минуту. Всхлипывая, я умоляла их остаться, но подлые изменщики молча изворачивались, и возвращаться явно не собирались. Вместо белья ко мне подскочила сострадательная терка, и за неимением носового платка стала вытирать мои слезы. Ощущения, надо сказать, были не из приятных, но уже то, что хоть кто-то меня любит и жалеет, навевало улыбку.
— Аля, просыпайся, — увещевала меня терка и продолжала вытирание.
— Сейчас, — пробормотала я, и действительно проснулась.
Айлери, закончив мое утреннее умывание прямо в постели, укоризненно покачал головой:
— Нельзя так долго спать, — сказал он, увидев, что я, наконец, соизволила разлепить веки. — От такого пересыпа ты и рыдать, и улыбаться прямо во сне начала. Или приснилось что странное?
— Приснилось, — покладисто согласилась я, — будто моя постель взбесилась и посчитала меня недостойной приминать их драгоценную поверхность.
— Ничего себе сон! Переволновалась ты вчера, вот и сниться всякая чепуха! Вставай! Там уже завтрак готов — только тебя все и ждут. Алекс приказал тебя не будить — беспокоится, — ехидно хмыкнул сфинкс и, увернувшись от вялого замаха, выскочил за дверь.
Давно мне не удавалось так выспаться. Судя по солнцу, нахально пробивающемуся сквозь плотную занавесь ветвей, уже перевалило за полдень. Спи я в доме леди Мейтэль, вездесущие солнечные зайчики давно уж пробрались бы под мои веки, оградив от дурацких полуденных кошмаров. В желудке тихонько рыкнуло. Мой загулявший аппетит объявил о своем возвращении. Еще раз сладко потянувшись, я, наконец, позволила себе искренне улыбнуться: несмотря ни на что, жизнь удалась!
Огромное цветастое полотно, расстеленное прямо на земле, было плотно уставлено едой. Я, кажется, мечтала о пикнике? Вот и он! Тенистые ветви над головой, мягкая травка под…ну, в общем, вместо стула, именно этого мне и не хватало в этом мире! Широким жестом пригласив всех к столу, я стала свидетелем замечательной пантомимы: горгульи недоуменно замялись, но стоило брови Алекса взметнуться вверх, как они, будто пай-девочки, послушно уселись вокруг импровизированного стола. Даже ручки сложили, как первоклассницы! Мне показалось, или вчера их было все-таки больше? Хотя, смешно даже предположить, что после всего случившегося я могла бы еще пересчитать Хранительниц, вызволивших меня из плена.
— Спасибо, — обратилась я к горгулье, говорившей со мной накануне. — Если бы не вы…
— Мы рады были помочь тебе, — улыбка крылатой девушки была по-детски искренней. — Хранительницы никогда не забывают добро, сделанное им, — словно смутившись собственной речи, она опустила глаза, снова превратившись в примерную школьницу.
Только вот где же мое 'фамильное' привидение? Алекс в ответ лишь пожал плечами, сфинкс прочавкал что-то невразумительное. Ну, уж нет! Обижать невниманием старушку я и сама не буду и другим не позволю! Может, она еще не знает, что я уже проснулась, и бродит, как бессменный часовой, попыхивая своей трубкой? Бабка нашлась сразу возле кустов, переплетших ветви так, что казались единым целым. Хмурая старуха, вцепившись в мундштук трубки, как в спасательный круг, смотрела вглубь леса невидящим взглядом. На мое появление она отреагировала весьма странно: первая радость сменилась растерянностью, будто я застала ее за чем-то неприличным. Но свою вредную привычку она никогда не скрывала, а представить привидение, ковыряющееся в носу, я не смогла, даже включив свое бурное воображение. Предложение присоединиться к завтраку, к моему удивлению, тоже не вызвало у старухи энтузиазма. Но, ласковые уговоры, сменившиеся нытьем и угрозами остаться голодной самой, заставили бабку согласиться. Умею же я иногда быть убедительной!
Несмотря на приподнятое настроение, я не могла не заметить странного взгляда, которым встретил привидение Алекс, и откровенную неприязнь, с которой старуха ответила на его приветствие. Они, что успели поцапаться, пока я спала? Но на откровенный вопрос эти интриганы с преувеличенным недоумением пожали плечами, и, отвернувшись в разные стороны, принялись за еду. Ну, погодите! Я все равно докопаюсь, чего они не поделили. Только съем вот эту вкуснятину, и еще, пожалуй, во-он ту.
Сытая и довольная, я сидела возле опустевшего покрывала. Как-то незаметно для меня Алекс пересел поближе, и теперь, облокотившись на него, я ощущала на своем плече его теплую руку. Хорошо-то как! Прикрыв глаза, я подумывала, не поддаться ли тлетворному влиянию Айлери и не замурлыкать ли и самой? Прогнав слишком вольные мысли, я решила, что лучший способ бороться с собственными взбесившимися гормонами — заняться делом.
— Ну, давай рассказывай, — обратилась я к колдуну. Странно, он снова бросил на привидение испытывающий взгляд.
— О чем? — лениво протянул Алекс, поглаживая кончиками пальцев мою руку. Так не честно! Если он и дальше будет продолжать в том же духе, я забуду обо всем, что собиралась спросить!
— Вчера ты обещал рассказать все, что ты знаешь о ваших богах, Радужной Сфере, ну и остальном, — конечно же, я не сделала ни малейшей попытки избавиться от руки колдуна.
— Ты уверенна, что красивой девушке стоит выслушивать эти старые, нудные истории? — он назвал меня красивой? Ух, ты!
— Должна же я представлять, во что вляпалась, — может, он и оценил мою внешность, но явно недооценивает упрямство. — Ты, что не собираешься выполнять обещание?
— Не сердись, — он нежно прижал меня к себе. Даже если бы я собиралась злиться, то после этого все слова возмущения точно вылетели бы из моей головы. Я даже не обратила внимания на яростный взгляд, которым привидение одарило Алекса.
— Ну, так ты будешь рассказывать? — я сделала фальшивую попытку отодвинуться.
— Буду, буду, — рассмеялся колдун, и чмокнул меня в висок. Что это он себе позволяет?! Приятно-то как! Айлери ревниво зыркнул на расходившегося колдуна, а старуха разве что зубами не заскрежетала. Странно, будто и не она еще вчера радовалась знакам внимания с его стороны. — Это было очень давно, — начал повествование Алекс. — В те времена, когда люди только вышли из пещер и впервые стали жить осмысленно. В наш мир пришли два бога. Пришли неизвестно откуда, в один день и в один час, и каждый объявил его своим. И возразить им было некому. Они были равны в силах и потому решили не ссориться. Они просто поделили мир на две части — одну они назвали Темной, а другую — Светлой.
— А почему? — не утерпела я.
— Не знаю, — Алекс безразлично пожал плечами. — После было придумано много объяснений, но я думаю, что как-то надо же было назвать эти земли. Чем эти обозначения хуже других? Если бы их поименовали как-то иначе, сейчас спорили бы и по этому поводу. Юный мир был полон магии, люди, населяющие его — запуганы и наивны, и боги не придумали ничего забавней, как научить людей пользоваться окружающей их силой.
— Именно они стали первыми учителями людей, — в этот раз не выдержал Айлери.
— Учителями? — покривился колдун. — Скорее — люди стали их подопытными. Мир стал полигоном, на котором отрабатывались сила и умения. Но, каждый из богов пытался превзойти другого, не считаясь с количеством людей, которые погибали в этом противостоянии.
— Я не понимаю, — неожиданно для себя я прервала повествование Алекса. Тот с видимым удовольствием приготовился выслушать мой вопрос. А вот мне пришлось помучаться, чтобы его сформулировать. — Я не понимаю, какое может быть дело неким могущественным существам до жизни и судеб простых людей. Они должны представляться им муравьями под ногами. Возможно, любопытно на досуге прилечь у муравейника, наблюдая копошение насекомых. Но мало кому придет в голову пытаться научить их строить дома, жить по-человечески, да еще и посвятит этому все свое время без остатка.
— Ты права. Возможно, поначалу это было не более чем забава. Но выяснилось, что вера людей увеличивает могущество этих существ. Иногда мне кажется, что их изначальное могущество не было большим, чем то, которым мы владеем сейчас. Но в то время людям-муравьям они казались почти всемогущими. А они сами попали в ловушку собственных амбиций. Они были не в состоянии покинуть этот мир — без поклонения людей, населявших его, они потеряли бы большую часть своей силы. А отказаться от дармового могущества они уже не могли. И каждому показалось, что, отвоевав земли соперника, он наконец-то овладеет всей мощью магии. Это такой соблазн — стать всесильным! Эти хитрецы задумали обмануть друг друга. На своей земле они оставили по частице своего сердца, которое помогло бы им возродиться в случае поражения. И — грянула битва! Она едва не погубила этот мир. Они были равны, и оба погибли в этом сражении. Вместе с ними погибла половина населения, но это уже было не важно. Оставшиеся не смогли забыть своих богов. Живая плоть, которую те оставили перед боем, превратилась в
