— Интуиция подсказывает: лучше мне пока там не показываться. Если у отца был подобный разговор с Проскуриным, тот наверняка упоминал мою фамилию. Как личного врага.
Если честно, то Катя и сама уже сомневалась, стоит ли знакомить отца с «разрушителем семейного счастья». Слишком категорично он был настроен против в прошлый приезд.
— Ты уверен? — чувствуя неловкость, на всякий случай уточнила она.
— Более чем. Иди, я тебя подожду, — перегнувшись, открыл он ей дверцу.
— Спасибо, — поцеловала она его в щеку, опустила ногу на высокую ступеньку джипа и вдруг обернулась: — Ты — удивительный человек, Вадим Ладышев…
— С кем это ты приехала? — хмуро поинтересовался сидевший за кухонным столом отец, едва дочь переступила порог и поздоровалась.
— Друг, — замялась она.
— Если друг, чего в дом не позвала?
— Я звала, но он… постеснялся.
— Зовут хоть как?
— Вадим. Ладышев.
— Это который бывший работодатель? — хмыкнул хозяин, явно пребывавший не в лучшем расположении духа. — Быстро же он стал для тебя другом. В прошлый приезд ты о нем иначе отзывалась.
— За это время многое изменилось. А как вы? Где Арина Ивановна? — сменила тему Катя.
— К соседке пошла. Мясо в духовку поставила, а сама — к соседке: что-то захворала та. Мы тебя часам к шести ждали, не раньше. А чего друг не уезжает? — выглянул в окно отец.
— Меня ждет. Папа, ты извини, но я заехала только поздравить. Подарки привезла, — улыбнулась она, достав из праздничного пакета две красиво упакованные коробки. — Вам под елку.
— То есть как только поздравить? А сама?
— Я буду встречать Новый год в другом месте. Извини.
— …И зачем нам тогда подарки? Что мы, дети малые? — после долгой паузы буркнул отец. — Лучше бы деньги поберегла. Почему раньше не предупредила, что планы изменились?
— Так получилось, папуль, — виновато опустила ресницы дочь. — Неожиданно. У Вадима мать одна, и он всегда встречает с ней Новый год.
— То есть ты встречаешь Новый год с Ладышевым… Это хорошо, что он мать не забывает, — заметил отец и посмотрел на дочь с укором: — Только объясни, с чего это ты решила встречать Новый год с ним? Не успела с одним мужиком развестись, как второго завела? Нехорошо, дочь, — разочарованно покрутил головой отец. — С кем ты связалась? С проходимцем, который воспользовался твоим душевным состоянием и запудрил мозги? — неожиданно повысил он голос. — Ты — уважаемая женщина, личность, известная журналистка! Опомнись, доченька!
— Мозги мне никто не пудрил, я давно не маленькая, — как можно спокойнее парировала Катя. — И я тоже тебя не понимаю: почему ты так категорично настроен против человека, о котором ничего не знаешь? Может, сначала объяснишь, в чем дело?
— И объясню! Почему бы нет? — с вызовом согласился отец. — Потому что с появлением этого «работодателя» все пошло наперекосяк. Абсолютно все! Для тебя перестали иметь значение твоя семья, твоя работа, твои жизненные принципы, наконец! Тебе в голову не приходило, что своим поведением рушишь не только свою жизнь, но и жизнь других? Я ведь всегда тобой гордился, дочка, а что сейчас? Что у тебя есть? И что останется у меня? Зря я тебя тогда послушал, зря дал денег. Нормальный мужик никогда бы их не взял!
— А он и не взял, — сдерживаясь изо всех сил, чтобы не ответить резкостью, Катя достала из пакета с подарками конверт и положила перед отцом на стол. — Здесь вся сумма.
Александр Ильич недоверчиво подтянул к себе конверт, заглянул внутрь, закрыл, поднял на дочь слегка растерянный взгляд.
— Пап, почему ты не хочешь меня услышать? — наблюдая за ним, тихо спросила Катя. — Неужели вся причина только в этом? — кивнула она на конверт. — Можешь рассчитаться с Виталиком, чтобы он перестал тебя шантажировать. А ты по его указке перестанешь учить меня жизни. Я догадываюсь, чем он тебе пригрозил. Неужели после этого ты еще не понял, что, если идти на поводу у подлеца, можно легко превратиться в его подобие?
— Я не собирался тебя учить и не собираюсь, — теперь уже отец начал оправдываться. — Но и ты меня пойми…
— Понимаю, папа. Очень хорошо понимаю, — перебила дочь. — Именно поэтому я буду встречать Новый год там, где меня не будут использовать в своих целях, не будут донимать, прикрываясь заботой. И где, надеюсь, меня не предадут. Мне очень жаль… Извини. Желаю, чтобы в новом году твои финансовые проблемы разрешились благополучно. С наступающим! — добавила она и быстро зашагала к выходу.
У самой калитки Катя столкнулась с вернувшейся хозяйкой.
— Ой! Здравствуй! А куда это ты? — удивилась та.
— Вы извините, Арина Ивановна, Новый год я буду встречать не с вами. Я уже объяснила отцу, почему.
— А что так? В кои веки решили вместе собраться, — расстроилась женщина. — Сначала Виталий утром позвонил, отказался, а теперь ты.
— Так папа и Виталика приглашал?
— И его, и его родителей. Он ведь все помирить вас мечтает, — вздохнула Арина Ивановна. — Что же теперь будет?
— Все будет хорошо, Арина Ивановна, — Катя коснулась рукой ее плеча. — Поверьте, пройдет время, и все наладится. Вы только папу берегите. До свидания! С наступающим!
— Шубу бы забрала! — прокричала ей вслед женщина. — Все бегаешь в куртке, простудишься!
Но Катя ее уже не слышала.
— Хорошо бы где-нибудь перекусить, — не дождавшись от нее ни слова, предложил Вадим, когда машина выехала на кольцевую. — Честно говоря, только и успел утром бутерброд проглотить да кофе выпить.
— Хорошо бы, — опустила она голову.
Оторвав взгляд от дороги, он посмотрел на Катю и, заметив бегущую по щеке слезу, включил правый поворот и съехал на обочину.
— Ну что ты снова плачешь? — отстегнув ремень, прижал он ее к себе. — Как чувствовал, какой у вас там разговор… Я никому не позволю тебя обижать, даже отцу.
— Не позволяй. Пожалуйста, — не таясь, заплакала Катя и уткнулась лицом в его дубленку. — Ну почему он со мной та-а-ак, почему? Ведь я — его дочь! Почему он продолжает цепляться за Виталика? Ради чего он и его приглашал встретить Новый год? — вырывалось у нее между всхлипываниями. — Почему он меня предает?
— Он тебя не предает, — нежно целуя и поглаживая ее макушку, пытался успокоить Вадим. — Он и не думает тебя предавать! Ну поставь себя на место отца: у дочери был стабильным брак, надежный мужик рядом. И у отца было дело. И тут — бах! — все рушится! Он просто не хочет в это поверить! Из-за какой-то мелочи, из-за мужской шалости! Да половина женатых мужиков посочувствуют твоему Виталику!
— Ты тоже ему сочувствуешь?
— Я — нет. Потому что никогда не был женат, — попытался пошутить Вадим. — Но если женюсь, скорее всего, присоединюсь к другой половине.
— Хочешь сказать, что ты не такой, как все? — уточнила Катя.
— Когда однажды в жизни человек переживет предательство любимого, он не позволит себе сделать то же самое. Потому что знает, как это больно.
Всхлипывания стали реже. Скорее всего, последняя фраза заставила Катю задуматься.
— Получается, для того, чтобы стать вот таким особенным, обязательно надо пережить предательство? — после довольно долгой паузы подала она голос.
— Не знаю, — чистосердечно признался Вадим.
