Чуть не цельный час пришлось бездарно потратить не на живительный сон, а на то чтобы уложить в суму трёхдневный запас провианта, смену сухого чистого белья, четыре коробки со стрелками, футляр с двумя запасными пружинами к стреломёту и инструмент для чистки оного, а так же всякую мелочёвку типа шила, иголки с суровыми нитками, куска кожи и простецкого ножа. Не очень-то и маленькая в итоге вышла ноша... Но повезло ещё что обошлось только этим, так как по плану командира не предполагается останавливаться на ночёвки в лесу.
Пока разбирался со сборами - оголодал так, что просто жуть! Пришлось в происках пропитания топать в зал. Естественно наши как обычно все там - за столом заседают. А рядом с Серым пристроился какой-то непонятный, на редкость невзрачный, мужичонка лет сорока-сорока пяти. С многодневной щетиной на лице и в дико несуразном старинном сюртуке не по фигуре и обтёртом фетровом котелке.
- Отлично, Стайни, ты как раз вовремя, - удовлетворённо заметил командир. И махнул рукой в сторону неизвестного мужичка: - Знакомься вот. Это Фил Конрой, местный охотник. Он отправится с нами завтра в качестве проводника.
- Будем знакомы, - походя кивнул я приподнявшему котелок Филу.
- Ну вот и весь наш отряд, - продолжил общение с нашим гостем командир. - Восемь человек, как я и говорил.
- Непросто придётся... - сощурившись и пожевав губами, высказал своё мнение о предстоящем походе тьер Конрой. - Городские все... К лесу непривычные...
- Ничего, справятся, - заверил его Серый.
- Должны совладать, - немедля согласился с ним Фил. - Лёгким путём до места пойдём, не через топи.
- А что к этому заброшенному хутору есть дорога и через болота? - удивился Моран. И спросил: - А она не короче лёгкого пути будет?
- Ну как дорога... Так, старая тропка звериная... Порядком заросшая... Опытному человеку можно пройти... - смешался Фил. И поспешно добавил: - Да только ни к чему оно - вы же не охотиться туда идёте.
- Ну это как поглядеть! - не согласился с ним Пройдоха. После чего задумчиво вымолвил: - Мы, если разобраться, тоже вроде как охотники... - И выдержав паузу, со смехом заключил: - Только не на лосей или глухарей, а на упырей и прочих мерзких тварей!
- Так нет их там! - торопливо заверил его Фил. - Я третьего дня той тропкой проходил - даже следов никаких необычных не видел! Всё простое зверьё бегает!
- Ладно, не будем менять планов, - решил Серый. - Раз есть лёгкий путь - по нему и пойдём. Ни к чему безо всякого смысла по непролазным чащам лазить.
- Вот и я о том же говорю! - обрадовался наш проводник. И, быстро опрокинув в себя стоящий перед ним кубок с вином, беспрестанно пополняемый Джейкобом, свернув беседу, распрощался: - Ну пойду я тогда. А завтра как договаривались встречу вас у ворот.
- Да... - разочарованно протянул оставшийся без собутыльника Пройдоха.- А сначала вроде нормальным показался...
- Мутный тип, - согласился с ним Большой. И проворчал: - Туда не ходи, сюда ходи...
- Контрабандист наверное, - предположил вечно подозревающих в людях преступников Пройдоха.
- Не знаю, - развёл руками командир в ответ на вопросительный взгляд Большого. - Может и не контрабандист, а иной жулик, но то что личность тёмная это вполне определённо. Мне его Джоунс навязал, заверив что никаких проблем с этим проводником не будет. И здешние леса он превосходно знает...
- Тогда может для полной уверенности на нёго ментальные путы набросить? - оживились близняшки.
- Не надо! - в один голос быстро произнесли Серый, Большой и Пройдоха.
- Но почему?! - с досадой воскликнули магессы. И немедля уверили: - Мы же их доработали! И никаких сильных негативных последствий как в прошлый раз применение ментальных пут вызвать не должно!
- Всё равно не надо, - непреклонно заявил командир, пояснив при этом: - Если ваша разработка опять начнёт сбоить, куратор за своего человечка нас с потрохами сожрёт.
Приунывшие близняшки на это только вздохнули. И решили заняться десертом. Потянулись за бисквитными пирожными... А на блюде пусто! Я уже всё это дико вкусное и обалденно сытное лакомство слопал! Пока остальные трепались!
- Так, пошёл я досыпать, - игнорируя устремлённые на меня взгляды задумчиво сощурившихся девушек, торопливо сообщил я, выбираясь из-за стола.
И стремительно ретировался из зала, пока эти исследовательницы не придумали ещё чего. Со мной в роли подопытного объекта. Чую у них целая куча недоработанных заклинаний на этот случай имеется...
Повезло. Не догнали.
Утро... Утро конечно добрым не бывает, особенно когда оно раннее, но на сегодняшнее грех жаловаться. И усталость из тела почти ушла и спать практически не хочется. Правда ехать куда-то тоже особого желания нет. С удовольствием провалялся бы в постели ещё день, вместо того чтоб лазать по каким-то глухим лесам. Жаль только командир моим мнением не поинтересовался. Придётся ехать...
Впрочем, спустя всего пару часов после нашего отъезда, я решил что грех жаловаться. Погода превосходная, не по осеннему тёплая и солнечная. Дорога не сухая, но не пыльная. Уже неплохо. А вдобавок мы без доспехов едем и никуда не спешим и лошадей не гоним. Сиди себе в седле, да жизнью наслаждайся...
Ближе к полудню мы остановились подкрепиться в одной придорожной корчме. Заодно передохнули немного и сменили лошадей. А там и дальше двинулись. И незадолго до заката прибыли в крохотную приграничную деревеньку Свищи прячущуюся в глубине лесов. Где расположились на ночлег, с тем чтобы выйти спозаранку к заброшенному хутору, который высокое начальство определило нам для проверки.
Разместили нас в деревенских домах без проблем. Командир не стал давить на местного старосту своими полномочиями, а просто заплатил за постой пару серебрушек. Оттого и отношение к нам сразу стало весьма благожелательное. И накормили-напоили и спать уложили.
Вот если б ещё не подняли ни свет ни заря...
После завтрака все мы облачились в доспехи, вооружились и выдвинулись к цели. По мрачному ещё, сумеречному лесу.
Поначалу ударивший поутру морозец давал о себе знать, заставляя нет-нет ежиться от холода, несмотря на наброшенные поверх броней плащи. Но пройдя с полмили по извилистой тропе - все отогрелись. Включая меня. И откровенно любовались дивным лесом, покрытым серебряным инеем, что ярко заблистал едва солнышко поднялось над горизонтом.
Впрочем очарование скоро схлынуло. Когда иней стаял и обратился покрывающими траву и листву капельками воды. Не самое приятное дело ходить по лесу, когда с веток норовит обрушиться целый ливень. Да ещё и под ногами так противно хлюпает, что всерьёз опасаешься, не протекут ли сапоги. Но хуже всего стало, когда солнышко пригрело всерьёз. И откуда не возьмись, появились целые тучи мошки! Не помёрзла мерзкая гнусь!
- Ненавижу лес! - первым высказался о прелестях этих мест Джейкоб, с силой шлёпнув себя по правой щеке и прихлопнув одним ударом сразу несколько усевшихся на неё кусачих мошек.
- Ничего, недолго им осталось, - утешил его Большой, с усмешкой наблюдая за безуспешными попытками своего сотоварища разогнать тучу вьющегося вокруг него гнуса. - Чуть захолодает и закончится их пора.
- Угу, - пробурчал Пройдоха. - Только холодрыги нам и не хватало для полного счастья. Я ж всю жизнь мечтал побродить по этим гадским лесам в лютую стужу! - И, помолчав немного, съязвил. - Ты ещё дождя или мокрого снега с порывистым ветром накличь. Чтоб уж точно жизнь нам сказкой не казалась. - После чего, с мольбой обратился к близняшкам. - Линда, ну хоть ты чего-нибудь придумай! Заклинание какое- нибудь хитрое, чтоб всю мошку враз извести на сотню лиг окрест нас!
- Это очень сложно... - задумчиво сморщили лобики девушки. И сказали в утешение: - Но я поразмышляю над этим.
