Как известно, эффективность боевого порядка при ведении воздушного боя истребители против истребителей зависит от трех главных факторов:
способности маневрировать как единое целое;
способности летчиков прикрывать друг друга от внезапных атак противника;
способности каждого самолета получить поддержку в случае атаки его противником.
По любому из трех вышеперечисленных критериев боевой порядок люфтваффе превосходил плотный боевой порядок истребителей RAF. Пара выполняла вираж точно так же, как его выполняет один самолет, в то время как три машины ориентировались по самолету, находящемуся ближе к центру описываемой в воздухе окружности. В крейсерском полете оба немецких летчика осматривали воздушное пространство в поисках противника, особое внимание уделяя просмотру «слепых» зон друг друга. В плотном боевом порядке RAF лишь командир звена занимался визуальным поиском противника, ведомые были заняты тем, что выдерживали место в строю.
В случае атаки сзади пара или четверка имели возможность быстро развернуться и сорвать удар. При атаке сзади ведомых командира звена из трех самолетов, помощь жертве обычно сильно запаздывала.
В боях над Францией истребители RAF часто терпели поражение в воздушных боях даже с уступающими им по численности самолетами люфтваффе. Однако времени на радикальные нововведения в тактику действий английских истребителей до начала битвы за Британию времени уже не оставалось. Боб Окспринг (8 личных побед, 1 сбитый в группе и 3 сбитых вероятно), летавший на «Спитфайре» в составе 66 -й эскадрильи в период Битвы, так описывает сложившуюся ситуацию:
«Мы знали, что наша тактика была ошибочной, но у нас не оставалось времени на эксперименты – мы выполняли по три-четыре боевых вылета в день».
Целесообразным представлялось увеличить интервалы и дистанции между самолетами в слишком плотных боевых порядках. Разомкнутый строй позволил бы пилотам больше времени уделять визуальному поиску противника, а не заниматься выдерживанием места в строю. Звено или пара, летящая сзади группы с превышением даже в 300 м, могла предупредить возможные внезапные атаки противника с задней полусферы. Такие изменения могли стать важным шагом в направлении повышения эффективности действий истребителей, однако не могли улучшить способность группы выполнять виражи с более короткими радиусами, не ломая строй.
'Битва за Англию' – воздушное наступление немцев на Британские острова, стало первым крупным сражением, в котором 'Спитфайры', бесспорно, сыграли решающую роль. Согласно разработанному в Берлине плану 'Адлер', пилотам люфтваффе надлежало завоевать полное господство в воздухе над Англией и создать условия для подготовки десанта на острова. Для этого сосредоточили три воздушных флота – около 3,5 тысяч самолетов, в том числе 831 истребитель. Истребительное командование королевских ВВС могло противопоставить этому 704 машины, в том числе 247 'Спитфайров'.
С 8 августа немцы начали атаковать различные цели в Южной Англии, причем упор делался на уничтожение аэродромов, авиазаводов, радиолокационных станций. В массированных налетах одновременно участвовали до 400 самолетов.
Основную массу британских истребителей, отражавших эти удары, составляли 'Харрикейны' и 'Спитфайры'. Англичане несли тяжелые потери, но потери немцев были значительно больше. В 'черный четверг', 15 августа, люфтваффе лишились более чем 80 машин, а 15 сентября – около 100. В общем итоге до декабря 1940 г.
Германия потеряла 1733 самолета, Великобритания – 915. Летавший на 'Спитфайре' молодой пилот Эрик Лок имел самый весомый боевой счет – 21 сбитую машину противника (и еще одну неподтвержденную).
В общем итоге, на 'Спитфайры' пришлось 43% сбитых немецких самолетов, в том числе более половины всех уничтоженных вражеских истребителей.
При этом надо учесть, что английским ВВС остро не хватало подготовленных пилотов. Из-за больших потерь 'подметали' учебные части и летные школы. Инструкторы садились в кабины вместе с недоучившимися курсантами. Многие из тех, кто сражался тогда в небе над Англией, лишь недавно попали в строевые части.
Британские летчики в полной мере почувствовали, что такое война. Ниже приведены выдержки из журнала боевых действий 603-й эскадрильи «City of Edinburgh»:
– 1-9-40: Патрулирование. Р. Уатер- сон погиб, Г. Голроу выпрыгнул с парашютом из горящего истребителя, тяжело ранен. П. Карделл сел на вынужденную.
– 2-9-40: Патрулирование. Дж. Хейг сел с убранным шасси, шасси не выпустилось из-за повреждений, полученных в воздушном бою. Дж. Стоук погиб.
– 3-9-40: Патрулирование. Д. Стюарт-Кларк выпрыгнул с парашютом, ранен, попал в госпиталь. Р. Хиллари выпрыгнул с парашютом над Каналом, спасен катером, ранений нет.
– 4-9-40: Патрулирование. Э. Сэрри выполнил вынужденную посадку в Ашфорде.
– 5-9-40: Патрулирование: Ф. Рашмер не вернулся из боевого вылета., У. Рафтер погиб.
– 6-9-50: Патрулирование: Дж. Кайстер погиб.
Лаконичные записи, ежедневные потери в людях и самолетах… А это всего одна эскадрилья.
'Спитфайр' действовал именно в том ключе, для которого был создан – быстроходный маневренный истребитель ПВО. Его основным противником являлись истребители Мессершмитта: одномоторный Bf 109Е и двухмоторные Bf 110D и Bf 110С. Bf 110, уступавший 'Спитфайру' в воздушном бою по всем показателям, кроме огневой мощи, быстро пришлось переквалифицировать в истребитель- бомбардировщик, который надо было, в свою очередь, прикрывать одномоторными машинами.
Куда опаснее был уже упоминавшийся немецкий истребитель Мессершмитт Bf 109 модификаций Е-3 и Е-4, а в конце 'битвы за Англию' – также Е-7. Обе машины имели свои недостатки и свои преимущества: 'Спитфайр' был чуть быстроходнее ниже 1500 м и превосходил в горизонтальном маневре, зато Bf 109 лучше набирал высоту и быстрее разгонялся на пикировании. Английские летчики обычно стремились оторваться от противника, 'севшего на хвост', резкими виражами, а немцы ныряли в пикировоние или использовали еще один недостаток 'Спитфайра', провоцируя его на выполнение 'горки'. При этом 'Мерлин' со своим поплавковым карбюратором мог заглохнуть, а DB 601 на 'Мессершмитте', имевший непосредственный впрыск, работал нормально.
Опыт 'битвы за Англию' также заставил критически отнестись и к вооружению 'Спитфайра'. Пушки на истребителях 19-й эскадрильи работали плохо, часто заедали, а при отказе одной пушки самолет при стрельбе раскачивало так, что попасть в цель было почти невозможно. Эскадрилье поспешно обменяли машины на пулеметные, а поскольку в дни 'битвы за Англию' с резервом было туго, их взяли из учебной части – старые и изношенные, но при огромных потерях привередничать не приходилось.
Оказалось также, что при чисто пушечном вооружении вести бой с истребителями неудобно, а при чисто пулеметном было трудно поразить хорошо защищенные и живучие немецкие бомбардировщики.
Завершение 'битвы за Англию' означало и конец чисто оборонительного применения 'Спитфайра'. Британская авиация готовилась перенести воздушную войну на территорию противника. Но для того, чтобы совершать рейды на континент, 'Спитфайру' не хватало дальности. Запаса горючего в его боках было достаточно примерно на полтора часа полета, плюс 15 минут боя на полном газу.
Конструкторы фирмы 'Супермарин' начали работать над подвесными баками, которые позволили бы увеличить радиус действия истребителя. Первым образцом стал бак в форме полукапли, плоской стороной плотно прилегавший к нижней поверхности крыла. Самолет должен был нести два таких бака, размещавшихся сразу за нишами колес. Такой вариант испытали, но в серию он не пошел.
Более удачным сочли проект установки одного бака на переднюю кромку левого крыла. Такой бак
