Но папа сердито покачал головой и сказал:
— Это очень плохо! Нельзя так говорить о людях!
— Но ведь он тебя толкнул! — сказала Катя. — Тебе тоже надо было его толкнуть!
— И обругать, — сказала Манечка.
— И что хорошего было бы? — сказал папа. — Что было бы хорошего, если бы все вокруг ругались и толкались?
— Всё равно он злой, — сказала Маня. — Он тебе на ногу наступил и не извинился.
— Ладно, дети, пускай! — сказал папа. — Если он злой, ему же хуже! Злому человеку плохо на свете живется. Вечно…
Манечка хлюпает носом, дёргает папу за рукав и тоже заявляет, что умрёт без черепахи.
— Вы меня разорите! — говорит папа. — И что скажет мама? У нас вместо дома теперь будет настоящий зоопарк! — Однако вынимает из большого аквариума на прилавке маленькую серую черепашку и протягивает её детям: — Ладно уж, держите…
И они идут дальше по Птичьему рынку, и Маня прижимает к груди клеточку с двумя хомяками — чёрненьким и рыженьким, а Катя несёт в Маниной красной клеёнчатой сумке черепаху и время от времени заглядывает в сумку, где черепаха быстро-быстро перебирает ножками и удивлённо водит головой. Катя с Манечкой страшно рады. Теперь осталось только купить подарок для Кости — и дело будет сделано.
— Постойте-ка, ёжики, — вдруг говорит папа. — Тут за углом должен быть киоск, я сбегаю куплю шахматный бюллетень… Не двигайтесь с места. Я сейчас вернусь.
И папа быстро скрывается за углом.
Проходит минута, другая…
Папы нет. Проходит ещё минуты три. Папа не возвращается.
— Куда он делся? — говорит Катя. — Пойдём навстречу ему?
— Он нам здесь велел стоять. А вдруг мы потеряемся? — сомневается Маня.
— Не потеряемся!
Они идут навстречу папе. Заворачивают за угол… Там, действительно, стоит киоск. У киоска человек пять. Дети подходят к киоску и оглядывают очередь… Но, как ни странно, папы не видят. Папы у киоска нет.
— Где же он? — растерянно говорит Катя.
— Не знаю! — пугается Манечка.
— Вы нашего папу не видели? — спрашивает Катя у очереди.
— А какой, он, ваш папа?
— В очках. В такой коричневой куртке и в кожаной кепке.
— И в брюках, — говорит Манечка. — У нашего папочки серые брюки.
— А-а… Да он только что отошёл… Вон туда побежал! — И очередь показывает руками в каком-то направлении, куда якобы должен был пойти папа. — Да вы его догоните, — говорит очередь. — Вы не волнуйтесь. Он далеко уйти не мог.
— Спасибо, — говорит Катя. И они с Манечкой бросаются следом за папой. Они бегут со своими хомяками и черепахой, но папы нигде не видят. Народу много. С разбегу они наталкиваются на разных граждан, граждане сердятся, возмущаются:
— Чего носитесь как угорелые! Пожар, что ли! Безобразие!..
А папы нигде нет.
— Вы не видели нашего папу в очках, куртке, в кожаной кепке и серых брюках? — спрашивает у всех Катя.
— Тут все в куртке, — отвечают ей. — И в брюках. Вы лучше у продавцов спросите. Они наверняка вашего папу видали.
Катя с Маней подбегают к старичку в ватнике, перед которым на земле стоит большая плетённая из прутьев корзина.
— Дедушка! — спрашивает Катя. — Вы нашего папу не видели? Он, знаете, в куртке и в… — И вдруг Катя замолкает и пристально глядит в корзину. Там, в корзине, на дне, на зеленых берёзовых листьях копошатся две змеи!
Рядом с Катей громко хнычет Манечка.
— Маня! — толкает сестру локтем Катя. — Гляди!
Маня смотрит в корзину и тут же перестаёт хныкать.
— Ой! — восторженно шепчет она. — Питончики! Какие красивенькие!
— Это не питомчики, — рассудительно говорит старичок. — Какие это вам питомчики? Это ужи называются. Хорошие змеи. Купите, барышни, не пожалеете!
— А сколько они стоят? — спрашивает Катя.
— Да недорого. Семь рублей пара. Поштучно, стало быть по три пятьдесят. Вы не сомневайтесь, красавицы! Уж — змея стоящая, работящая. Даром хлеб есть не станет — всех мышей в доме переловит! Заместо кошки, вот они какие, — гордо сказал старичок. — Ну как, берёте, красавицы, оптом аль поштучно?
— Берём, дедушка! — обрадовалась Манечка и тут же огорчилась. — Но только у нас один рубль всего!
— А денег нет, так и говорить нечего. Ишь ловкие какие!
— Дедушка, миленький, продайте! — взмолилась Катя. — Нам очень змея нужна, понимаете?
— А то как не понять? Змея — она всем нужна. Особливо уж. Уж — змея образованная. Ни кусать, ни жалить нипочём не станет. Характер такой. Деликатный.
— Дед, почём змей торгуешь? — остановился возле корзины молодой парень.
— А по пятёрке! — встрепенулся дедушка.
— Дороговато что-то…
— В самый раз, милок! Вон, гляди, весь ватник перемазал, их ловючи-то!
— Ладно, давай сюда один экземпляр. Сыну отнесу. Пусть играет.
— И то сказать, пусть играет. Но только сыну скажи: пусть змею не обижает. На вот, держи… Куда класть будешь?
— Обещаю, старичок, ужа не обидим…
Парень посадил ужа в большую банку и ушёл.
— Так чего, красавицы? — сказал дедушка. — Очень уж вам, вижу, ужа хочется!
— Очень, дедушка! А может, мы с вами поменяемся? Не хотите ужа на хомяков поменять? Или на черепаху?.. Такая черепаха хорошая! Нам самим так нравится! Но только, понимаете, мы обещали нашему другу питона, то есть змею, на день рождения подарить! Он болеет, понимаете? Он у тёти живёт. У него родители в Африку уехали, а его не взяли…
— Да на что мне черепаха! Орехи ею, что ли, колоть? Ой, насмешили! — обрадовался дедушка. — А хомяки эти у меня кучками по соседству в поле прыгают. Тоже мне, невидаль — хомяки! Да я хомяка этого и не уважаю вовсе. Он, хомяк, урожай портит. На что он мне, хомяк-то этот! Я его и задаром не возьму…
— Старичок, почём ужа продаёшь? — снова остановился у корзины покупатель.
— Сговорились уже, — сухо сказал дедушка. — Продан товар… Так вы, значит, другу? Ну, что ж, это дело такое. Это дело благородное. Друг — это вам не хомяк. Для друга ничего не жалко… Эх, была не была, берите! За рубль отдаю!
Вот видите, как иногда хорошо получается! И не надеялись уже Катя с Маней Косте на день рождения змею купить, да вдруг за рубль купили. Просто удача! Везение какое! Катя с Манечкой, конечно, Косте не скажут, что это уж. Пусть думает, что маленький питончик. Они решили Косте сказать, что это питон- ребёнок, не вырос ещё. Пусть Костя его кормит получше, и тогда питончик непременно вырастет и станет толстым и могучим. Ведь все, кто хорошо ест, становятся толстыми и могучими. Тому пример Манечка Сковородкина. Она уже всех своих сверстников переросла. А скоро и Катю, свою собственную старшую
