, как она начнется. И с выстрелом из засады он сладит. Если, конечно, выстрелит человек, а не лишенный души автомат. А на такие подвохи Прежние мастаки. Неуютно было идти, что уж тут говорить. Ощущение опасности усиливалось и от пустоты коридоров, пахнувших металлом и машинным маслом, и от напряженных щелчков дверных механизмов, которые молодой Прежний отпирал на расстоянии с помощью какой-то коробочки, видимо, электромагнитного излучателя. Юрий был один на один неясно с кем — с другом ли, врагом или временным союзником? — этого он не знал. Ведмедь уже ничем не мог помочь ему.
Коридор кончился, упершись в стальную дверь с кодовым замком, точь в точь, как на законсервированной базе Прежних, на которой Кондрахин успел побывать. Провожатый скользящим прикосновением набрал шифр; блестящие стеклянные глаза над дверью с любопытством взглянули на визитеров, после чего дверь медленно, словно нехотя, с утробным урчанием отъехала в сторону, в толщу стены. Прежний посторонился, пропуская гостя. На Юрия дохнула чужая усталость и опустошенность.
В небольшом зале причудливой архитектуры — с одной выпуклой стеной, занятой фосфоресцирующим экраном, погасшим, едва Юрий вошел, в высоких вращающихся креслах сидели двое: пожилой, до синевы выбритый мужчина и сравнительно молодой человек с высокими залысинами. Оба были в практически одинаковой, лишь деталями различающейся темно-синей униформе, напоминающей комбинезон. Кондрахин не мог не обратить внимания на странную форму носа у обоих Прежних — нос словно начинался на середине лба, что невольно заставило вспомнить о кондах. Вскользь подумалось, не отец ли с сыном предстали его глазам? Старший тем временем что-то произнес на неизвестном Юрию языке. Его напарник или помощник согласно кивнул и тут же вышел.
Вялым жестом хозяин указал гостю на широкий кожаный диван рядом с входной дверью. Юрий прикинул, что в случае нужды не так-то легко будет выбраться из мягкого капкана, и занял освободившееся после ухода Прежнего кресло. Довольно долго представители двух цивилизаций разглядывали друг друга. Кондрахин без усилий и опаски мог прочитать мысли главы Прежних — лишенные астрального восприятия, те не имели представления о защите. Но мыслей-то как раз и не было. Словно прокручивалась насмерть затертая граммофонная пластинка, хранящая лишь шумы да донельзя искаженные обрывки слов. Казалось, Прежний полностью выработал свой жизненный ресурс, и дыхание в нем теплится скорее по привычке или по недоразумению.
— Я не уверен, что смогу оказаться чем-то полезным для Вас, — наконец произнес Прежний на излишне правильном амату. Было очевидно, что знание местного языка у него сугубо книжное.
— Сдается, Вас больше интересует, есть ли прок от нашей встречи для вашей колонии.
Прежний без задержки, но и без энтузиазма кивнул.
— Разумеется. Хотя я в такую возможность не верю. И все же попробуем. Мне нечего утаивать от Вас, надеюсь, и Вы ответите взаимностью. Прежде всего: кто Вы?
'Последняя надежда Творцов', — чуть не ляпнул Юрий и тут же устыдился неуместности шуток.
— Я не скрывал этого от вашего человека.
Прежний согласно кивнул.
— Да, он доложил мне, что встретился с представителем другой цивилизации. Но я в это, простите, не верю. Наши автоматические службы слежения ни на секунду не прерывают своей работы. Вы просто не могли незамеченным проникнуть на Амату.
— Послушайте, уважаемый, — резко сказал Юрий, поняв, что надо немедленно брать инициативу в свои руки, — на вашей вере или неверии мы далеко не уедем. По-моему, лучше заняться обсуждением практических вопросов. Я знаю, что именно могу получить от вас. Смогу ли, в свою очередь, помочь вам — решайте сами. А для начала мне нужна информация о вас — по какой причине, и при каких обстоятельствах вы оказались на Амату.
Довольно долго Прежний молча обдумывал предложение Кондрахина. Наконец он начал рассказывать, и его неторопливое, монотонное повествование заняло более часа. Речь Прежнего изобиловала словами, непереводимыми на амату, и Юрий придавал им произвольное значение, исходя из контекста. Так, титул или звание своего собеседника он переводил как 'генерал', а двух его заместителей мысленно называл 'полковниками'. То же касалось таких специальных терминов как космический корабль, десант, укрепрайон и множества других, которые, вероятно, на языке Прежних имели несколько иное значение.
Родная планета пришельцев называлась Тэйжи. Более ста лет назад ученые Тэйжи уже предвидели угрозу существования своей родины. Что это за угроза, из рассказа Прежнего Кондрахин не понял. По крайней мере, речь не шла о каких-либо внутренних конфликтах. Напрашивалось предположение о неведомой силе, уничтожающей миры, но Кондрахин запретил себе делать поспешные выводы.
Как бы то ни было, тэйжийцы не нашли способа себя защитить и спешно готовили невиданную доселе операцию — срочное переселение целой планеты. Они не были новичками в космосе. Звездная система Тэйжи, включавшая еще четыре планеты, была давно ими колонизирована. Но кто мог убедительно сказать, что в грядущей катастрофе уцелеет сама Звезда? К тому же освоенные ближайшие планеты могли поддерживать жизнь переселенцев лишь благодаря техническим изощрениям. Во избежание паники среди населения все подготовительные работы производились в тайне. Нет, конечно, сам факт постройки гигантского космического флота тайной оставаться не мог, но сведения о его предназначении были вымышленными.
Одновременно в направлении звездных систем, теоретически достижимых для тейжийского флота, были направлены беспилотные корабли-разведчики. Ближайшей, пригодной для жизни планетой, оказалась Амату. Правда, она была уже населена разумными существами, но у жителей обреченной Тэйжи просто не оставалось выхода. Впрочем, и остальные, более удаленные миры, пока не сбрасывались со счетов. Вот почему, как только космический десант в составе восьми тысяч астронавтов достигли Амату, и были заложены опорные базы для переселения, основная часть десанта — более пяти тысяч человек — устремились дальше, в неизведанные просторы Космоса.
Перед оставшимися на Амату десантниками встала архисложная задача: в неопределенно короткие сроки подготовить плацдарм для высадки первой группы переселенцев. Если бы речь сводилась к захвату территории, особых проблем не возникло бы. Во-первых, пустовали или почти пустовали обширные территории, вполне пригодные для проживания. Во-вторых, туземцы не смогли бы оказать высокоразвитой цивилизации Тэйжи сколько бы значимого сопротивления.
Но они были разумны — и жители Амату, и посланцы Тэйжи. Более того, анализ ДНК аборигенов
