помощи его колдовства, вернулось в свое изначальное состояние, либо вложенное им в строительство дворца огромное количество магической энергии, наконец, закончилось. Но вот о том, кто был этот маг и где он, если был еще жив, находился теперь, комиссии оставалось только догадываться. От той магии, которую он использовал в Зимнем, не осталось и следа — вся она исчезла и теперь была заменена магией нового члена металлической общины Альбины Шороховой. А подземная община в лице представляющего ее в комиссии Эраста Вечерковского на каждом заседании заявляла, что никто из ее магов ни в девятнадцатом веке, ни позже ни в каком строительстве не участвовал, а потому искать виновного в своих рядах они отказываются. Так повторялось уже несколько раз, и договориться с Эрастом ни Звениславе, ни представителям остальных общин не удавалось. Зато всем им постепенно начинало надоедать это длительное сидение на собраниях, которые каждый раз оканчивались ничем. Строго говоря, именно поэтому Аскольд теперь и пробирался на очередное собрание по лесопарку Сосновке — его отправили замещать одного из советников главы огненной общины, которому, по его собственным словам 'вся эта тягомотина надоела до чертиков'.
Хотя на самом деле Тихомиров был рад новому назначению. Он специально приложил все силы, чтобы его добиться: представлять свою общину на встрече с магами других стихий было очень престижно, и кому попало это не поручали. А стать таким представителем в столь молодом возрасте — Аскольду не было еще тридцати — до него вообще никому не удавалось. Вот только место, выбранное комиссией для заседаний, с каждой минутой нравилось ему все меньше и меньше. Лесные маги предложили для проведения встреч одно из своих подсобных помещений, расположенных где-то неподалеку от их главной резиденции. Представители остальных общин, поворчав немного для вида, что их 'специально заставляют переться в эту глушь', в конце концов, все же согласились туда приехать, понимая, что на самом деле отлично замаскированный и защищенный от любопытства обычных людей домик в глубине Сосновки является почти идеальным местом для переговоров между волшебниками разных стихий. Зато теперь всем им приходилось по полчаса плутать по едва заметным среди дремучих зарослей тропинкам, проваливаться в ямы и натыкаться на торчащие со всех сторон острые сучья прежде, чем выйти к месту общего сбора.
'Ничего-ничего! — подбадривал себя Аскольд, протискиваясь сквозь какие-то особенно густые и цепкие кусты. — Главное, сейчас до этого домика добраться, а потом, когда узнаю, как он выглядит, можно будет сразу туда перемещаться, и пусть только кто-нибудь скажет, что это — нарушение протокола!'
Он сделал еще один рывок вперед, раздвинул сплетающиеся перед ним ветки и едва не столкнулся с невысокой молодой женщиной, точно так же прорывающейся через кустарник к нему навстречу. Она ахнула от неожиданности и попятилась назад, но кусты позади нее были не менее густыми и не дали ей этого сделать. Тихомиров быстро окинул девушку взглядом: строгий брючный костюм светло-серого цвета, белая рубашка и не слишком подходящий к такой деловой одежде ремень, оплетенный стальной цепочкой. Перед ним явно была представительница металлической общины, можно даже ауру не проверять. А вглядевшись повнимательнее в ее лицо, Аскольд удивленно вскинул брови — с этой дамочкой он однажды уже встречался. И, кажется, даже запомнил, как ее зовут.
— Здравствуйте, Ия! — несмотря на неловкое положение, огненный волшебник попытался выглядеть как можно более галантно. — Если не ошибаюсь, вы тоже в первый раз идете на собрание?
Девушка посмотрела ему в глаза, и он понял, что она тоже его узнала.
— Рада вас видеть. Да, я тоже вхожу в состав комиссии. И по-моему, вы идете не в ту сторону. Нам надо вон туда, — она кивнула куда-то ему за спину.
Тихомиров возмущенно вспыхнул, но от резких слов в последний момент удержался: это у огненных магов указывать мужчине, что он должен делать, было не принято, а в металлической общине традиции были совершенно другими. И раз уж он теперь занят дипломатической работой, об этих традициях надо помнить и, по возможности, относиться к ним с уважением.
— Откуда вы знаете, что нам туда, если вы здесь тоже в первый раз? — уточнил он максимально- вежливым тоном.
— Я не в первый раз, я там уже бывала, — холодно ответила Ия и, не дожидаясь, пока Аскольд уступит ей дорогу, принялась протискиваться сквозь кусты мимо него. Видимо, перемещаться в пространстве она не умела, а может быть, по каким-то причинам не могла этого сделать сейчас — например, слишком устала или плохо себя чувствовала. Уточнять, в чем дело, Тихомиров, разумеется, не стал, но, посчитав, что вместе с Ией у него будет больше шансов вовремя найти затерянный в парке дом, решительно повернул обратно.
— Эта Сосновка — самый настоящий дремучий лес, — вздохнула Ия, когда они с Аскольдом выбрались, наконец, из кустарника на относительно широкую тропинку и смогли перевести дух. — Хоть бы лесовики указатели здесь поставили или карту давали тем, кого к себе приглашают!
— Ну, сильно заблудиться здесь все-таки трудно, — осторожно возразил ей Тихомиров. — Мы же по-любому в городе находимся. Рано или поздно потерявшийся все равно выйдет к людям.
— Ага, если только до этого его не съедят какие-нибудь хищные растения. Мы-то, в отличие от обычных людей, запросто можем на них наткнуться!
— Да какие тут могут быть хищные растения! Это все слухи. Лесовики ничего опаснее крапивы у себя не выращивают.
— Вот такие, например, — Ия бесцеремонно протянула руку и дернула за тонкий зеленый стебелек, прицепившийся к воротнику огненного волшебника. Как ни странно, тот даже не подумал отрываться — приглядевшись, Аскольд увидел, что крошечные листочки на конце этого стебелька имеют форму маленьких присосок, которые на удивление крепко держались за ткань его костюма. Впрочем, после нескольких дерганий стебель все же отцепился, и Ия брезгливо отшвырнул его в сторону.
— Вот видите? — усмехнулась она с победоносным видом. — Это же явно волшебники что-то навыращивали, в природе таких растений не бывает!
— Да это, наверное, что-нибудь лекарственное, — пожал плечами Аскольд. — Хотя, конечно, можно будет проверить…
— Не удивлюсь, если у них тут и крапива есть в человеческий рост и вот с такими шипами! — Ия развела руки в стороны, показывая размер предполагаемых шипов. Аскольд рассмеялся:
— Кто ж им позволит выращивать такую жуть?
— А вдруг они сами, не спрашиваясь? Вот им в свое время запретили держать в городе драконов, так они вместо них какое-нибудь зубастое дерево вывели.
— Вряд ли, — про себя Аскольд подумал, что его спутница может быть не так уж далека от истины — время от времени в Сосновке и правда вырастали то огромные росянки в метр высотой, то удивительно красивые и при этом крайне ядовитые цветы со снотворным запахом. Но наказания за подобные 'научные эксперименты' лесная община всегда умудрялась избежать, заявляя, что изначально в лесопарке просто выращивались декоративные или лекарственные растения, а их ядовитость и прочие опасные свойства оказались 'совершенно неожиданным для всех побочным эффектом'. И другим общинам ничего не оставалось, как объявлять лесовикам очередной выговор, уничтожать всю найденные в Сосновке опасную зелень и все чаще устраивать в лесопарке рейды по поиску новых волшебных цветов или кустиков.
К счастью, больше никакая подозрительная флора членам комиссии не встретилась. Ия объявила, что помнит тропинку, по которой они шли, и что до места собрания уже совсем не далеко, и быстрым шагом двинулась вперед, увлекая за собой своего коллегу. А вскоре тропинка стала еще шире, и они смогли идти по ней рядом и даже завести некоторое подобие светской беседы.
— Я вижу, вас можно поздравить? — спросила Ия, взглядом указывая на красующееся у Аскольда на руке обручальное кольцо.
— Да, — коротко ответил тот.
— Тогда, на пикнике, его еще не было.
— Мы поженились месяц назад. Как только Камилле исполнилось восемнадцать.
— А, я помню Камиллу! — закивала головой Ия. — Очень красивая девушка…
Тихомиров не был уверен, что в устах металлической волшебницы эта фраза является комплиментом, и решил промолчать.
— Знаете, а я тоже недавно вышла замуж, — продолжила Ия. — Может, помните, со мной на пикнике был один молодой человек…
— Да, припоминаю, — не совсем уверенно ответил огненный маг, запоздало сообразив, что
