- А что за спешка? - с удивлением вопросил Большой, тоже не усидевший на месте и подошедший к нам. А следом за ним и остальные члены нашего отряда подтянулись.
- Кажется, благодаря Кэрридану, мы напали на след искомых нами злоумышленников, - покосившись на насторожившегося проводника, дал Серый весьма туманный, но вполне понятный для сведущего человека ответ.
- Серьёзно?! - изумился Большой. И видимо поняв по нашим лицам что это не шутка, с чувством хлопнул меня по плечу и прогудел: - Отличная работа, Кэр!
- Угу, - согласился я, потерев аж онемевшее от дружеского хлопка плечо и отодвинувшись подальше от Герта.
- А куда направимся-то? Надеюсь не вглубь леса? - с расстроенной физиономией осведомился Пройдоха, похоже нисколько не обрадованный перспективой схлестнуться либо с магом, либо с подчинёнными ему существами.
- Именно туда, - обломал его командир.
- Вот демон! - не сдержавшись, в голос выругался Джейкоб. И попробовал убедить Серого изменить своё решение: - А может всё-таки лучше нам направиться к этим самым Верхним Луткам? А то как бы беды не вышло...
- Не переживай, мы заблаговременно предупредим о грозящем нападении жителей Верхних Лутков, - успокоил его Серый. И перевёл взгляд на стоящего в сторонке, рядом с инквизитором, Героя.
- А не заблудится? - моментом уловив идею командира, усомнился Большой, тоже уставившись на Джека.
- Не должен, - ответил тьер Терон. - Мы такую тропу натоптали пока сюда шли, что сбиться с пути практически невозможно. Даже неопытному горожанину. - И добавил. - Впрочем, я ему ещё компас дам. На всякий случай. Если собьётся с тропы, будет держаться юго-запада и как раз к Свищам выйдет.
- А почему я? - неожиданно для всех возмутился Герой. - Почему не Кэрридан или Джейкоб?
- Ты чего один остаться боишься, что ли? - подколол его Пройдоха.
- Нет! - помотал головой Джек.
- А что тогда? - удивлённо спросил Пройдоха. И ухмыльнувшись, предположил: - Или переживаешь, что тебя хотят незаслуженно лишить великолепной возможности проявить беспримерную храбрость? - Тут же великодушно предложив: - Могу уступить тебе своё место, если хочешь.
- Просто я считаю, что с таким пустяковым заданием может справиться любой из нас! - чуть покраснев, уклонился от прямого ответа Джек. - Почему же идти назад должен именно я?
- Потому что ты самый шустрый, - объяснил ему Серый, на мгновение отрываясь от листка бумаги, на котором он что-то старательно выводил алхимическим карандашом.
Джек и заткнулся. Нечем оказалось крыть. Понятно же, что чем раньше местные власти и жители Верхних Лутков будут извещены о приближающейся беде тем лучше. Ведь мало знать об угрозе, надо же ещё и успеть отреагировать на неё. То же подкрепление из ближайшего гарнизона прислать, да магическую поддержку запросить. А это всё время...
- А вдруг искомый злодей в этих Верхних Лутках и сидит? - с досадой заметил Джейкоб. - Подманивает сейчас упырей, а ближе к ночи, возьмёт и смоется из обречённого села, пока мы без толку по лесу шатаемся?
- Нет, всё правильно, нам нужно идти в сторону Вольных княжеств, - неожиданно встали на защиту командира близняшки. - А в Верхних Лутках нам делать нечего. Ведь управляющую структуру магического поводка очень просто вложить в какой-нибудь предмет. - И задали риторический вопрос: - Так зачем же тёмному магу рисковать? Когда ему достаточно поручить кому-нибудь доставить в нужное место некий предмет, который после активации и станет для подчинённых созданий путеводным маяком?
- Тогда тем более нам надо направляться к Верхним Луткам, - упрямо заявил Джейкоб. И с досадой бросил, не найдя понимания в лице командира: - Ну какой смысл идти навстречу упырям или ещё кому похуже, если известно, что они прут прямиком к этому селу? Да просто грех же не подловить их на этом! Выберем на пути тварей подходящее местечко, а Линда приготовит какую-нибудь магическую ловушку и прищучит их всех разом! И никакого риска...
- Лангбер, угомонись, - холодно молвил командир, мигом заставив Пройдоху прикусить язык. - С направлением мы уже определились. Это не обсуждается. - И помолчав, негромко, но отчётливо сказал: - Да, согласен, избрав этот путь мы существенно увеличиваем риск угодить в передрягу... Но ты похоже забыл, что именно для таких случаев, связанных с угрозой для жизни и здоровья, и сформирован наш отряд. И отступаться от решения поставленной задачи только по причине её значительной опасности мы не имеем права.
- Всё верно, - прогудел Большой. И ободряюще похлопал Пройдоху по плечу: - Такая уж у нас работа, Джейкоб, и ничего с этим не поделать.
Скривившись так словно у него внезапно разболелись зубы, Пройдоха буркнул себе под нос: - Знаем мы что это за работа... Не зря же лозунг 'Магнуса' гласит: Идите и сдохните!
Большой хмыкнул, но не стал указывать Джейкобу на его ошибку. Лозунг отряда ведь иначе звучит. Победа или смерть! - вот наш девиз. А вот все не - Идите и сдохните! Командир же сделал вид, что не расслышал крамольного высказывания Джейкоба. Спокойно закончил свою писанину, заверил её оттиском измазанной чернилами печатки, и обратился с наказом к Герою: - Джек, ты отправляешься назад. Выйдешь к Свищам, там обратишься к старосте и обяжешь его принять меры для извещения местных властей о грозящем Верхним Луткам набеге. И не мотай головой, послушают тебя, ещё как послушают! Старосте известно кто мы такие. Но вот тебе на всякий случай бумага, подтверждающая твою принадлежность к сотрудникам Третьей управы. Против такого документа никто не попрёт. Ну и самая главная твоя задача - вот это послание, тебе нужно максимально быстро доставить нашему куратору. Как доберёшься до Свищей, бери наших лошадей, сразу трёх или четырёх, чтоб сменять их в пути, и мчи в Турин. Всё понял?
- Да, всё, - подтвердил Герой. Ума хватило не спорить. И он только расстроенно вздохнул, явно сожалея о том, что ему не удастся отправиться в топи вместе со всеми.
- Тогда немедля отправляйся, - приказал удовлетворенно кивнувший Серый. И, проводив взглядом уходящего Джека, сказал нам: - Теперь о стоящей перед нами задаче... А она думаю всем и так ясна. Разумеется в первую очередь нам нужно удостовериться в правильности наших предположений. Без этого никак. Для чего мы скрытно проследуем вдоль обнаруженного ментально-активного канала до его конца. А там уже, по обстоятельствам, определимся, что делать дальше. Если обнаружим тёмных тварей - отойдём и устроим им ловушку, как предлагает Лангбер. В ином случае... Нашей важнейшей задачей станет остаться незамеченными и дождаться подхода подкреплений. Всем всё понятно?
- Ясно. Понятно. Угу, - вразнобой отозвались мы.
- И никакой самовольщины! - строго предупредил Серый. - Того, кто попытается проявить беспримерную храбрость, ринувшись в бой едва завидев противника, вместо того чтоб затаиться и со стороны наблюдать за ним, я сам лично подстрелю!
- Так Героя с нами нет, а больше никому такая дурь в голову не придёт, - хмыкнул Пройдоха.
- Надеюсь, - проворчал Серый, покосившись при этом отчего-то на меня. А затем обратился к проводнику: - Ну что, тьер Конрой, сможете довести нас до известных вам развалин?
- Смогу, - заверил его Фил. И чуть помявшись, сказал: - Ток это... Ежели вы злодея какого опасного ловить собрались, то мы на то не договаривались... Одно дело просто по лесу шастать, а другое голову в самое пекло совать...
- На рожон и из нас никто не полезет и тем более вас не погонит, - заверил его Серый. - По сути, нам предстоит разведывательный рейд и не более того. Тихо пришли, проверили, ушли. И всё.
- Это-то да... - вздохнул Фил, не двигаясь меж тем с места.
- Ну и разумеется за дополнительную работу вы получите вдвое против обещанного, - добавил командир.
- Не надо! Доведу я вас до места и так! - поспешно оказался Фил, которого отчего-то аж перекосило всего от щедрого предложения Морана.
- А что так? - с удивлением глядя на него, полюбопытствовал Серый.
- То что в качестве вознаграждения мне обещано шесть лет исправительных работ, - помолчав чуть, мрачно буркнул Фил.
