ответ.
Ухватив сфинкса за гриву, я грустно поплелась к дороге. Смутное предчувствие неприятностей копошилось где-то на самом низу бездонного сосуда под названием душа.
Как оказалось, мрачные предчувствия мучили меня не напрасно. Ехать в тесной, коробке, лишенной современных амортизаторов, было совсем не так здорово, как это выглядело в кино. После того же, как туда втиснулся сфинкс, считающий своим долгом не покидать меня ни на минуту, (а, по-моему, просто ленящегося бежать рядом), поездка стала очень напоминать передвижение в раздолбанной маршрутке в час-пик. Экипаж не был рассчитан на транспортировку упитанных львов, поэтому определенное время мы провели, толкаясь и упрекая друг друга в излишней полноте и неповоротливости. Уразумев, что пристроиться на сиденье ему не удастся, Айлери разлегся на полу, заняв все место, предназначенное для ног. Пришлось закинуть их на спину льва, ворчащего, что его сначала лишили человеческого облика, а теперь и вовсе превратили в пуфик. Угомонить его удалось, лишь на полном серьезе пообещав превратить в перину. Так как каждый ухаб и выбоину я ощущала, кажется, всем телом, угроза была не лишена смысла.
Обиженно уткнувшись носом в пол, сфинкс охал и жаловался на превратности судьбы, заставившей сына благородного семейства протирать животом пол кареты. Если так и дальше пойдет дело, мы выйдем из этой коробки не только покрытые синяками, но и обозленные на весь мир. Ублажив недовольного друга подушкой под мордой, а главное, пристроив ее точную копию под свою пока еще мягкую точку, я задумалась. Если леди Мейтэль была крестной феей королевской семьи и, по-видимому, имела на нее влияние, мне, по всей вероятности, придется появиться во дворце. Явиться, так сказать на место работы. Я представила себя растерянно бродящей по коридорам и комнатам, настырно приставая к каждому встречному с просьбой показать мне короля. Или буду стоять у трона, поджидая того, кто вздумает на него присесть. Да я же вообще ничего не знаю! Ни о королевстве, ни о его правителе, опекуншей семьи которого я вроде бы являюсь. Срочно надо восполнять пробелы.
Людям нужны идеалы. Некоторые особо
душевные господа даже в сортир без идеалов не ходят.
Макс Фрай
Поделившись с Айлери своими мыслями, я долго выслушивала безудержное хихиканье по поводу моих гипотез по отлавливанию монарха. С трудом успокоившись, фей вздохнул.
— Думаю, что трех королев ты узнаешь без труда — это самые толстые женщины в нашем королевстве. Старого короля тебе узнавать вовсе не обязательно — он давно потерял всяческое влияние и на него никто не обращает внимания, даже слуги. Юный принц не слишком часто появляется на людях и выглядит как Полагается Юному Принцу. Не думаю, что ты его встретишь — как я слышал, он не слишком любит леди Мейтэль и старается не попадаться ей на глаза.
— Что за странная семейка? Откуда взялось сразу три королевы?
— Это давняя история, — вздохнул Айлери, — и к тому же, секретная.
— Тайна, известная всему королевству, — хихикнула я.
— Ну да. Хотя, вслух ее никто не осмеливается рассказывать.
— Мне можно, — заговорщицким голосом сообщила я.
Лев, довольный возможностью посплетничать и показать свою осведомленность, тоном заправского сказочника начал:
— Эта история случилась совсем не в давние времена. Жил был мужчина с маленькой дочкой. Жена его давно умерла. У мужчины был лес и мельница, поэтому жили они вовсе не бедно. Он старался удовлетворить все капризы своей рано осиротевшей дочурки, но запросы девочки росли с каждым днем. Куклы, плюшевые мишки, новые наряды, модные туфельки и шубки — все это требовало денег, и денег немалых. Скоро мужчина понял, что если будет исполнять все прихоти дочки, скоро семья окончательно разорится. И тогда он впервые отказался приобрести новый подарок — ради покупки пони, которого возжелала баловница, ему пришлось бы продать мельницу, которая давала основной доход семье. Какой разразился скандал… Слезы, истерика, битая посуда — бедный мужик едва не сбежал из собственного дома.
А потом, когда девочке исполнилось четырнадцать, неизвестно откуда объявилась ее крестная фея. Осмотрев жилье, она заявила, что жить в таком убожестве невозможно. Правда, наряды и игрушки крестницы вызвали ее одобрение, и она признала, что та еще не безнадежна.
— Рыбак — рыбака, — не удержалась я от замечания.
— Вот именно. Так вот. Поняв, что родитель и впредь не собирается потакать ее капризам, девочка серьезно поговорила с крестной. Никто не знает, что именно та посоветовала, но очень скоро девочка связалась с компанией темных личностей. Их подозревали в мошенничестве, а то и в откровенном грабеже. А через некоторое время с охраняемого склада, прямо под носом у стражи и отряда фей, украли партию золлы.
— На фига им потребовалась зола? — не поняла я.
— Не зола, а золла, — терпеливо поправил фей. Это очень редкий и дорогой компонент, многократно повышающий силу волшебства. В узких кругах, ценится гораздо больше золота и драгоценностей.
— Вот так Золушка! — присвистнула я.
— Ты знала? — Айлери поднял глаза полные упрека.
— Что знала?
— Ну, с тех пор эту девочку так и звали — Золушка. Признайся, ты знаешь эту историю и просто морочишь мне голову.
— Знаешь, сказку о бедной сиротке я слышала в несколько другой интерпретации. Если честно — совсем в другой. Так что продолжай, не обращай внимания на мои замечания.
— Ну вот. После кражи, доказать причастность девочки к которой так и не удалось, у Золушки появились деньги и украшения, а ее крестная фея стала вдруг гораздо искуснее.
Мужчина, видя, что дочка встала на скользкую дорожку, обвинял себя, что уделял ребенку мало внимания. И решил, что дитятке поможет только женское влияние. Он был еще совсем не стар, да и внешностью не пугал голубей, так что невеста сыскалась очень скоро. Вернее, ее привела леди Мейтэль — оказывается, она была еще и крестной двух дочек этой женщины. Та воспитывала их одна и была счастлива выйти замуж. Мачеха Золушки оказалась замечательной женщиной. С утра до ночи она суетилась по дому. Только вставало солнце, а она уже была на кухне, чтобы порадовать свою семью свежим завтраком. Золушка, а потом, глядя на ее пример, и новоявленные сестры, вставали лишь к полудню. И вечно были чем-то недовольны. Бедная мачеха с ног сбивалась, чтобы им угодить, но все напрасно. Мужчина видел, конечно, что происходит, но, радуясь, что бесконечные капризы прекратились, предпочитал ни во что не вмешиваться.
Золушка со сводными сестрами отлично спелись друг с другом. Временами появлялась крестная. Они устраивали совещания в закрытой комнате, и девушки исчезали на ночь. После этого в богатых домах пропадали золото и драгоценности. Однажды неизвестные бандиты в масках обворовали даже королевский банк. Но преступников так и не нашли. Неоднократно устраивались засады, но разбойники пропадали с места преступления как по волшебству.
Так шли годы. Настало время подыскать невесту принцу. Вообще-то, обычно, заранее на Высшем Форуме Фей выслушивают пифию, которая называет имя девушки, наилучшим образом подходящей для роли будущей королевы. Учитываются экономическая, политическая обстановка в стране, так и внешность и добродетели девушки. Потом — свадьба, пышный пир с танцами, ну и прочая ерунда. В тот раз все произошло иначе. Пифия сначала тяжело заболела, а потом и вовсе сбежала в Темные земли. Леди Мейтэль каким-то невероятным образом добилась аудиенции у старого короля, и тот объявил бал, на котором принц сам выберет себе невесту. Все королевство было шокировано таким решением, но окрыленные небывалыми надеждами матушки тут же кинулись готовить своих дочерей на смотрины.
