- Сделаем здесь привал, - глядя на изображающего из себя ветряную мельницу Джейкоба, решил Серый. И обратился к Герту: - Дай этому бедолаге немного пахучей мази отпугивающей насекомых.
- Да ни беса она не помогает! - быстренько сбросив с плеч свой дорожный мешок, с досадой высказался Пройдоха, и уселся на торчащее из земли толстенное корневище. И блаженно вздохнул, опершись спиной о ствол ели. А переданную ему баночку с мазью всё же взял. И с завистью покосившись на меня, заметил: - Одному Стражнику хорошо, даже мазаться никакой гадостью не надо.
- А ведь и правда... - протянули близняшки и с любопытством уставились на меня. Сощурились эдак изучающее... И переглянулись. Явно замыслив что-то.
- Просто я невкусный, - поспешно отшутился я, пока меня на какие-нибудь опыты не пустили. Например по созданию универсальной противогнусной мази.
- Да дело не в Кэре, а в тебе, Джейкоб, - пришёл мне на выручку Герт. И на полном серьёзе заявил: - Тут ведь в чём проблема.... Всех только та мошка грызёт, что рядом обитает... А за тобой ещё и тот гнус гоняется, которому хоть разок удалось тебя куснуть.
- Да ну нафиг! - недоверчиво уставился на него Пройдоха. - С чего бы мошке специально гоняться за мной?
- Видать жаждут продолжения банкета, - усмехнулся Большой. - Спиритуса-то им перепало не меньше чем крови.
- Ладно, хорош трепаться, - прервал их командир. И обратился к нашему проводнику: - Ну что, долго нам ещё до этого заброшенного хуторка брести?
- Ну если будем так же неспешно шагать, то часа четыре, не меньше, - пожал плечами тот.
- Мать моя... - закатил глаза Пройдоха. - Ещё четыре часа!
- И это мы только дойдём. А ещё возвращаться нужно будет, - подлил масла в огонь Большой.
- Это что нам, выходит, в лесу ночевать придётся? - возмутился Пройдоха.
- Ну если сразу назад не пойдём, то можно добраться до Вольного и там до следующего дня отсидеться... Туда от заброшенного хутора совсем недалеко идти... - сняв шляпу и почесав макушку, осторожно предложил наш проводник, которого похоже тоже не прельщала перспектива провести ночь под открытым небом. Ну оно и понятно - хоть и не зима ещё, а всё-таки холодновато. Да и опасно просто располагаться вот так на ночлег в лесу, учитывая какие тёмные твари из здешних мест выходят...
- Что ещё за Вольное? - недоуменно нахмурился Моран. - У меня на карте такого поселения нет.
- Да селище это небольшое... - помявшись немного, неохотно поведал Фил. - На ничейной земле. А Вольное, потому как значится вольный люд там живёт.
- И чем же он, этот люд, в такой глуши промышляет? - поинтересовался Пройдоха. - Пиявками разве что.
- Отчего же пиявками? - удивился Фил. - Здесь и грибов и сладкой ягоды - видимо-невидимо! Знай себе собирай. А ещё болотная руда имеется. Мало её конечно, но по нынешним временам и такую малость ой как выгодно добывать.
- А ты когда в последний раз там был? - перебил его Серый.
- Да полтора десятка дней ещё не минуло... - почесав щетину на щеке, задумчиво проговорил Фил. И уже уверенно добавил: - Да, точно, как раз в канун дня Святого Вильгельма там был.
- И что, тихо там у них? - продолжил расспросы наш командир.
- Ну так, - подтвердил проводник. - Ни упырей у них не видели, ни прочих тварей. - И поделился сокровенным. - Я вот даже думаю к ним на время перебраться. И семью с собой забрать... Пока тут всё не успокоится...
- Странно, что Вольное это, никак не затронуло нашествие тёмных тварей, - заметил Большой, с намёком косясь на Морана.
- Странно, - согласился тот. И добавил: - Но полностью укладывается в наши предположения. - И не дав открывшему было рот Большому вымолвить и слова, сказал: - Четверть часа здесь передохнём. Кто желает - может подкрепиться. Шагать нам всё-таки ещё очень долго, да и навряд ли в этом Вольном обнаружится таверна.
- Так эт мы завсегда с превеликой охотой! - поведал Большой похлопавший себя по прикрывающей брюхо броне.
- Кто бы сомневался! - рассмеялись девушки.
Есть мне не хотелось, но были иные желания. Относящиеся к естественным надобностям. Оттого решил я отойти в сторонку, раз выдалась такая возможность. Впрочем, не у одного меня такая идея возникла. Джек вон тоже явно неспроста крутит головой по сторонам. Да и Святой что-то зашевелился.
- Фил, а опасностей здесь никаких нет? Топей там, к примеру, небольших и неприметных? - спросил у него командир, едва я и Джек обратились к нему за разрешением отлучиться на пяток минут.
- Нет, топких мест в округе нет и ещё миль пять нам не встретится, - заверил его проводник. И сообразив что к чему, махнул рукой, указывая куда-то влево: - Овражек там есть подходящий. Я покажу.
- Тоже схожу, - так и не дождавшись предложения хлебнуть немного можжевеловки из заветной баклажки, решил Пройдоха.
Шурша прошлогодней листвой, мы двинулись следом за Филом. И вскоре дошли до этого его оврага. Или скорее до большой, продолговатой формы ямы в полсотни ярдов длиной и десяток шириной. А глубиной так и вовсе всего в рост человека. Да и то в самом глубоком месте. Впрочем, места всем хватит. Даже если выбирать.
Сделали, значит, мы свои дела - идём обратно. Не спеша. Красота...
Едва ощутимое касание магической энергии заставило меня запнуться и встрепенуться и недоумённо вопросить: - Что, блин, за дела?
С подозрением поглядев на расположившихся у импровизированного стола близняшек, увлечённых приготовлением бутербродов, я пожал плечами и потопал дальше. Но подойдя поближе и плюхнувшись рядом с Большим на откуда-то взявшийся кусок древесного ствола, всё же полюбопытствовал у сестёр: - А зачем вы сторожевую сеть раскинули? Здесь же нет никого?
- Но мы ничего не делали... - удивлённо воззрились на меня магессы. - С чего ты взял?
- Да? - недоверчиво хмыкнул я. - А кто ж тогда здесь магией балуется?
- Ты что-то ощутил, Кэрридан? - насторожился командир, до сей поры безучастно наблюдавший за деятельностью девушек, сидя на небольшой кочке чуть поодаль.
- Вроде того... - несколько неопределённо высказался я и сам уже засомневавшись в своих ощущениях. Было ли что-то вообще?..
- А где это случилось? - тут же сделали стойку близняшки. - Надо проверить!
- Да, надо,- поддержал их командир. И приказал мне: - Пошли, покажешь место.
Пришлось подняться и вновь топать к овражку. Не слишком быстрым шагом, чутко прислушиваясь к своим ощущениям, чтоб не упустить лёгкое прикосновение магической энергии.
- Здесь! - пройдя примерно с полсотни ярдов, остановился я.
Близняшки немедля сломили с десяток прутиков с ближайшего куста и воткнули их в землю вокруг указанной мной точки проявления магической энергии. А затем согнали меня с этого места и занялись его исследованием.
Я же, постояв недолго рядышком, решил походить немного вокруг. Проверить кое-что...
- Ну и?.. - обратился к близняшкам Моран, которому похоже просто надоело ждать и наблюдать.
- Ничего, - разочарованно поведали ему магессы, развеяв кружащуюся над землёй перламутровую сферу. - Никаких следов активного заклинания. - И поделились своими предположениями: - Либо сопутствующие магические эманации настолько слабы что не фиксируются сферой Ллорэ, либо здесь проявляет себя очень слабый источник стихиальной энергии естественного происхождения.
- Не, это точно не источник, - помотал я головой. - Больше всего это похоже на одну из нитей сторожевой сети. Только слишком уж она длинная...
- Так... - на мгновение задумались близняшки. И, переглянувшись, кивнули друг дружке, и решительно сказали: - Проверим. - После чего обратились ко мне: - Кэр, пройдись немного по этой нити и через каждые два десятка шагов втыкай в землю прутики.
