дочерей на выданье. Их нужно было любой ценой защищать. Об этом даже песню сложили. Джейк припомнил слова: «Не выходи за техасских парней».
Он выплеснул остатки воды и протянул Бэннер кружку.
– Верни ее барышне и садись на лошадь. Ли, Мика, поехали. Живей!
Его тон не допускал возражений. Как только Бэннер передала кружку Норме, ребята сняли шляпы и откланялись. Бэннер по-кошачьи улыбнулась, словно говоря: «Я уезжаю с ними, а ты остаешься тут скучать с занудным папашей».
Перед тем как вскочить в седло, Джейк еще раз поблагодарил фермера. Только отъехав подальше, он вздохнул с облегчением. Ему не хотелось в пути никаких неприятностей, особенно когда с ними едет Бэннер. Прошлой ночью он был готов ее убить. Не потому, что не был рад ее видеть. Когда она появилась в круге света от костра, его сердце предательски подскочило от счастья, и только потом ярость взяла верх.
Но, когда он подумал о том, какая она неуправляемая, кровь в его жилах похолодела. В пути их подстерегают тысячи опасностей, и молодая женщина может пострадать от любой из них. Джейк намеревался держаться подальше от городов. Ведь Бэннер как магнит притягивает к себе молодых повес.
Она своевольна. Действует под влиянием сиюминутных порывов, а о последствиях думает потом. Просто чудо, что до сих пор она не попала в настоящую переделку. Ему чертовски не хотелось, чтобы с ней в путешествии случилась беда.
Она ехала впереди него, и это позволяло ее разглядывать. Джейк не сводил глаз с ее ягодиц. Он понимал, что Бэннер невыносимо больно, хотя она ни разу не пожаловалась. Маленькая упрямица. Глядя на ее бедра, круглящиеся над седлом, Джейк вопреки собственным мыслям улыбнулся. До чего же они хороши…
Он поскорей выкинул из головы эту мысль. Что, черт возьми, с ним творится? Он пришпорил Бурана и крикнул:
– Как увидим ручей со свежей водой, разобьем лагерь. – Это был предлог ехать впереди Бэннер, а не позади.
Вскоре они заметили ивовую рощицу, а приблизившись, с радостью обнаружили журчащий ручеек. Лето стояло сухое, и воды в ручье осталось мало. Вспомнив вязкую жижу, которую мужчины состряпали прошлой ночью, Бэннер предложила сварить кофе. Она вызвалась приготовить ужин при условии, что мужчины наберут дров, разведут костер, а потом помоют посуду. Возражений не последовало.
Поужинав, все собрались у костра, на небольшом расстоянии друг от друга. Вечер стоял теплый. Джейк прислонился к седлу и раскурил сигару. Ли, следуя зову природы, отправился в кусты.
Джейк вряд ли обратил бы внимание на Мику, если бы тот сидел не так тихо. Но непривычное молчание брата и бессмысленное выражение его лица насторожили Джейка. Проследив за его взглядом, он обнаружил, что Мика смотрит на Бэннер.
Она, сняв рубашку, сидела спиной к костру. Ее лиф белел в темноте. Она расчесывала густые темные волосы.
Под взглядом Джейка Бэннер приподняла тяжелые кудри, немного наклонила голову и подставила шею легкому ветерку. В свете костра кожа казалась бледно-золотистой. Блики пламени плясали на черных прядях, медленно спадающих на плечи.
Она устало вздохнула, потянулась, очертания ее груди вырисовывались на фоне бархатной ночной черноты.
В Джейке мгновенно заговорил инстинкт. Разозлившись на себя, он отвернулся, и его взгляд снова упал на оцепенело застывшего Мику. Подтолкнув его носком сапога, он шепнул:
– Закрой рот, муха влетит.
Мика виновато моргнул. Украдкой еще раз взглянул на Бэннер.
– А хорошенькая она, правда?
Не удержавшись, Джейк бросил на Бэннер недозволенный взгляд.
– Да, хорошенькая. А теперь займись делами.
Мика почувствовал недовольство брата.
– Я не замышлял ничего плохого, поверь, просто смотрел на нее, и все.
– Смотри лучше куда-нибудь еще. – Джейк поднялся. Вернулся Ли. – Пойду спущусь к ручью, освежусь немного. Выспитесь как следует. Завтра опять весь день скакать.
Бэннер смотрела ему вслед, пока его фигура не скрылась в темноте. Он до сих пор в плохом настроении – ни словечка без ворчания. А она так старалась быть образцовой путешественницей, никому не доставляла хлопот. Но разве Джейк выказал ей хоть каплю одобрения? Ничуть. Упрямец!
Вздохнув, она убрала расческу в седельный вьюк. Ли принес из ручья ведро воды, и теперь, ополоснув лицо и шею, Бэннер почувствовала себя немного лучше. Она бы все отдала за то, чтобы принять ванну. Завтра вечером, в гостинице, с надеждой подумала она, я наконец понежусь в теплой воде.
Ребята тихо переговаривались. Бэннер легла на одеяло.
– О чем вы там шепчетесь?
– Ни о чем, – быстро ответил Ли, чересчур быстро, чтобы не вызвать подозрений.
– Мы, это, хотим покататься верхом, – сказал Мика.
– Верхом? – Такая мысль не укладывалась в голове Бэннер. – Вы весь день скакали верхом.
– Да, но мы, э-э…
– Проветримся, – подсказал Мика.
– Вот-вот! Проветримся, – подхватил Ли и встал. – Так и скажи Джейку, что мы поехали проветриться.
Прежде чем она успела возразить, парни оседлали коней и без лишнего шума выбрались из лагеря. Бэннер плюхнулась обратно на одеяло. Если им хочется шляться среди ночи, как идиотам, это ее не касается.
Однако Джейк отнесся к исчезновению друзей не так спокойно.
– И ты их отпустила и не подумала остановить! – воскликнул он, когда вернулся к костру и Бэннер рассказала ему, что произошло в его отсутствие.
– А чего ты от меня хотел? – Она выпрямилась. – Они взрослые люди.
– Могла бы позвать меня.
– Это не мое дело.
– Давно они уехали?
– С полчаса.
Чертыхнувшись, Джейк опустился на спальный мешок.
– В темноте я их не выслежу. Остается только ждать, пока они вернутся.
Бэннер повернулась на бок и приподнялась на локте, чтобы лучше его видеть.
– Знаешь, что я думаю?
– Что?
И почему она не надевает рубашку? Если полагает, что ночь ее надежно прикрывает, то она ошибается. Тонкий лиф едва удерживает груди, особенно в такой позе. Верхняя перевешивается через кружевной край, того гляди вывалится.
– Наверное, они поехали обратно, чтобы увидеться с той девчонкой.
– С какой девчонкой? – Джейк с трудом отвел глаза. – С дочерью фермера?
– С Нормой, – елейным голосом продолжала Бэннер. – Разве ты не заметил, как они на нее пялились?
– Заметил, – пробормотал Джейк и отвернулся. Он тоже не так давно кое на кого пялился. – И ее отец заметил. Надеюсь, мальчишки не натворят глупостей. – Его голубые глаза вглядывались в темноту.
– Они помешаны на девчонках. Только о них и говорят, и думают. Вот придурки. – Бэннер снова легла и сложила руки на животе.
Джейк усмехнулся:
– Придурки? А о чем говорят девчонки? Ну-ка? О мужчинах!
– Некоторые. Но не я.
