— Ты до сих пор считаешь все это лишь сказками, — словно прочитав мысли друга, усмехнулся Алекс. — Наверное, ты один из тех немногих, кто до сих пор так считает. Между тем, даже мой отец понял, почему я совершил свой безумный поступок. Хорошо, поясню. До сих пор от вторжения дракона на Темные Земли нас защищал Черный Камень.
— Который ты так непочтительно метал в стены, — не сдержавшись, фыркнул Микаэль.
— Его невозможно разбить, — в безразличном голосе не звучало и капли раскаяния, лишь легкая досада, что его прервали. — Если ты все же напряжешь память, то вспомнишь, что такую возможность ему дает все та же Радужная Сфера. Как только ее сила уйдет из нашего мира, Черный Камень станет просто красивой игрушкой. Теперь ты понимаешь, что это значит? Не знаю, долго ли мы сможем противостоять богу, ставшему поистине всесильным. Эта девочка невольно стала заложницей случайно полученной силы. Она не может уйти — с этим ничего не поделаешь.
— А во-вторых? — не то чтобы сейчас это имело хоть какое-то значение, но Микаэлю требовалось время, чтобы привести мысли в порядок.
— Тебе мало того, что ты уже услышал? — в углу рта появилась незнакомая жесткая складка. Алекс смотрел на верхушки деревьев, и мрачная темнота в глубине глаз сменялась яростными всполохами восходящего светила.
— И что ты собираешься делать? Убить ее невозможно. Или ты хочешь попытаться еще раз?
— Я пытался убить леди Мейтэль…
— В любом случае, не думаю, что из этой затеи что-то выйдет, — Микаэль нервно расхаживал между деревьев, рассуждая вслух: — Есть много способов сделать человека сговорчивым и кроме смерти. Конечно, проще всего посадить в зачарованную башню, поставить дюжину стражников и забыть навсегда. Но тогда я никогда не получу возможности распоряжаться своими силами. Да и отправлять девушку в заточение только за то, что она оказалась не в том месте, где ей надлежало быть, да еще не по собственной воле — не слишком ли это жестоко?
— У тебя есть другие предложения? — в голосе Алекса прозвучал отголосок надежды. — В общем, я и не собирался поступать настолько жестко. Просто — привезти ее в Темные Земли и проследить, чтобы она никогда с тобой не встретилась. Другого способа уйти она все равно не знает. А в окружении надежных людей — никогда и не узнает.
— А обо мне ты, конечно, не задумался!
— Когда дело касается судьбы нашего народа…
— Знаю, знаю. Ты готов пожертвовать и собой, и всеми друзьями. Так вот, слушай мое предложение. И тебе не придется ни жертвовать мной, ни мучить бедную девочку.
— Я так понимаю, что жертва с моей стороны тобой не исключается? — насмешливо уточнил Алекс, но глаза зажглись от любопытства.
— Да какая это жертва! — с энтузиазмом запротестовал колдун. И продолжил вкрадчивым голосом, которым обычно увещевают капризных детей: — Ты забыл, что она всего-навсего молоденькая девушка. Наивная, романтичная, как все девчонки в ее возрасте. А ты у нас парень хоть куда — красивый, статный, богатый, да еще и Преемник. Чем не идеальный мужчина?
— К чему ты клонишь? — Алекс нахмурившись, грубовато оборвал словоизвержения друга.
— А ты еще не понимаешь? Воспользуйся своим обаянием, очаруй ее. А влюбленная девушка и сама не захочет уходить от своего принца. Цветы, драгоценности, романтические прогулки по ночам, танцы на балах — да, что мне тебе объяснять, сам знаешь. И, через неделю она и думать забудет о возвращении. И когда я появлюсь, она будет мечтать лишь о том, как бы привязать тебя крепче. Шепнешь ей как-нибудь, что всегда предпочитал блондинок, или еще что в этом роде. И — все! Я ей новую прическу, и сила снова при мне!
— А что будет потом?
— Потом ты расскажешь, как загружен работой, и будешь появляться раз в неделю. Только не забывай присылать подарки и говорить, как ты ее любишь. Ты не поверишь, это может продолжаться годами, а у некоторых и всю жизнь! И все довольны: девчонка останется в нашем мире, ты — по сути, свободен, я — получаю доступ к своим силам.
— Есть только одно 'но'.
— Какое?
— Это подло.
— А ты считаешь благородным обманывать ее всю жизнь и держать под наблюдением?! — вспыхнул Микаэль, но тут же успокоился. — Она вполне милая девушка, даже хорошенькая, притворяться влюбленным для тебя не будет слишком мучительным. И пусть тебя утешит, что так для нее будет лучше. Ты молчишь? Значит — согласен! Я знал, что ты не покинешь друга в беде! А если она тебе надоест, я всегда смогу придумать причину, по которой ты не можешь прийти, даже вручу от твоего имени пару безделушек. Вспомни, я уже не раз выручал тебя в подобных ситуациях, — Микаэль заметил, как поморщился Алекс, но растолковал его недовольство по-своему.
— Возьми пару Хранительниц — они помогут тебе добраться домой. Предупреди о нашем возвращении, — не обращая внимания на восторг Микаэля, колдун развернулся и пошел к дому, спрятанному в гуще леса. Настроение было самое что ни есть отвратительное. А когда он увидел хмурое привидение, застывшее возле переплетения кустарников, защищающих дом от любопытного взгляда нечаянного путника, испортилось еще сильнее.
— Так вот, что ты затеял, колдун, — бабка не скрывала своего отвращения.
— Ты все слышала? — в этом не было никаких сомнений, но сейчас Алекс впервые понял, что чувствует человек, впервые преступивший закон и тут же застигнутый на горячем.
— Слышала, — выплюнула старуха. — Твой друг — негодяй, да и ты не лучше.
— Я не собираюсь с тобой спорить.
— ???
— Тебе, наверное, нравится другой вариант? Думаешь, встретить старость в заколдованной башне под неусыпной охраной для нее лучше?
— Отпусти ее, — бабка жалобно посмотрела на колдуна.
— Не могу, — вздохнул он, пряча глаза. — И ты будешь молчать обо всем, что слышала, если желаешь ей добра.
— Добра?
— Это лучший выход. И для нее, и для всех нас. Мне нужен твой ответ, и немедленно. Мне надо знать, звать ли стражу, как только мы прибудем в Темные Земли.
— Не надо… Я буду молчать, — горестно вздохнула старуха. Изъеденное морщинами лицо сморщилось, будто она собиралась заплакать. Но, видимо, решив не доставлять колдуну удовольствия этим зрелищем, она пропала, смешавшись с вязким туманом, в котором утопали кусты.
Прижавшись горячим лбом к влажной коре дерева, Алекс долго стоял, не решаясь войти в дом, выискивая бездумным взглядом среди призрачного марева несуществующие подсказки.
Едва открыв глаза, Кролик почувствовал,
что сегодня день, когда следует все проверить,
все выяснить и, самое главное, все организовать.
А. Милн
Мне снился кошмар. Подушка и одеяло, сославшись на то, что я не могу больше колдовать, объявили, что в дальнейшем, я обойдусь и без них. Я мучительно пыталась вспомнить, не обидела ли чем постельные принадлежности и когда в последний раз мыла руки с мылом. Но память в переговоры вступать не желала, объявив категорическую забастовку. Ну, а постель… Как говорится: 'Одеяло убежало, улетела простыня'. Это предательство показалось мне ужасно обидным — даже они не хотели быть со мной в такую тяжкую
