Странно, я думала, он волшебник!
— Где ты его видела? — повернулся к ней Златов. — И почему он должен был быть волшебником? У него-то с аурой полный порядок!
— Я тогда его ауру не проверяла, — объяснила Кушнир. — Но он разговаривал с Сергеевым, и они обменивались какими-то бумагами. Вот я и решила, что, наверное, у него какие-то дела с Эрастом, а значит, он наверняка из подземной общины…
— Так… — внезапно Юрий почувствовал самый настоящий охотничий азарт. — Вот что, ребята, за этой парочкой надо проследить. Только как бы это сделать незаметно?..
— Да очень просто! — Ия потащила Аскольда, а вслед за ним и Юрия обратно в заросли. — Ритуал невидимости! Давайте скорее, а то они сейчас уйдут!
Когда все трое, ставшие теперь абсолютно прозрачными, вновь вернулись на аллею, подозрительная пара была уже довольно далеко.
— Догоняйте! — шепнул Юрий волшебникам и бросился вперед, стараясь двигаться как можно тише, чтобы не пугать прохожих, и в то же время как можно быстрее. Ия поспешила за ним, дернув за собой все еще ничего не видящего Аскольда.
— Только попробуй теперь меня потерять! — пригрозил он ей, сильнее вцепляясь в руку металлической чародейки и стараясь бежать в том же темпе, что и она.
Глава VII
За все время существования Санкт-Петербурга металлическая община волшебников так и не смогла найти постоянное место для своей резиденции. Ни в одном здании магам этой стихии не удавалось прожить больше двадцати-двадцати пяти лет, после чего они переезжали в новый, 'гораздо более приличный дом', который через некоторое время тоже начинал им надоедать. В этом смысле металлическая община уступала только огненной, которая личной резиденции не имела вовсе — ее члены расселились по всему Петербургу, а для особенно важных массовых мероприятий, как правило, выезжали за город или временно снимали какое-нибудь просторное помещение.
После перестройки 'металлисты' переехали в относительно недавно застроенный Приморский район и теперь заседали в современного вида застекленном бизнес-центре. Официально считалось, что там расположены офисы нескольких фирм, но на самом деле все четыре этажа были заняты руководством металлической общины и их ближайшим окружением, а также небольшой библиотекой, классами для обучения магии и другими важными помещениями. Именно сюда теперь каждые несколько дней приходила живущая неподалеку Альбина Шорохова, чтобы прослушать лекцию по магической теории и обменять уже прочитанные книги о волшебстве на новые.
Работающие в бизнес-центре волшебницы косились на проходящую мимо них новенькую с плохо скрываемым неодобрением — слишком уж эта необычная женщина выделялась на их фоне. Хотя формально придраться им было не к чему: узнав, как в металлической общине принято выглядеть, Альбина не стала спорить и нарушать сложившиеся традиции и всегда приезжала к своим учителям, одетая в брюки, простенькую блузку и туфли на низком каблуке, да к тому же без всяких украшений. Но все равно, даже в таком крайне скромном наряде, Шорохова каким-то непостижимым образом умудрялась выглядеть красиво и элегантно, а ее красные глаза и белые волосы придавали ее внешности какую-то мистическую загадочность. В результате мужское население общины, неизбалованное женским вниманием, обычно таращилось на новенькую во все глаза. А она, ко всему прочему, еще и ни капли не возмущалась по этому поводу — казалось, что ей вообще было неловко от такого пристального 'изучения' ее персоны. В общем, своим внешним видом и поведением Шорохова невольно вносила смятение в упорядоченную жизнь металлических волшебников. Но и делать ей замечания никто не решался: об огромном, хотя пока еще и совсем не раскрытом потенциале этой чародейки в общине уже знали, и ссориться с женщиной, которая в будущем должна была стать сильнейшей волшебницей города, никому, естественно, не хотелось.
Пройдя мимо двух сидящих за компьютерами секретарш почтенной Юстинии и приветливо кивнув в ответ на их вымученные улыбки, Шорохова постучала в покрашенную белой краской и ничем не отличающуюся от других дверь. Учитывая ее сверхсильные способности, наставницей Альбины стала сама руководительница металлической общины, и хотя заниматься практической магией Шороховой пока было еще рано, работы у Юстинии было достаточно. Она отвечала на вопросы Альбины, разъясняла ей непонятные места из книг и даже давала кое-что почитать из своей собственной домашней библиотеки.
— Открыто! — отозвалась она из-за двери, и Альбина прошла в кабинет своей наставницы.
— Добрый день, — начала она, но, заметив, что Юстиния говорит по телефону, замолчала и принялась аккуратно выкладывать принесенные книги на край ее стола.
Глава металлической общины кивнула, указала Шороховой на стул и продолжила сердито выговаривать в телефонную трубку:
— Ираида, если ты таким образом добиваешься, чтобы тебе зарплату повысили, то сразу предупреждаю: это бесполезное дело. Ты и так — одна из моих старших советниц и живешь просто по- царски. Максимум, что я могу для тебя сделать — это мужу твоему повышение устроить, да и то, имей в виду, наши девки будут в ярости. Что?!
Альбина терпеть не могла оказываться свидетельницей чужих конфликтов, однако ей, как назло, приходилось бывать в этой роли довольно часто. Вот и теперь она, как выяснилось, пришла к Юстинии не вовремя: та как раз ругалась с одной из своих подчиненных — почтенной Ираидой. Эта волшебница была первой, кого Шорохова встретила, придя два месяца назад в металлическую общину, и она, в отличие от многих более молодых чародеек, сразу вызвала у девушки симпатию. А потому слушать, как наставница за что-то ее 'пилит' Альбине было особенно неприятно. Она уже решила выйти из кабинета и вернуться, когда Юстиния закончит, и тихо поднялась со стула, как вдруг главная металлическая волшебница особенно громко взвизгнула: 'Ну и катитесь вы все к черту!' и, выключив трубку радиотелефона, с силой швырнула его на стол. Шорохова даже испугалась, что телефон разобьется, но, по всей видимости, трубка была рассчитана на темперамент своей владелицы и могла выдержать подобное обращение. Во всяком случае, Юстиния не стала хватать ее в руки и проверять, работает телефон после удара или нет. Вместо этого она резко повернулась к своей посетительнице:
— Радуйтесь, Альбина Григорьевна! Если этот маразм будет и дальше прогрессировать такими темпами, вы к концу обучения сможете занять место моей первой советницы! И не столько из-за ваших талантов, сколько потому, что других претенденток на него просто-напросто больше не будет!!!
— У вас что-то случилось? — осторожно поинтересовалась Шорохова уже привыкшая к проявлениям взрывного характера своей наставницы.
— Не у меня, а у всей нашей общины, — уже более спокойным тоном ответила Юстиния. — Честное слово, я просто не понимаю, что на них на всех нашло! Сначала муж Ираиды пришел на нее жаловаться, что она хочет уехать из города, а теперь она мне сообщает, что они уже всей семьей нас бросают!
— Уехать из Питера? — удивилась Альбина. — Но зачем, почему?!
Она вспомнила, что муж Ираиды, пожилой маг по имени Тимофей, был заведующим курсами практической магии, то есть сумел дослужиться до невероятно высокой для металлического волшебника- мужчины должности. Злые языки поговаривали, что на этот важный пост его протащила жена Ираида, всегда ходившая у Юстинии в любимицах, и что она же выбивала у главной чародейки 'теплые местечки' для их с Тимофеем детей и внуков. Так это было или нет, Альбину интересовало не сильно, но то, что вся эта успешная семья вдруг решила полностью отказаться от магии, а значит, и от своей карьеры, выглядело, по меньшей мере, странно.
— Я бы сама хотела знать, почему! — устало вздохнула Юстиния. — Вбили себе в голову на старости лет, что всю жизнь думали только о себе и делали другим гадости, а теперь им срочно надо начинать духовно расти. И якобы в Питере они этого сделать никак не смогут, потому что это 'гнусный и отвратительный город'. Ну и пусть уезжают, куда хотят, и без них справлюсь! Вот только какой будет скандал, когда об этом узнают остальные общины!..
— А мы можем от остальных это скрыть? — спросила Альбина. Юстиния горько усмехнулась:
