– А ещё здоровяком прикидывался, – насмешливо хихикнула вредная Наталья. – Мол: – «Я, да мы, да весь наш славный род, ведущий родословную от самого Ильюши Муромского, богатыря незабвенного…».
– И ничего я не прикидывался. Просто…. Притомился что-то за время недавней переправы. Руки до сих пор слегка подрагивают, мышцы на спине ощущаются каменными желваками. Какая-то необычная вода в этой Малой Мутной – тяжёлая и очень вязкая.
– Ладно, Рыжий, не напрягайся, не нервничай и забей. Я же просто пошутила. Устал и устал, бывает. Хватит с тебя и двух рюкзаков. А удочки я прихвачу. Естественно, в качестве дополнения к Лизкиному рюкзаку…. Готов? Тогда, аномальщик, вперёд. Шагом – марш!
Они направились к лесу, до которого – по визуальным ощущениям – было метров двести с небольшим.
– Ничего не понимаю, – через полторы минуты признался Назаров. – Такое впечатление, что лес совершенно не приближается, словно мы стоим на месте…. Я прав?
– Не приближается. Но меня сейчас совсем другое беспокоит…. Видишь, след босой человеческой ноги? Вернее, огромной босой человеческой подошвы? А вон ещё, ещё…. Что скажешь?
– Подопригора, ведь, рассказывал, что в свой второй поход к Мутному Лесу встречался с такими отпечатками. Думаю, что это происки старой шаманки. Вырезала, допустим, из толстой осиновой доски некое подобие гигантской человеческой ступни, а теперь развлекается от души. Ну, как буфетчица Маришка в знаменитом советском кинофильме – «Полосатый рейс».
– С какой целью – развлекается?
– С профилактической, понятное дело. Мол: – «Любопытные туристы, увидав здоровенные следы- отпечатки, сразу решат, что в этих местах поселился ужасный снежный человек. А после этого обязательно испугаются и повернут назад…». Вполне логичное, на мой взгляд, объяснение. Не правда ли?
– Правда ли. Не правда ли, – недоверчиво передёрнув плечами, пробормотала Натка. – Во-первых, Сергей говорил только о двух встреченных отпечатках, причём, расположенных далеко друг от друга. А здесь всё плотно истоптано. Словно несколько весёлых йети[11] беззаботно резвились, играя в салочки. Или, например, в модный нынче пляжный волейбол…
– Что у нас – «во-вторых»?
– Во-вторых, я видела точно такие же следы на Чукотке, в далёком детстве. Мне тогда только-только исполнилось семь лет, готовилась пойти в первый класс. Так вот, они, действительно, принадлежали снежному человеку.
– Откуда, извини, взялась такая железобетонная уверенность? Мол, принадлежали, и всё тут?
– Я это видела собственными глазами. То есть, видела то, как он оставлял эти следы.
– Кто это – «он»? – недоверчиво хмыкнул Пашка.
– Снежный человек. «Алмаст», как его называл шаман Афоня.
– Шаман?
– Ага, потомственный, – подтвердила Наталья. – Мой отец тогда пошёл на Круглые озёра – охотиться на уток и серых гусей. А мы с Афоней остались ждать его на водоразделе – это такое место, где встречаются склоны двух соседних сопок…. Как сейчас помню. Сидим это мы возле походного костерка, пьём «тундровый» чай с печеньем «Юбилейное». Неожиданно Афанасий забеспокоился, вскочил на ноги и, приставив ладонь к глазам, стал куда-то тревожно вглядываться. Я, конечно же, встала рядом с ним. Смотрю, а по тундре передвигается неуклюжая фигурка – серо-бурая, приземистая и…м-м-м, очень лохматая. Шаман сказал, что это, мол, алмаст. Вот, такая история.
– А что было дальше?
– Дальше? Через некоторое время снежный человек перебрался вброд через широкий ручей, впадающий в реку Паляваам, и скрылся из вида. Афоня предложил: – «Если хочешь, то можем сходить и посмотреть на следы алмаста». Я, естественно, засомневалась, мол: – «Вдруг, этот лохматый снежный человек вернётся и набросится за нас?». «Не вернётся», – заверил Афанасий. – «Дикие северные олени позавчера откочевали на юго-восток, к новым пастбищам. Вот, и алмаст подался вслед за ними. Оленята – его любимая пища…». Пошли, посмотрели. Действительно, отпечатки босых человеческих ног. Большие- большие следы, точно такие же, как и здесь…
За разговорами они незаметно подошли к тёмной стене леса. Указав пальцем на толстенную и высоченную берёзу, Назаров восхищённо покрутил головой и прокомментировал:
– Местная тайга, она же откровенно хиловата. Километрах в пятидесяти к северу уже начинается типичная лесотундра. Откуда же здесь, рядом с Полярным кругом, взялась эта великанша? Такие матёрые берёзы и в средней полосе России встречаются не часто.
– Очень красивая, – согласилась Натка. – Наши дальнейшие действия?
– Избавляемся от рюкзаков и складываем их между корней данной красавицы, поближе к стволу.
– Как скажешь. Избавляемся, складируем и возвращаемся на речной берег, за новой порцией груза…. Эй, Рыжий, что с тобой?
Пашка, обернувшись, тревожно всматривался в сторону реки. Секунд через десять он расстроено сплюнул под ноги и пожаловался:
– И чем, спрашивается, мы прогневили местную аномальную Сущность? За что всякие напасти – дружной чередой – валятся на наши буйны головы? Ещё одной странностью, понимаешь, стало больше. На берегу казалось, что до леса будет в районе двухсот двадцати-тридцати метров. А теперь? Сколько от этой берёзы – по твоему мнению – до речного русла?
– Что-то около километра. Может, и немногим больше.
– Вот, и я про то же…. Кстати, рядом с оставшимися на берегу рюкзаками наблюдается…. Что, собственно, блин горелый, наблюдается? Какой-то подозрительный серо-бурый столбик, которого там раньше не было…. А, Птичка?
– Сейчас-сейчас, – засуетилась Наталья. – У Лизаветы же был бинокль. Конечно, это нехорошо – лазить по чужим рюкзакам. Но, с другой стороны, интересы дела превыше слюнявых сантиментов…. Ага, нашла. Сейчас, Рыжий, проясним ситуацию…
Она поднесла бинокль к глазам, повертела пальцами, настраивая резкость, чёрные колёсики на корпусе оптического прибора и, неуверенно покашляв, сообщила:
– Кажется, я сглазила. Как же тесен наш Мир. Как же тесен…. Это он и есть. Собственной персоной.
– Кто там, на берегу? – насторожился Назаров. – Говори, Птичка, толком.
– Он. Алмаст, сасквоч, снежный человек. Выбирай любое из названий, какое больше нравится.
– Шутить изволим, госпожа смешливая аномальщица?
– Если бы…. Вокруг вещей, сложенных горкой на речном берегу, неторопливо бродит самый натуральный йети – широкоплечий, мохнатый, буро-серый. Недоверчиво принюхивается, морда наглая. Нагнулся, подобрал, взявшись передними лапами за ствол, твой, Рыжий, карабин. Размахнулся…. Шандарах! Приклад разлетелся вдребезги. То бишь, в меленькие щепки.
– Шляпа я шляпа, – запечалился Пашка. – Забывчивая и глупая. Из-за меня экспедиция осталась, считай, без оружия. Серёгина двустволка? Так, ерундовина ерундовая. Старенькая тридцать четвёртая «тозка». Пукалка для охоты на гусей, уток, рябчиков и куропаток. Нехорошо получилось…
– Мамочки, – испуганно выдохнула Наталья. – Алмаст смотрит в нашу сторону…. Ай!
– Что случилось?
– Эта мохнатая гадина шагает к лесу. То есть, прямо на нас. Перешёл, помогая себе длинными передними лапами, на ленивую рысь…. Помогите!
– Бах-х-х! – глухо разнеслось над речной долиной. – Ба-бах!
Глава девятая
Если я отключу батарейку…
– Всё, отталкиваю, – объявил Подопригора. – Удачи!
– К чёрту! – браво откликнулась Натка. – То бишь, до скорой встречи…
Надувная резиновая лодка отчалила и, встав наискосок относительно речного течения, начала медленно удаляться от берега.
Иван Павлович, тревожно подёргав крыльями длинного носа, принялся задумчиво оглаживать
