тесной группой и почти догнавшая их Лилит на полном ходу влетели в эту тонкую, почти невидимую на фоне снега сетку, запутались в ней и кричащей испуганной кучей повалились на землю. Через долю секунды Альбина, метнувшаяся к детям еще до того, как Златов попытался их предупредить, уже стояла между попавшими в ловушку пленниками и выходящим из-за постройки мужчиной, который с самым серьезным видом подбрасывал на ладони довольно крупный для этой почти лишенной магии местности огненный шарик. Однако в глазах у него не было знакомой Юрию боевой решительности, которую он наблюдал прошлым летом, у мага Аскольда Тихомирова: этот человек просто изображал суровость и при этом с трудом сдерживался, чтобы не улыбнуться, глядя на барахтавшихся в снегу юных волшебников и выскочившую защищать их Шорохову.
— Между прочим, эта сетка могла бы быть и горящей, — произнес он спокойно и шагнул к своим пленникам, однако Альбина угрожающе вскинула руки, и он, присмотревшись к ее решительному, выражающему полную готовность броситься в бой лицу, остановился и заговорил примирительным тоном. — Да не волнуйтесь вы так, дорогие гости, я свой! Меня зовут Макс, и я здесь живу. Меня послали вас встретить…
— А вы всех гостей так встречаете? — пискнула Белла, тщетно пытаясь встать на ноги и глядя на огненного мага с заметным испугом. Лилит, с остервенением дергающая опутавшую ее сеть, которая и не думала рваться, громко хмыкнула. Остальные дети, не слишком уверенные в том, как им следует себя вести с напавшим на них волшебником, вырывались из сетки молча.
— Я всегда подозревал, что слухи о гостеприимстве огненных преувеличены, но чтобы настолько… — Юрий постарался улыбнуться волшебнику как можно более доброжелательно, но при этом без какого-либо подобострастия, чтобы тот не подумал, будто гости его боятся. Судя по всему, у него это получилось, потому что Макс, хоть сначала и нахмурился, заподозрив, что Златов пытается его оскорбить, уже в следующий момент сменил гнев на милость и расхохотался:
— В нашем гостеприимстве вы можете не сомневаться! Но не мог же я пропустить вас в поселок просто так, чтобы вы потом думали, что он у нас никак не охраняется!
Он наклонился к пойманным в сетку пленникам и принялся ловко выпутывать из нее каждого из них по очереди, то и дело покрикивая на них, чтобы те не дергались и не мешали ему их освобождать. Сеть, как и следовало ожидать, распутывалась легко и быстро и даже не думала рваться: огненные волшебники, без сомнения, укрепили ее с помощью магии. Первыми на волю выбрались Алла и Белла, потом Макс одного за другим распутал мальчиков, а последней помог подняться на ноги Лилит, галантно протянув ей руку.
— Теперь с формальностями покончено? — едко поинтересовалась Альбина, когда огненный маг принялся с невозмутимым видом складывать сеть, превращая ее в крошечный сероватый комочек. Макс оценил ее иронию, и в его глазах промелькнуло еще больше уважения к визитерам.
— Абсолютно, — ответил он. — Теперь можно идти в поселок, — и он быстро зашагал по узкой, но неплохо очищенной от снега тропинке, ведущей к нескольким рядам симпатичных и совсем новых на вид, словно бы недавно построенных дачных домиков.
Весь поселок огненных магов казался, с одной стороны, построенным совсем недавно, а с другой — еще более недавно заброшенным. Обычному человеку, случайно вышедшему в этом месте из леса, сразу бросились бы в глаза возвышающиеся между домами бетонные столбы, на которых, однако, не было проводов. Все выглядело так, будто бы в свое время дачники раскупили участки земли в этом месте и начали строить на них дома, рассчитывая, что чуть позже в 'Садоводство' проведут электричество и в нем можно будет жить более-менее цивилизованной жизнью. Но прошло несколько лет, домики были построены, а провода в поселок, как это часто случается, так и не протянули: может, собранные на них деньги 'уплыли' в чей-то карман, а возможно, чиновники так и не дали этому делу хода. И теперь дачники, разочаровавшиеся в комфортной жизни на природе, перестали наведываться на свои участки и тщетно пытались найти на них покупателей. А 'Садоводство' с каждым годом все больше зарастало травой и лопухами и со временем должно было превратиться в поселок-призрак, состоящий из нескольких десятков полуразвалившихся и потемневших от дождей домов и хозяйственных пристроек.
Так выглядел этот поселок для любых незванных гостей — летом он, насколько это было известно Юрию, утопал в высоких травяных зарослях, а сейчас был завален сугробами снега. И лишь те, кого жители 'Садоводства' пускали к себе, могли заметить свет за плотно закрытыми ставнями и спрятанные среди травы грядки с цветами — любимой едой фениксов. А те, кому особенно повезло — увидеть и самих питомцев огненной общины, для которых и был создан этот поселок.
— Вы голодные? — поинтересовался Макс, оборачиваясь к детям. — Наверное, хотите сначала поесть?
Стайка юных магов тут же издала протестующий стон — о еде никто из них и не думал, все хотели поскорее увидеть фениксов. Впрочем, то же самое можно было сказать и об их взрослых сопровождающих, которые, хоть и не стали завывать в полный голос, но тоже были к этому близки. Макс окинул всю группу удовлетворенным взглядом и, не удержавшись, весело подмигнул подросткам:
— Да не переживайте вы так, сейчас я вас отведу к нашим птичкам!
Они уже вошли в поселок и оказались на чуть более широкой дорожке, по обеим сторонам которой тянулись высокие деревянные стены заборов. Макс толкнул одну из калиток и жестом пригласил экскурсантов в заснеженный двор, посреди которого стоял самый обычный, ничем не примечательный с виду дачный домик. Вернее, обычным он был для простых людей — магическое же зрение без труда увидело бы исходящее от его стен и крыши ярко-красное сияние. Дом был плотно окутан согревающим волшебством, которое местные жители постоянно обновляли, несмотря на то, что здесь их магическая сила была значительно меньше, чем в городе, и это требовало от них больших усилий. Детям, впрочем, было не до разглядывания домов 'третьим глазом' — окончательно замерзшие на улице, они вновь пустились через двор бегом и, позабыв про вежливость, ввалились в гостеприимно распахнувшуюся перед ними дверь, едва не сбив с ног вышедшую встречать их пожилую огненную волшебницу.
Фениксы… жар-птицы… Легенды, сохранившиеся у обычных людей, приписывали им мудрость, неземную красоту и исходящий от них слепящий свет, называли их неуловимыми 'птицами счастья', приносящими людям удачу, говорили о них, как о живущих вечно существах, которые существовали всегда, не зная ни рождения, ни конца жизни… Но легендам так свойственно всегда все преувеличивать! Фениксы не были ни самыми красивыми, ни самыми умными птицами на Земле, они не светились и, хотя и умели летать достаточно быстро, опытные волшебники с успехом ловили и приручали их. Да и бессмертие этих птиц было все-таки относительным: фениксы были способны возрождаться каждые триста лет, но это ни в малейшей степени не мешало им становиться жертвами хищников или охотников в промежутках между возрождениями. А птенцов они выводили точно таким же способом, что и все остальные пернатые, с той лишь разницей, что случалось это очень редко, один-два раза за трехсотлетнюю жизнь феникса от одного возрождения до другого.
И тем не менее, вошедшие в самую большую комнату дома гости огненных магов, замерли возле дверей, восторженно хлопая глазами. Половина комнаты была отгорожена от входа тонкой, почти прозрачной сеткой, наподобие той, из которой они совсем недавно не могли выпутаться. Пол за сеткой был уставлен большими кадками с растениями — всевозможные кусты и небольшие деревца тянулись по- летнему зелеными листьями к сияющему под потолком золотистому шару, прикрытому сбоку чем-то вроде абажура из затемненного стекла: свет его был лишь немного слабее солнечного. Зеленые ветви с листьями опутывали и стены с потолком, делая огороженную часть комнаты похожей на тропический лес. И среди всей этой зелени неторопливо расхаживали, сидели на ветках или спали в больших, напоминающих плоские корзины без ручек гнездах крупные, но изящные птицы с длинными, как у павлинов, хвостами, маленькими округлыми крылышками и ярким, переливающемся самыми разными цветами оперением. Фениксы…
Юрий слышал, что чаще всего эти птицы бывают красного цвета — точнее, разных оттенков красного, от нежно-розового, до темно-вишневого. Однако из тринадцати фениксов, живших в этом вольере, только у троих оперение было алым, у одного — красно-малиновым и еще у одного — ядовитого ярко- розового оттенка. Остальные птицы были золотистыми, желто-оранжевыми или темно-рыжими, а у одной из них, самой маленькой, перья были и вовсе снежно-белого цвета.
— Это альбинос? — с удивленной улыбкой спросила Шорохова и машинально протянула вперед руку, словно желая погладить белую птицу. Женщина, впустившая их в дом, кивнула:
— Да, альбинос, причем еще птенец — он родился в середине двадцатого века. Вон его родители, —
