Крайним сроком принятия новой программы строительства вертолетного парка Великобритании определено лето 2005 г. Ряд вертолетостроительных программ неоднократно подвергался критике со стороны Национального аудиторского управления Великобритании за неудовлетворительный менеджмент, кроме того отмечалась количественная нехватка вертолетов, желание высшего военного и промышленного руководство избежать риска, без которого невозможно сделать «первоклассный» проект. В июле 2004 ассигнования на верто- летостроительные программы министерства обороны были урезаны на 1,4 млрд. фунтов стерлингов до чуть больше 3 млрд. фунтов стерлингов, в то же время старение существующего парка вертолетов заставляет ускорить принятие решение о перспективах оснащения вооруженных сил вертолетами.
Практически все британские вертолетостроительные программы неоднократно пересматривались и корректировались. Основными являются программы Support Amphibious Battlefield Rotorcraft (SABR, винтокрылый аппарат поддержки десантных операций), Battlefield Light Utility Helicopter (BLUH, легкий многоцелевой вертолет поля боя), Surface Combatant Maritime Rotorcraft (SCMR, вертолет поддержки морских и наземных операций) и Merlin Capability Sustainment Programme (CSR, программа модернизации вертолета «Мерлин»). Все эти программы подверглись ревизии, а суммы ассигнований на них значительно пересмотрены. В настоящее время представители закупочного агентства министерства обороны считают, что упор следует делать на «замене типов», а не на модернизации и продлении ресурса.
Вертолеты Уэстленд «Пума» НС.1 и Уэстленд «Си Кинг» НС.4 являются устаревшими, они не способны эффективно использоваться в условиях жаркого климата и высокогорья, характерных для Ближнего Востока и Афганистана. Восемь вертолетов сил специальных операций Боинг «Чинук» НС.З находятся на хранении, их рассматривают в качестве основных кандидатов на замену эскадрильи вертолетов «Пума» ВВС Великобритании. Замена вертолетов «Си Кинг» из состава ВМС представляется более проблематичной. Существует программа разработки механизма складывания лопастей несущих винтов вертолета «Чинук». Вертолет «Чинук» со складывающимися лопастями несущих винтов можно будет хранить в подпалубных ангарах авианосцев. Для отработки конструкции механизма складывания лопастей необходимы ассигнования в размере 100 млн. фунтов стерлингов. Альтернативой «Чинуку» являются вертолеты Агуста-Уэстленд «Мерлин» НС.З и NH-Индастриз NH- 90. Долгое время в качестве кандидатов для замены вертолетов «Си Кинг» рассматривались перспективная модификация вертолета «Чинук» и также перспективный вариант вертолета Сикорский СН-53Х, причем вертолет Сикорского к числу фаворитов не относился.
Армии требуются легкий вертолет для замены вертолетов Уэстленд «Линкс» и Уэстленд «Газель». Новый вертолет должен обладать способностью взаимодействовать с боевыми вертолетами Агуста-Уэстленд «Апач» АН.1 и перевозить мелкие армейские подразделения. Программа BLUH в настоящее время считается несостоятельной, требуется установка на вертолет новых бортовых систем и снижение стоимости. Как вариант рассматриваются закупка 38 вертолетов «Линкс» или вертолетов NH- 90, Еврокоптер ЕС-145 или ЕС-645. Появление БПЛА «Уахткипер» и возможности вертолетов «Апач» АН.1 заставили пересмотреть программу в сторону снижения приоритета разведывательных возможностей вертолета BLUH.
Ожесточенные дебаты развернулись в отношении парк вертолетов ВМС. Существует две точки зрения: сохранить на вооружении несколько типов вертолетов или перейти к единому парку на базе вертолета «Мерлин». Вертолет SCMR в том виде, в каком он рассматривается сейчас, не способен служить заменой вертолетам «Линкс» HAS.3/HMA.8. Вариант с закупкой новых вертолетов «Супер Линкс», близкими по возможностям вертолетам, поставленным Малайзии и Оману, не потребует крупных инвестиций, но не исключается задержка с поставками вертолетов из-за наличия экспортных заказов. Программа MCSP предполагает снижение стоимости вертолета «Мерлин» при повышении его эффективности, что позволит использовать его в качестве многоцелевого, в том числе в качестве патрульного, ретранслятора, поисково- спасательного, вертолета снабжения судов и кораблей в море. Глубину модернизации вертолета «Мерлин» решит исход дебатов о пути развития вертолетного парка ВМС. В случае принятия решения о переходе на однотипный парк, вертолет подвергнется наиболее серьезной модернизации.
Рассматривается долговременная стратегия в плане замены порядка 40 поисково-спасательных вертолетов «Си Кинг», состоящих на вооружении ВВС и ВМС. Изначально предполагалось, что перспективный поисково-спасательный вертолет будет являться частью программы SABR, но теперь данный тип вертолета выделен в отдельную программу. Замена поисково-спасательных вертолетов намечена на середину следующего десятилетия.
Помимо планируемых закупок новых вертолетов ведутся работы по модернизации существующего парка. Вертолеты «Линкс» будут оснащены бортовым комплексом обороны, у них планируется усилить вооружение «ближнего» радиуса действия. Фирма Локхид-Мартин предложила для установки на вертолеты «Мерлин» комплект электронно-оптических датчиков, получивший в ВМС Великобритании обозначение L- 3WESCAM MX-15 (американское обозначение AN/AAQ-35), как ожидается электрон- но-оптическая система расширит возможности вертолета при патрулировании прибрежной зоны, корректировке артиллерийского огня кораблей и при выполнении других задач. В дальнейшем предполагается вдвое увеличить массу полезной нагрузки вертолета «Мерлин».
Особое место занимают планы модернизации боевых вертолетов «Апач» АН.1, последний из 67 заказанных вертолетов «Апач» был передан армейскому авиационному корпусу в июле 2004 г. В самое ближайшее время на вертолеты будет установлено радиооборудование, совместимое с новейшей радиосвязной системой армии Великобритании Bowman. До конца марта 2005 г. должно было быть принято решение о возможной замене обзорно-прицельных систем боевых вертолетов. Фирма Локхид Мартин разработала модернизированную обзорно-прицельную системы M-TADS/PNVS (Modernised Target Acquisition and Designation Sight/Pilot Night Vision Sensor, «фирменное» наименование «Эрроухед») для армии США. Фирма Локхид Мартин успешно вела переговоры с фирмой Агуста-Уэстленд об установки данной системы на британские вертолеты «Апач». Новая обзорно-прицельная система позволит обнаруживать и идентифицировать объекты с больших дистанций. Новую систему можно устанавливать на вертолеты вместо старой во время планового ремонта вертолетов. Фирма Локхид-Мартин планирует к 2009 г. прекратить выпуск систем TADS/PNVS в связи с переходом на производство систем M-TADS/PNVS, поскольку армия США приняла решение о переоснащении этими системами 704 состоящих на вооружении боевых вертолетов «Апач». Таким образом, если вертолеты «Апач» АН.1 не будут модернизироваться, то могут возникнуть проблемы с запасными частями к системам TADS/PNVS.
К высшим приоритетам относится улучшение характеристик установленных на вертолетах «Апач» АН.1 двигателей Роллс-Ройс/Турбомека. Также проявляется интерес к работам фирмы Боинг в области усовершенствованной несущей системы для вертолетов AH-64D блок III.
ВВС Израиля получили первые три из 18 заказанных боевых вертолетов Боинг AH-64D «Апач Лонгбоу» (сумма контракта 640 млн. долл.). Согласно источникам фирмы Боинг Израиль закупит дополнительно еще шесть вертолетов, чтобы вооружить ими полноценную эскадрилью. Вертолеты АН- 64D получили в ВВС Израиля наименование «Seraph», вертолеты АН-64А «Peten». Вертолеты AH-64D «Seraph» прибыли 1 апреля 2005 г. на авиабазу Рамон в южной части пустыни Негев, здесь же базируются вертолеты АН-64А «Peten».
