с сетью, быстро отослал своей начальнице ответ и снова погрузился в раздумья.
Глава IX
К немалому удивлению Златова, получить допуск в дачный поселок огненной общины оказалось намного проще, чем добиться того же самого от магов-лесовиков. Да, поначалу глава охраны огненных магов Алексий Звонников и слышать ничего не хотел о том, чтобы устраивать в святая-святых его общины экскурсию для непонятно каких малолетних детей с непонятными волшебными способностями, которые спустя несколько лет запросто могут стать членами других общин, а стало бы — 'потенциальными врагами'. Однако уже через несколько минут спора с Юрием и Альбиной старый огненный маг смягчился и, в конце концов, довольно легко дал себя уговорить: свойственное большинству членов его общины тщеславие и желание похвастаться перед детьми своими питомцами взяло верх над осторожностью. Звонников, конечно, еще немного повозмущался для виду нахальством 'этих водных и металлических выскочек' и настоял на том, чтобы сначала живущие загородом огненные маги 'как следует все подготовили и спрятали то, что чужим видеть не положено', но под конец разговора уже вполне доброжелательно шутил над тем, что их поселок ждет нашествие существ, куда более опасных, чем те, которые живут там постоянно.
А вот тихие и вежливые лесные маги в ответ на такую же просьбу Юрия, сразу же согласились, что детям, умеющим управляться со всеми пятью стихиями, безусловно, надо рассказать о волшебниках как можно больше, и, конечно же, они должны собственными глазами увидеть всех редких магических существ, и лесная община ни в коем случае не собирается этому препятствовать, а как раз наоборот, она готова оказать вундеркиндам всевозможное гостеприимство, но сперва, к сожалению, надо сообщить об этом волшебнику, управляющему их загородным поселком, который должен будет запросить разрешение у руководителя общины почтенного Всеволода, а затем подтвердить его у начальника охраны и еще у некоторых магов, отвечающих за разные связанные с поселком крайне важные вопросы. 'Но вы не беспокойтесь, это займет всего две, ну, максимум, три недели!' — жизнерадостно заверила Юрия почтенная Звенислава, и молодому человеку не оставалось ничего иного, как поблагодарить ее за понимание и откланяться. В том, что вся эта бюрократия с запросами и подтверждениями разрешений вместо обещанных трех недель затянется на несколько месяцев, он не сомневался — так же, как и в том, что когда разрешение все-таки будет получено, лесовики обязательно найдут какую-нибудь причину, чтобы еще на какое-то время отсрочить визит на свои дачи. Например, скажут, что летом драконы слишком активны, и поэтому приводить к ним детей опасно, а когда снова наступит зима, объявят, что драконы уже впали в спячку, так что смотреть там особо не на что. И все это — с милыми и благожелательными улыбками на лицах!
Но, как бы там ни было с лесной общиной, а разрешение на визит в поселок огненных магов было все-таки получено, и теперь Юрий с Альбиной, а вместе с ними и не желавшая пропускать такое интересное мероприятие Лилит, везли пятерых малолетних магов на небольшую станцию со скромным названием '45 километр', неподалеку от которой находился небольшой и, на первый взгляд, недостроенный и заброшенный дачный поселок. В 'официальной версии', которую подростки изложили у себя дома, они ехали на общегородские соревнования по ориентированию, которые в это время действительно проходили в другом месте Ленобласти. На самом же деле их путь лежал туда, где жили представители одного из двух самых необыкновенных видов животных, наделенных магическими способностями и доживших до начала двадцать первого века — фениксы.
Еще утром, дожидаясь на вокзале электрички, Златов отметил про себя, что их компании очень повезло с погодой. Было довольно холодно, но зато выпавший накануне ночью снег не таял, и на земле не было обычной для зимнего Санкт-Петербурга мокрой снежной 'каши', щедро приправленной коричневым песком. Это позволяло надеяться, что точно так же дела будут обстоять и за городом, и экскурсантам не придется добираться до поселка по колено в ледяной жиже. Так и вышло: вывалившись из вагона на засыпанную снегом дачную платформу, спутники Юрия довольно заулыбались: перед ними был не слишком частый молодой лесок, сквозь который вела белоснежная, еще не тронутая ничьими следами после снегопада дорога, где-то вдали, за голыми, покрытыми инеем деревьями виднелось что-то, напоминавшее крыши домов, а над лесом в затянутое облачной пеленой небо поднимались тонкие, чуть более темные струйки дыма. Все вокруг так и дышало покоем, и даже морозный ветер, вдруг зашевеливший кроны деревьев и заставивший всех поежиться, не слишком напугал подростков и их кураторов: ну замерзнут они по дороге к поселку — тем приятнее будет отогреваться в теплых домах огненных волшебников!
Все пять юных колдунов с радостным визгом сбежали с платформы и кинулись вперед по заснеженной дороге. Они гонялись друг за другом, падали в мягкий снег и с удовольствием катались в нем, вскакивая затем на ноги совершенно белыми и похожими на бесформенных снеговиков, они пытались кидаться снежками, но снег был недостаточно мокрым, чтобы из него можно было лепить плотные шарики, что, однако же, не помешало им пошвырять друг в друга рассыпчатый снег просто горстями, они хохотали так громко и заливисто, что сразу же распугали сидевших возле дороги на ветках ворон, которые с оглушительным карканьем полетели куда-то вглубь рощи… Они впервые за все то время, что Юрий был с ними знаком, вели себя как дети — самые обычные, веселые, любящие шалить, несерьезные…
— Какие же они еще малыши!.. — улыбнулась Альбина, словно прочитав его мысли, и Лилит, уже почти готовая броситься вдогонку юным магам и составить им компанию в игре, поспешно замедлила шаг и степенно пошла рядом со своими старшими друзьями. Девушке явно не хотелось, чтобы Шорохока записала в малыши и ее. А подростки, тем временем, набегавшись и навалявшись в снегу, перешли к более необычным развлечениям. Леня с Мишей, пошептавшись, наклонились к дороге и, вытянув руки над землей, попытались расчистить ее от снега, а остальные приготовились с любопытством наблюдать за этим процессом. Однако то, что в городе без труда удавалось даже весьма слабым водным волшебникам, неожиданно оказалось совсем не простым делом. Снег, повинуясь приказу мальчишек, таял и испарялся, но происходило это так медленно, что за несколько минут оба юных мага сумели выплавить в нем только неглубокую ямку, и так и не добрались до земли. Алла попыталась было повторить их прием, но у нее тоже не получилось ничего, кроме лужицы талой воды, которая почти сразу начала снова замерзать. Девочка возмущенно фыркнула, вскинула руку и запустила в воздух светящийся огненный шар — это у нее получилось, однако сгусток огня в этот раз вышел гораздо меньше, чем обычно, не больше ее собственного кулачка. Шар взлетел над головами молодых волшебников, некоторое время повисел в морозном воздухе, а потом словно сжался в маленький комочек и погас, осыпавшись на дорогу горсткой крошечных искр. Алла раздраженно топнула ногой:
— Так это правда? За городом магия не действует?
— Здесь еще действует, но слабо, — с невозмутимым видом возразила ей Белла, которая только смотрела на попытки своих приятелей колдовать, даже не пытаясь сделать что-то подобное. — А вот если еще хотя бы километр по рельсам пройти — тогда все, вообще ничего не сможешь.
— Кошмар! — констатировала Алла, и все трое мальчишек, включая как всегда хранившего молчание Романа, недовольно поджали губы. Белла лишь пожала плечами — ей, выросшей в семье волшебников, с детства было известно, что колдовать можно только в Санкт-Петербурге и его ближайших окрестностях. Однако, когда ее спутники двинулись по тропе дальше, Белла пропустила их всех немного вперед и, незаметно щелкнув пальцами, зажгла на ладони голубоватый огонек, тоже оказавшийся гораздо более слабым, чем обычно, и некоторое время с серьезным видом его разглядывала. Златов заметил это краем глаза, но сделал вид, что смотрит совсем в другую сторону. Был бы он волшебником, ему бы тоже сейчас было интересно проверить свои силы на 'критическом' расстоянии от Петербурга.
Они шли через лес минут сорок и к тому времени, когда добрались, наконец, до поселка огненных магов, успели порядком замерзнуть. Дети, увидев впереди покосившуюся табличку с совершенно не оригинальной надписью 'Садоводство', испустили еще один радостный вопль и снова перешли на бег, стремясь как можно быстрее оказаться в тепле. Лилит тоже не удержалась и побежала вслед за ними — вперед, мимо таблички, мимо растущих за ней кустов, мимо какой-то приземистой деревянной постройки, из-за которой словно бы высунулась чья-то осторожная тень…
— Назад! — рявкнул Юрий на своих подопечных, слишком поздно сообразив, что к чему. Из-за непонятного строения уже вылетела прицельно брошенная на бегущих сеть. Подростки, мчавшиеся вперед
