искусственных солнц было мало романтики, и только глупые мошки, восхищенные возможностью вплотную приблизиться к недосягаемому, стайками кружили вокруг них.
Алексу, бесцельно бредущему по ночному парку, временами казалось, что он сам превратился в одну из бесплотных теней, переплетающихся под ногами. Он не спал уже вторые сутки, но нервное возбуждение не позволяло сонливости взять верх над усталым телом. Мысли тяжело ворочались в голове, будто огромные рыбы в тесном аквариуме. Да и сам он двигался словно в толще воды — даже для того, чтобы сделать вдох и выдох, приходилось прилагать некоторое усилие. Но это даже к лучшему — все внимание сосредотачивалось на простых действиях, не позволяя думать ни о чем другом.
— К тебе уже можно подойти, не опасаясь за свою жизнь? Знаешь, с тех пор, как ты лишился силы, стал в гневе еще опаснее, чем прежде — если раньше ты всего лишь мог под горячую руку превратить человека в таракана, сейчас дело обстоит гораздо хуже. Таракан может убежать и переждать бурю под плинтусом, а воскрешать кучку пепла, оставшуюся после твоих грозных взглядов, не научились еще даже самые могущественные колдуны.
Лениво обернувшись, Алекс поджидал приближающегося Микаэля, разглядывая удлиняющуюся с каждым шагом тень, перечеркивающую законченный узор ночного кружева.
— Что тебе? — говорить не хотелось, присутствие друга заставляло снова окунуться в дневную суету, а убаюканная усталостью совесть вновь ощерилась злыми колючками.
— Не психуй, я объяснить тебе хотел…
— Что объяснить? Что идея с яблоком не твоя? Я это и сам прекрасно знаю. Прости, но силенок у тебя сейчас не больше, чем во мне. Ты яблоко не только заколдовать, со стола спереть не сможешь, — в голосе явно сквозил ядовитый сарказм.
— Ну, вот и я о том же, — несколько обескуражено признался Микаэль.
— И кто же это так постарался? — в вопросе совершенно не чувствовалось любопытства, силы, необходимые чтобы ссориться и выяснять отношения подали в отставку, даже кипящий внутри гнев превратился в тяжелую вязкую кашу.
— Когда я явился с докладом о вашем возвращении и рассказал о нашем плане…
— О твоем плане, — перебил Алекс.
— О моем плане, — покорно согласился Микаэль. — Знаешь, я впервые видел, как хохочет твой отец. Мне даже страшно стало. Он сказал, что единственное, чему ты научился, общаясь с девушками — вовремя, а, главное, быстро расстаться.
— Неплохое умение, я рад, что его оценили, — в сухих словах не было и намека на радость.
— Меня отправили готовить встречу. О яблоке я сам узнал, когда вы уже были в городе. Это был приказ, а приказы твоего отца не обсуждаются, ты и сам это знаешь.
— Знаю. Хотя это тоже не лучшая идея. Возможно, я не большой мастер очаровывать девушек, но врать умею еще хуже. Она не слишком-то верит в мои слова. Быть может, ей и удалось внушить влюбленность, но это не мешает ей задавать вопросы о своем прошлом.
— И что ты ей наплел?
— Мне не слишком хочется пересказывать свою ложь еще раз. Достаточно того, что мне пришлось рассказать об этом отцу.
— Просто, ты мог бы сказать ей, что вы любовники. Когда я не нашел тебя в твоих покоях, то решил, что остался у нее…
— Я и так чувствую себя последней скотиной, — Алекс чуть поморщился. — Знаешь, она сама спросила, о чем-то в этом роде. И, чтобы ответить 'нет', мне потребовалось приложить некоторые усилия — соблазн был слишком велик. Так что, видимо, во мне сидит мелкий подлый человечек, которому приятна вся эта ситуация. Мне пришлось объяснить ему, что если она в первую же ночь поймет, что ее обманывают, вряд ли мне удастся и дальше продолжать эту игру.
— А ты полагаешь, что она могла эта понять? — Микаэль заинтересованно взглянул на друга, но тот лишь пожал плечами, хмуро разглядывая блестящие камешки, устилающие дорожку. — Да брось ты, в каждом мужчине есть такой человечек. И нет в нем ничего ни мелкого, ни подлого — здоровое желание затащить симпатичную девчонку в постель. Не мучайся. Ты мне вот что скажи: я не получил никаких распоряжений, как вести себя дальше.
— И не получишь.
— Твой отец решил исключить меня из игры? — ужаснулся Микаэль.
— Нет, он сам не собирается больше принимать во всем этом участия. Сказал, что уже помог там, где действительно требовалось его вмешательство, а теперь дело за нами.
— Это с яблоком, что ли?
— С привидением.
— Ты о той сумасшедшей бабке из дома леди Мейтэль? — Микаэль просиял от собственной сообразительности. — И что, он уничтожил старуху?
— Нет. Как ни странно, но ему это не удалось — бабка оказалась не так проста, как казалось на первый взгляд. Но я даже рад этому. Но весь дворец теперь запечатан — внутрь ей не проникнуть.
— А что со Спутником?
— Мне пришлось с ним поговорить.
— Надеюсь, это было не слишком сложно. Чуть припугнуть и…
— Пришлось припугнуть. Он меня порядком удивил, этот мальчик-фей. Когда я пригрозил ему подвалом и даже смертью, на него это совершенно не подействовало. К счастью, он не слишком осведомлен в деталях — стоило сказать, что от его болтливости пострадает Аля, и он тут же растерял всю свою заносчивость.
— В твоих словах не чувствуется радости. Ты победил — тебе удалось убедить этого мальчика, не прибегая к насилию, отчего же столько пессимизма?
— Мало чести от победы любым путем.
— Поэтому ты ходишь по парку, будто и сам превратился в привидение, и стены дворца не пускают тебя внутрь?
— Знаешь, что сказал мне отец? — Алекс как будто и не услышал замечания друга. — Способность пожертвовать собой ради дела — это, конечно, весьма возвышенно и благородно. Но весьма попахивает мальчишеской придурью. Но, сказал он, последние мои действия позволили ему, наконец, поверить, что выбор Преемника не был ошибкой. Без раздумья жертвовать жизнью и судьбой людей, которых ты не считаешь виновными, если это требует дело — вот, что самое сложное и главное из умений правителя. Наша игра, с точки зрения обычного человека, может казаться аморальной и даже подлой, сказал он мне напоследок. Но на мне ответственность за всю страну. И все равно, что эта девочка оказалась в центре событий не по своей воле. Он, как и я, попытался бы первым делом уничтожить и ее, и Спутника. Но, так как это невозможно, есть всего два способа контролировать ее действия. И, вероятно, тот, что предложил ты — лучший. Мы не знаем всех возможностей Радужной Сферы. Есть шанс, что нам не удалось бы удержать ее в самой крепкой темнице. Она должна оставаться здесь и по возможности — по доброй воле.
— Видишь, я был прав, — голос Микаэля дрогнул от едва сдерживаемого самодовольства. Похвала правителя, пусть даже переданная таким образом, ему весьма польстила.
— Возможно.
— И, что ты собираешься делать дальше?
— Сделаю все, чтобы она приняла мое предложение.
— Предложение? Ты собираешься заключить с ней сделку? Не собираешься же ты снять Ограничитель? Не безумствуй, неизвестно, что произойдет, если ты снимешь ее 'перчатки' — так она, кажется, называет это 'украшение'?
— Я предложил ей брак, — в голосе Алекса прозвучал вызов, приправленный изрядной долей иронии.
— Брак? Я не ослышался? — Микаэль тщательно всматривался в глаза друга, выискивая хотя бы намек на улыбку. — Ты собираешься жениться на безродной девчонке? Если это шутка, толкни меня — у меня в последнее время появились проблемы с восприятием твоего юмора.
— Я не шучу. К тому же, она вовсе не безродная девчонка. Ты, наверное, забыл, она — владелица Радужной Сферы, почти богиня.
