Выслушав его исповедь, Соломин произнес:
– Выходит, у вас такая история случилась вторично? Тогда двух и сейчас опять двое...
– Да, получились дуплеты. – Сказав так, Исполатов мрачно дополнил: – Я же говорил вам, что это – рок!
Было уже полтретьего ночи, когда они, погасив свечи, разошлись по комнатам спать. Каждый чувствовал, что осталось между ними что-то сознательно не договоренное.
Соломин прервал тишину:
– Я забыл вас спросить: где вы были все это время?
– В бухте Раковой – в лепрозории.
– Вот как? Разве вы не боитесь проказы?
– Это надо еще доказать, проказой ли больны те несчастные, что живут в Раковой! Вы, конечно, знаете Трушина? Порою мне кажется – Трушину просто выгодно, чтобы в лепрозории собралось побольше народу. Они там выращивают овощи, ставят силки на птицу, а милый доктор живет с их трудов вроде фараона.
– Надо бы мне съездить в Раковую и разобраться в тамошних безобразиях, – сказал Соломин.
Исполатов ответил ему из потемок:
– Все-таки воздержитесь... не советую.
– Ну, хорошо. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи и вам, господин Соломин...
Оба уснули. Было еще совсем темно, когда Исполатова и Соломина разбудил лай собак – кто-то с улицы барабанил в двери.
Камчатку ожидала новость...
Камчатское пробуждение
За горами, за морями да за синими лесами лежит Камчатка, будто отрезанный от каравая ломоть. Но прежде чем потревожить дремучие камчатские сны, мы, читатель, ненадолго возвратимся назад – в февраль 1904 года...
Снова разложим карту: там, где величавый Амур впадает в горло Татарского пролива, на самом стыке Японского и Охотского морей, подымливает трубами Николаевск-на-Амуре, по тем временам гиблая «дыра», но «дыра» уже с некоторой претензией. Городок, вообще-то, никудышный, хотя при гарнизоне и батареях. Населен военными, казаками да ссыльными. Летом еще заходят сюда бравые миноносцы, ватага матросов на день-два оживит Николаевск непомерным буйством страстей, а потом опять – играй в «подкидного дурака» или пляши сам с собой «восьмерку».
В первые дни февраля 1904 года на почте Николаевска-на-Амуре было не протолкнуться: готовился массовый разъезд почтальонов по гигантским просторам Охотского округа, что лежал за Амуром в девственной тиши. Среди множества мешков с почтой была и полетучка для Петропавловска-на- Камчатке.
Почтовый чиновник, белобрысый парень в кургузом мундирчике, поспешно накладывал сургучные печати, ловко штемпелевал дорожные бумаги к отправлению в такую даль, словно на тот свет их готовил. При этом он скороговоркой выпаливал:
– Здесь ли Никифор Лемешев? Здорово, браток. Кажись, тебе до Аяна катить?.. Хватай вот эту полетучку, сдашь в Аяне тунгусу Ваське, пусть гонит ее далее – до Охотска...
Почта! Древнейший каторжный труд множества безвестных людей, особенно в таких вот местах, как эти... Сначала лошадки бежали по зимнему тракту, почтальон пальцем выковыривал из лошадиных ноздрей длинные, как морковки, ледяные сосульки – иначе падут лошади! Убогие деревни сгинули позади, будто их никогда и не было; заполняя горизонт, распростерлась белая ширь, и почтальон пересел на собак. Через три недели Лемешев достиг Аяна, зазнобленного среди высоких гор на диком берегу моря Охотского. Полетучку перекинули в свежие нарты.
Тунгус по имени Васька повез новости далее. От Аяна до Охотска еще полтысячи верст (масштабы такие, хоть плачь или радуйся). Все чаще встречались оленьи следы, а за ними, как правило, тянулась торопливая побежка волков, готовых рвануть живность за горло. И все реже встречались в пути дорожные «поварни», в которых вместо дверей были растянуты звериные шкуры. Неделями Васька ночевал у костра, дремали в снегу, сторожа уши, собаки. Уже пошел второй месяц, как полетучка выехала из Николаевска, а почтальон только сейчас достиг желанного Охотска (городок в 35 домишек с годовым бюджетом аж на 140 рублей!).
Отсюда марафонская эстафета продолжалась.
Теперь якут Никодим Безруков гнал упряжку до стойбища на безвестной реке Магадан и там сдал полетучку юкагиру Паратунгу. Этому почтальону предстоял самый трудный участок пути – вплоть до реки Гижиги, в устье которой безмятежно догнивал старинный Гижигинск с церковью и господином исправником, а из всех фруктов, какие известны на планете, там произрастала лишь редька (да и то раз в три года все губили морозы). При въезде в городишко Паратунга увидел ряд открытых для отпевания гробов с покойниками, а земский исправник приветствовал каюра кулаком по зубам.
– Ты где околевал, скважина косая? – спросил он. – Тебя еще в прошлом месяце с полетучкой ждали...
В прошлую навигацию 1903 года Гижигинский залив, что расположен в самом гиблом углу севера Охотского моря, забило плотными льдами, отчего корабли не могли доставить в Гижигу продовольствие – теперь в городе люди умирали. Исправник сдернул с нарт Паратунга мешок с полетучкой и потащил его к избе гижигинского казака Власьева.
– Игнатушко, – сказал он ему, – твоя очередь. Езжай, милок, до Петропавловска да передай на словах тамошним, что мы здесь ложки да миски давно уже вымыли, а теперь зубы на полке сложили и одного бога молим...
Власьеву предстояло сделать большой крюк, огибая на собаках Пенжинскую губу, потом завернуть к югу – как бы въезжая в Камчатку со стороны ее северного фасада. Но голодные собаки пали в пути, казак едва доволочился до коряцкого стойбища, где и слег в лихорадке. Очнувшись, позвал хозяина юрты.
– Слушь, мила-ай! Кати далее за меня, а я у тебя в гостях помирать останусь... Есть там в Петропавловске начальник такой – Соломин, ему полетучку отдай, да не забудь сказать, что гижигивские людишки коре березовой рады-радешеньки...
Быстро сказка сказывается, да не скоро дело делается: на весь этот путь от Николаевска-на-Амуре до Петропавловска-на-Камчатке ушло три месяца!
Была как раз ночь с 22 на 23 апреля, когда коряцкие нарты затормозили возле крыльца уездного присутствия. Каюр начал барабанить в запертые двери.
Исполатов проснулся первым.
– Наверное, полетучка, – сказал он, быстро одеваясь. – Вы не торопитесь. Я сейчас открою...
Полетучка лежала на столе, а коряк ждал награды. Соломин налил ему водки, сверх того из своего кармана одарил тремя рублями, после чего велел идти в карцер – отсыпаться:
– Там тепло, и никто тебе не помешает...
Взломав на мешке печати, он изъял из него почту. Исполатов помог отсортировать казенную корреспонденцию от частной. Внимание привлек пакет с красным штемпелем: «Срочное отправление – нигде не задерживать». Заметив, что Андрей Петрович волнуется, траппер сказал ему:
– Не переживайте заранее. Какая-нибудь официальная ерунда, а начальство всегда радо пороть горячку.
– Но я не привык так жить, чтобы от самой осени до весны не знать, что произошло в мире...
Прочитав короткое извещение, он опустил руки.
– Что там?
–
– Кому же сопутствует успех победы?
– Я тоже хотел бы знать. Но об этом – ни слова. Война – и все. Оповещать нас в подробностях сочли излишним. – Ему вспомнились слова польского писателя Серошевского, оказанные им в Хакодате. – Но как этот лилипут осмелился схватиться с Гулливером?
