уговаривали, не воспитывали, а требовали, и когда Костя готов был окончательно уверовать, что счастье его целиком и полностью зависит от гребнистых «песиголовцев», когда ему осталось сделать последний шаг, чтобы обрести блаженство, «анцитаур» включился на всю мощь. Он так дернулся внутри, что Костя почувствовал, как у него встрепенулись все внутренности, а чары «песиголовцев», то бишь «протеиновых матриксов», напротив, разлетелись мелкими, никчемными осколками, и Костя вначале неуверенно, а потом все быстрее и быстрее отступил назад. Ему даже показалось, что в темноте башни на него с изумлением смотрит не кто иной, как сам майор Базлов Олег Павлович. Не может быть, подумал Костя.
В следующее мгновение он уже стоял в воротах, а «протеиновые матриксы» предприняли попытку схватить его. Они «выскочили» из ультрафиолетового спектра и, превратившись из теней в реальные живые существа, ринулись на Костю. Лучше бы они этого не делали. Сдернуть с плеча дробовик АА-24 было для него делом одной секунды, тем более, что в затвор был дослан патрон. Они даже не успели и крылом взмахнуть, как первый заряд дроби отбросил их вглубь башни, а второй – лишил всех надежд на победу. Напрасно они закрывались когтистыми лапами, напрасно надеялись на стальные кирасы, напрасно выталкивали впереди себя наиболее сильных и могучих – картечь пробивала доспехи, ломала кости и крылья. Напрасно они швыряли в Костю свои молнии, экзокомбез «титан», оказывается, отражал их с превеликой легкостью.
Смертельно испугались «протеиновые матриксы», пали духом и, гортанно крича, ломая друг другу крылья и теряя перья, ринулись куда-то вверх, под башенные своды. Костя же не стал искушать судьбу. Он выскочил наружу, правда, хотел напоследок отбить майора, да тот куда-то сгинул в этой кутерьме.
Оказывается, Верка все это время криком изошлась, чтобы вызволить его из чар «протеиновых матриксов».
– Ты теперь мне как брат… – произнесла она, пока они захлопывал тяжелые ворота, а потом бежали по косогору вверх с единственной надеждой оказаться как можно дальше от Благовещенской башни.
– Почему как брат? – удивился Костя, окунаясь в омут ее бездонных глаз.
Господи, ну почему я такой влюбчивый? – мучился он. Почему я не могу управлять своими чувствами. Это как ярмо, от которого невозможно избавиться. Она все поняла и все сама уже решила, грустно думал он. Нет, не потащу я ее в настоящее, это опасно. Еще неизвестно, что с ним произошло. Может, настоящего уже нет, а осталось одна Кремлевская Зона, а за ней – бескрайняя пустыня. Нельзя исключать и такую вероятность развития событий.
– Ну а как еще?.. – спросила она. – Как? – И вопросительно уставилась на него.
Ничего он не мог ей ответить. Слов не было. Да это и не объяснишь…
Вечерело, но было еще светло, только свет исходил не с запада, где обычно садилось солнце, а сверху – через белое кольцо с завихрениями. С наружной же стороны кольца по-прежнему было темно и мрачно, и вся Москва лежала без единого огонька.
Они взбежали почти на самый косогор, спрятались под какой-то куст рядом с махиной Ми-68 и, дрожа от пережитого, стали вспоминать, кто что сказал и кто что сделал.
– А я ж!.. – кричал и захлебывался от восторга Серега Гнездилов. – Я ж ничего, ничего не понял!.. Вот ей-богу! Скажи, Костя, скажи!
– Да, – сказал Костя, – тебе повезло.
Он все еще переживал состояние униженности, которое бывает после глубокого гипноза.
– А я напужалась, сердце в пятках так и трясется, так и трясется. Костя, а ты?
– Я тоже перетрусил, – мрачно ответил Костя, но не признался, что ему стыдно за свою слабость. Теперь меня просто так гипнозом не возьмешь, думал он и сказал: – Майора мы потеряли. Да… Плохо… Отбить я его не смог, не успел. Никогда себе этого не прощу!
От столкновения с гребнистыми «песиголовцами» остались стыд в душе и тупая боль в затылке, да страшно болели пальцы, которыми Костя сжимал АА-24.
– Да что ты?! – закричали они хором. – Что ты!!! Ты настоящий герой!
– Не прощу! – упрямился он.
– А мое мнение, это майор завел нас в ловушку! – брякнул Гнездилов и испуганно взглянул на Костю, проверяя его реакцию.
– И мне тоже так кажется… – согласилась с ним Верка, держа кошку, которая от пережитого спала мертвецким сном. – Чего он туда поволокся? Открыл ворота и сиганул, будто его ждали.
– Ну знаете! – возмутился Костя. – Может, он спешил в этот самый «третий мир»? Может, человек спасти своих хотел. Батя твой, кстати, тоже там.
Он в двух словах, соблюдая, конечно, режим ОПС, рассказал, что пришлось пережить майору в плену, рассказал о том, что «жабаки» едят людей, что Кремль захвачен неизвестно кем и что он, Костя, пытается во всем этом разобраться. К его удивлению, лицо Гнездилова осталось невозмутимым, как звезды на небе.
– Так ты из спецслужб?.. – уточнил он.
Костя хотел рассказать о черных сталкерах, что их привлекли к работе, но никто из них не смог проникнуть в Зону, что все погибли, как погибла и Софринская особая бригада оперативного назначения, но внимательно посмотрел на Серегу Гнездилова и ограничился коротким ответом:
– В общем-то, да.
– Так бы сразу и сказал, а то я подозревал тебя в чем угодно.
– В чем же? – удивился Костя.
– Да хотя бы в дружбе с майором.
– А что в этом плохого?
– Ничего, только… м-м-м…
– Что?!
– Непонятный он, с кем-то разговаривал за печкой.
– Майоры тоже не каменные люди, – заметил Костя. – У них есть свои слабости.
– Ничего это не слабости!
– А что?
– Я не знаю… – пожал плечами Гнездилов. – Такое ощущение, что он докладывал кому-то.
– Может, и докладывал, – допустил Костя. – Теперь уже ничего не поделаешь. – Но все еще до конца не верил, что майор Олег Павлович Базлов – предатель.
Странным было лицо у Сереги, словно он завидовал чему-то, и, честно говоря, Костя его не понял. Он лишь в очередной раз подумал, что «фрактал» «фракталу», видать, рознь. Одни враждебны человечеству, другие, как Гнездилов, живут рядом и в ус не дуют. Не поймешь их. Вечные люди что ли?
Верка тоже не удивилась, словно была готова к чудесам.
– Да?.. – задумалась она, поглаживая утихомирившуюся Дусю. – А я даже не подозревала… – И оглянулась туда, откуда шел гул. – А где эти пленники сидят?
Костя пожал плечами.
– Я Базлова давно знаю… – заверил их он, а сам подумал, как давно? Всего-то двое суток, а кажется, что всю жизнь. Половину из этих двух суток Базлов где-то шлялся один-одинешенек и что-то делал. Если с Базлова сотворили копию «нитридо-платиноида», то я не виноват. Может, в этом вся проблема? Ведь с Базловым должны были работать? Как это я раньше не задумывался? Нет, не может быть, чепуха, так не бывает. Майор не может быть предателем. А какие речи он говорил! Как красиво изъяснялся! И каким правильным и мужественным казался. Один баритон его чего стоил!
Первые робкие сомнения появились в Костиной душе: но ведь майор бежал из плена, и мы ходили по подземелью, а потом пьянствовали с «фракталами», надеясь с их помощью разузнать что-нибудь о Зоне. У майора было сто десять возможностей убить меня одним махом. Я бы даже пикнуть не успел. Почему же не убил, если он на стороне «фракталов» и «жабаков»? На этот вопрос у Кости не было ответа. Значит, Базлов свой и пропал он, как герой. Я когда выйду отсюда, всем так и сообщу: Базлов Олег Павлович – герой, каких еще поискать надо.
В общем, тяжело было Косте, и ничего он с этим поделать не мог. Он уже поглядывал в сторону Тайницких ворот и собирался с духом, чтобы отправиться туда, прислушиваясь между делом к трепу Сереги Гнездилова и Верки, но тут в ухе раздался усталый голос генерала Берлинского и шлем-самосборка накрыл голову.
