Глава 10. Кондрахин. Тайное задание
Во дворце нас продержали недолго. Его Высочество не удостоил нас личной аудиенции, зато назначенный им чиновник долго и витиевато извинялся, клялся в верности королю и вечной дружбе с ханом. Коробке была предложена самая лучшая в герцогстве медицинская помощь, от которой тот высокомерно отказался. После этого мастера отвезли в карете в торговое представительство Ка-Талада, в котором он временно обосновался, я же пешком отправился в посольство Нелена. Мне нужен был барон Шурр, официально возглавляющий делегацию сватов. Тот принял меня незамедлительно.
— Ну, что-то узнал? — мы перешли на 'ты' еще в Ка-Нелене. — Что задумали наши любезные противники?
— Видимо, что-то неожиданное и нехорошее, — отвечал я, вольготно разваливаясь в удобном кресле, — судя по тому, как тщательно скрывают свои мысли. Да и во главе их человек серьезный — некто по имени мастер Коробка. Слышал о таком?
Барон кивнул.
— Подручный графа Космы, главы тайной канцелярии. Так что, вообще никаких намеков? О, у тебя обновка! — наконец заметил он перстень на моем пальце. — Красивая вещица, должно быть, сотню монет за нее отвалил?
— Обижаешь! Мне его даровал Его Высочество Великий герцог. Кстати, в присутствии пары сотен свидетелей.
Я коротко пересказал Шурру события этого дня.
— А знаешь, подарком этим можно воспользоваться, — задумчиво произнес барон.
— Не понял…
— Понимаешь, вещь такого рода не просто подарок, это своего рода пропуск во дворец. Он спросил тебя о твоем звании?
Я кивнул.
— Вот видишь! Поверь, что крестьянину или городскому обывателю такого подарка он бы не сделал. Так что сходи-ка сегодня на прием. Во дворце герцога наверняка будет отираться то ли сам мастер Коробка, то ли кто-то из его людей. Не исключено, что чем-то себя они проявят.
— А ты сам что?
Шурр хмыкнул.
— Сравнил! Меня тот же Коробка обведет вокруг пальца, как ребенка. Гроссведуну способен противостоять только равный. Так что отправляйся!
Я не стал уточнять, что вряд ли мастер Коробка в ближайшие дни способен будет куда-то выходить.
Вечерело, когда ваш покорный слуга (вот ведь, сукин сын, как стал выражаться!), тщательно причесанный и напомаженный по местной моде, поднялся по высоким ступеням герцогского дворца — самого старого строения города. У распахнутых настежь дверей стояла стража при алебардах. Лишь увидав перстень с вензелем герцога, они почтительно расступились, пропуская неизвестного им, но, должно быть, весьма важного гостя.
Второй раз за время пребывания в этом мире я оказался во дворце властителя, пусть и не короля, но ничем не уступающего последнему, ни в богатстве, ни во властных полномочиях. Еще с площади я увидел, насколько дворец герцога отличается от ханского. Стены массивные, поверх них башенки с бойницами. Оно и понятно: замок строился в неспокойное время, когда провинция чуть ли не наполовину была оккупирована Качкаром, да и местных охотников до чужого добра шастало немало. Теперь эти башенки, конечно, выполняли чисто декоративную функцию. Мне подумалось, что здесь должны быть и подземелья, а может быть, и тайные подземные ходы.
Сразу за входом начиналась анфилада залов — вначале маленьких, а затем все крупнее. Приглашенных оказалось меньше, чем я ожидал, хотя, возможно, они рассеялись в многочисленных коридорах, связывающих залы как между собой, так и с другими, неизвестными мне помещениями. Наконец, я достиг центрального зала, стены которого украшали искусные барельефы, изображающие военные сцены. Именно здесь и должно было состояться главное торжество, посвященное окончанию страдной поры и массовому сбору яблок — что-то типа нашего яблочного Спаса. В зал постепенно начали стекаться придворные, навскидку — около полутора сотен человек, поодиночке и парами. Мужчины в черном и зеленом, а дамы — всех расцветок и фасонов. Я проверил присутствующих астральным зрением: среди них оказалось с десяток мастеров заклятий, парочка гроссведунов (судя по ауре) и даже один патентованный колдун, правда, настолько ветхий, что на месте герцога я срочно подыскал бы ему замену. В углу зала музыканты настраивали свои инструменты.
Вскоре без всякой помпезности из какого-то бокового коридора в зал вошел Великий герцог под руку с нарядной черноволосой дамой и с девушкой лет восемнадцати. Ею и оказалась та самая Белуанта, ради которой в Госку прибыли и сваты из Нелена, и неутомимый мастер Коробка.
А поначалу я даже помотал головой, отгоняя видение. Племянница герцога походила на известную мне Хитар, словно сестра-близняшка. Конечно, была она не в пример лучше одета, ухожена, и держалась весьма свободно и уверенно. А в остальном, ничего особенного: девчонка, как девчонка. И аура у неё самая обыкновенная.
Между тем оркестр заиграл что-то томительно-сладкое, и герцог с герцогиней вступили в круг. Я не разбираюсь в танцах, и не могу сказать, на что это было похоже. Во всяком случае, не на вальс. Когда сановная пара завершила свой танец, отовсюду послышались аплодисменты, гости оживились и задвигались.
— Первый Осенний Бал объявляю открытым! — звучно произнес Великий герцог, вызвал очередной шквал рукоплесканий.
Появились слуги с подносами, уставленными винами и закусками; каждый мог взять, что ему по вкусу (правда, я ожидал большего разнообразия закусок). Снова зазвучала музыка, и вот уже танцующие заполнили собой весь зал, оттесняя таких невостребованных, как я, к самой стене. Одна мелодия сменяла другую, и вскоре мне всё это празднество порядком наскучило. Я уже стал прикидывать, как бы мне попристойнее ретироваться, как вдруг ко мне приблизился некий придворный, в котором я безошибочно узнал гроссведуна. Он сделал мне знак глазами и юркнул в боковой проход. Я последовал за ним.
— Вас желает видеть Его Высочество, — сообщил мне провожатый, когда звуки музыки потерялись в переходах.
Я не стал ничего спрашивать. Тем более, что через минуту мы оказались у двери, на которой я разглядел тонкий узор охранного заклятия. Не бог весть какого сильного, кстати говоря. Мой провожатый деликатно постучал и, не дожидаясь ответа, отворил дверь.
Его Высочество восседал за письменным столом с гусиным пером в руке.
— Посторожи, — приказал он своему гроссведуну. То ли герцог не знал о существовании охранного заклятия, исключающего подслушивание, то ли не надеялся на его магическую силу.
Я остался стоять.
Герцог, как и утром во время кулачных боев, пристально разглядывал меня, словно пытался прочитать книгу на незнакомом ему языке.
— Ты догадываешься, неленский дворянин Юрай, зачем я хотел тебя видеть, причем, тайно?
— Вероятно, это связано с целью ханского посольства, — предположил я.
— И это тоже, — согласился герцог, — но есть куда более веские причины. О них я скажу чуть позже, когда выслушаю тебя. Ну, а начнем, пожалуй, со сватовства. Здесь мы — союзники с самого начала. Признаться, мне очень выгоден прочный мир с Неленом. Ты знаешь, наверное, что между мной и королем есть некоторые трения, и каждый из нас пытается разыграть неленскую карту. Здесь, в Госке, объявился мастер Коробка. Это неспроста, что-то они задумали нехорошее, а что, я не знаю. Помешать ему я не имею права, если не хочу пойти на прямой разрыв с королем. А это чревато войной. На моей стороне сила военная, на его — колдовская. Ты, наверное, успел оценить моих гроссведунов. Конечно, многие сейчас в
