судя по всему, насекомые благополучно воевали между собой, и на их кораблях стояла неплохая защита от их собственного оружия. А сейчас, когда все системы обороны Гнезда лупили по землянам из всех своих пусковых установок, оставалось надеется лишь на хваленое мастерство л'лиггеров, произведенные по их советам модификации да хорошую молитву. К сожалению, был только один способ толком проверить военные таланты частично потерявших память инопланетян.
— Очнитесь, люди, мы все еще в игре!
Стив с опаской открыл зажмуренные в полумраке саркофага глаза. Кажется, он даже не заметил, как отключился. Контрольные панели пестрели в основном оранжевыми огнями, мигало и насколько тревожно — красных, но в целом всё могло быть и гораздо хуже.
Охотник (которого Кровавый Ветер скромно нарек своим именем), и тяжелое судно насекомых били друг в друга длинными сериями ракетных залпов. Однако, преимущество в скорости и, (надо признать), мастерство Кровавого Ветра делали свое дело. Окутанный близкими разрывами тарн мотался на своем неустойчивом курсе, его оборона все более слабела. Наконец л'лиггер сумел просчитать слабое место в его обороне и влепил несколько ракет прямехонько под центральные надстройки неприятеля. Безжизненный, темный и разбитый корабль, медленно кувыркаясь, поплыл прочь из звездной системы. Стив поискал на тактической карте условное изображение 'Мастодонта'. Древнее судно величественно проплывало среди бушующего термоядерного пламени, точными редкими выстрелами отстреливая наседавших на него малых Охотников.
— А куда подевалось второе тяжелое судно неприятеля?
— Черный Жнец отправил его в край Вечной Охоты сорок две минуты назад. Похоже, что наши назойливые оппоненты просто не умеют отступать. Сейчас из-за планеты покажутся еще две орбитальные платформы. Заряжаю батареи носовых лазеров. Три, два, один…
Обе носовые башни разрядились одновременно, затем перешли на поочередный, беглой огонь.
— Пилотам истребителей попрошу приготовиться, входим в зону сброса.
Стив протиснулся в тесную кабину, автоматика захлопнула колпак. Створки ангарного шлюза разошлись, и катапульта выстрелила его машину в черноту космоса. Рядом пристраивалось звено Якугавы. Оба они со Стивом вели в бой новичков, а несколько машин и вовсе управлялось автоматами. Соловьева с 'Мастодонта' заводила свою эскадрилью атаковать вторую платформу.
— От соседних планет системы к нам приближается вражеское пополнение — нечто похожее на ваши эсминцы и прочая некрупная техника. На центральной планете зафиксированы многочисленные запуски истребителей и околоатмосферных перехватчиков. Я вас прикрою, но мишеней даже для меня становиться многовато. Прошу постараться отчистить орбиту от всей этой мелочи до моего подхода. Не заставляйте меня за вас краснеть. — Во всю напутствовал пилотов Кровавый Ветер.
Хаотичная, но красивая конструкция боевой платформы насекомых стремительно приближалась. Тарны отчаянно стреляли по ним из всех видов вооружения, что у них имелись. Стив увидел, как широкий сгусток какого-то плазменного оружия чиркнул по корпусу идущего неподалеку истребителя одного из новичков. В наушниках шлема тут же раздался его отчаянный вскрик. У его машины отлетело крыло, от распоротого корпуса быстро отделялись объятые огнём горящей плазмы листы броневой обшивки и какие- то мелкие детали. Второй новобранец так же получил одно за другим несколько лазерных попаданий, затем и его истребитель испарился в короткой, но яркой вспышке беззвучного взрыва. Стив, рискнув поставить свою машину на автопилот, через нейрошлем подключился к компьютеру наведения, став частью одной из двух подвешенных под брюхом его истребителя торпед. Когда торпеда рванулась вперед, Стив по привычке приготовился испытать как минимум пятикратные перегрузки — тело отказывалось верить, что находиться сейчас в тесноте бронированного кокона кабины сделанной тарнами боевой машины. Орбитальная платформа стремительно приближалась. Стив провел свою торпеду между различимыми сканерами головки наведения гейзерами трасс защитного зенитного огня насекомых. Огонь велся из двух бронированных башенок, располагавшихся сбоку, на напоминавшей построенную безумными пчелами гигантской конструкции. В переплетении балок мелькнуло нечто, напоминавшее шевелящиеся чешуйчатые хоботы плазменных орудий главного калибра платформы. Он направил свой управляемый снаряд прямо на них, активировав механизм подрыва ядерной боеголовки, и отключился. Сознание вновь вернулось в свое бренное тело, зажатое среди нагромождения приборов и панелей управления истребителя. И вовремя — платформа была уже совсем рядом, по их звену лупили орудия самых малых калибров, сверхбыстродействующему боевому компьютеру едва хватало реакции на то, чтобы реагировать на столь плотный огонь. Зато Стив был в форме, как никогда. Чувства обострились до предела, появилось немного пугающее осознание своего всемогущества, небывалая ранее эйфория победителя. В последнее время он вообще чувствовал себя отменно, особенно во время всевозможных боевых тренировок и силовых упражнений.
Стив немедленно выпустил вторую торпеду, злорадно отметив про себя багровое зарево на том месте, где еще недавно копошилась батарея плазменных орудий. Сбросив скорость и сделав несколько поворотов вокруг своей оси, он поднырнул совсем близко к платформе, в 'мертвую зону' для основных орудий противника. Его истребитель прошел над постройками, поливая огнем своих лазеров скопления похожих на какие-то соты и грозди крупных, размером с три его истребителя, пузырей. Непонятные конструкции тут же окутались облаками расплавленного металла, несколько 'пузырей' отделились от платформы, лучи вычертили глубокие борозды на поверхности гигантской конструкции Чужих. Неожиданно из переплетения балок прямо Стива выпорхнул точно такой же, как и у него, вражеский истребитель. Стив умудрился зайти ему в хвост, лихо крутанувшись вокруг одной из исполинских штанг, поддерживающих очередную гроздь 'пузырей'. Пилот — насекомое отчаянно маневрировал, пытаясь скинуть преследователя, а свою машину он явно знал лучше. И тут ударная волна, словно гигантский молот, обрушилась на оба маленьких боевых корабля. Череда цепных взрывов сотрясала платформу. Стив тут же перешел на форсаж, изо всех сил пытаясь удалиться от агонизирующего в пламени сооружения. Огонь слизнул оставшийся позади истребитель противника. Завыли, сходя с ума, детекторы массы.
— Папочка на месте, всем спасибо! — заявил в наушниках Кровавый Ветер, добивая второй ракетной очередью обреченную платформу. Треугольное брюхо 'летающего крыла' корпуса Охотника проплыло над истребителем Стива.
Стив, включив тактический дисплей, перевел дух. Черт, он все еще живой! Картинка между тем вырисовывалась приятная: оба наших звездолета заняли наконец высокую орбиту над планетой. 'Мастодонт' контролировал своим главным калибром все перемещения с трех обнаруженных на поверхности космодромов противника, не давая подняться в космос ни одному летательному аппарату. Затем гигантский корабль, так напоминавший формой своего корпуса наконечник исполинского копья, спустился ниже. Проводилась быстрая сейсмологическая разведка. Л'лиггеры искали крупные подземные города насекомых. Желательно — дворец самой Царицы улья. А затем, из открывшихся в брюхе 'Мастодонта' люков, на поверхность планеты дождем посыпались наскоро собранные на Агьяке управляемые бомбы. Их примитивные электронные мозги были слишком просты для современного космического боя, однако они были дешевы в производстве, и быстро штамповались автоматическими заводами. А ещё их боеголовки были начинены обогащенным транстрилитиумом. Большинство из них было сбито еще в верхних слоях атмосферы. Но и от этих взрывов прерывалась связь и работа систем слежения и наведения наземных баз, возникали чудовищные турбулентные потоки, сметавшие с неба все атмосферные перехватчики. А от попаданий на поверхности планеты испарялись воды рек и океанов, полыхали, взрывались и обрушивались вниз постройки, обозначавшие входы в подземные города насекомых. Затем пришел черед бомбардировки второй волны: работа двухступенчатых ракет, пробивавших поверхность и детонировавших глубоко под землей. Подземные ядерные взрывы и взрывы транстранстрилитиумного распада огненным шквалом прокатились по галереям глубинных гнезд тарнов, выжигая их одно за другим. На поверхности пробуждались давно погашенные хозяевами планет вулканы, начинались тектонические сдвиги. Тучи пепла и копоти поднялись из входов в подземные города, на долгие годы закрывая собой солнце. Своды подземных гнезд, все те ходы, что пронизывали планету на многие километры вглубь, рушились одно за другим, давя и калеча миллионы обитателей планеты.
Звездолеты землян, расстреляв почти весь свой боезапас, подобрали уцелевшие в бою истребители с орбиты и отправились к пятой планете системы. Газовому гиганту, на одном из спутников которого по данным трофейного компьютера, находились главные базы снабжения боевых роёв данного улья.
