— Миши тоже нет, он газеты продавать пошел, — ответил мальчик и открыл дверь пошире. — А меня он с собой не берет, говорит, я еще маленький!
Он подумал еще немного и распахнул дверь полностью, приглашая неожиданных гостей войти. Но Златов, успевший за время разговора посмотреть на ребенка 'третьим глазом', уже видел, что с его аурой все в полном порядке — она была самой обычной, бледно-радужной, без малейших следов чужой магии. Да и физически Виктор Медведков выглядел здоровым и вполне благополучным, хотя и не особо веселым.
— Скажи, а мама к вам больше не приезжает? — выпалила Лилит. Альбина сердито пихнула ее в бок, но было уже поздно — маленький Витя погрустнел еще сильнее и опустил голову.
— Нет, — ответил он еле слышно, но потом вдруг встрепенулся и снова посмотрел на Лилит и ее спутников. — А вы знаете, где она?
— Она живет за городом, — ответила огненная волшебница, игнорируя тычки Альбины. — Мой знакомый цели… в смысле, доктор, ее недавно навещал и сказал, что с ней все хорошо. Она там очень счастлива.
Мальчик собрался было спросить что-то еще, но в последний момент словно бы испугался и передумал. Златов и Шорохова вздохнули с облегчением: спроси он, не собирается ли Алена Медведкова возвращаться в семью, им было бы нечего ему ответить.
— А где твой брат торгует газетами? — поинтересовался Юрий, решив поскорее сменить скользкую тему.
— Около магазина. Который большой универсам, — отозвался Виктор. — Хотите, я с вами схожу, а то вдруг не найдете?
— Не надо, мы справимся, — покачала головой Альбина. — Тебе ведь вряд ли папа гулять вечером разрешает?
— Не разрешает, — согласился мальчик. — Но ведь и не запрещает! А Мишку можно и не слушаться, он всего-то на два с половиной года меня старше!
— Нет, старших братьев тоже надо слушаться, — неожиданно возразила ему Лилит. — Хотя иногда они и правда так достают…
— Ладно, Виктор, пока, — Юрий еще раз улыбнулся мальчику. — Мы к вам еще как-нибудь зайдем, когда твой папа тоже будет дома. А сейчас сходим с Мишей поздороваемся.
Мальчик снова закивал головой, и дверь его квартиры со скрипом закрылась. Трое товарищей направились к лифту.
— Ты вообще чем думаешь?! — накинулся Юрий на Лилит, когда они уже ехали на первый этаж. — Какого черта ты ему напомнила о матери?! Он же сейчас, когда мы ушли, наверняка реветь будет!
— Я боялась, что Алена все-таки приезжала и могла как-то на него повлиять, — принялась оправдываться девушка. — Лесовики, конечно, за ней следят, но мало ли… Симеон говорил, у них и так работы хватает, кроме как всяких сумасшедших пасти…
— И поэтому надо вот так в лоб спрашивать ребенка! — поддержала Юрия Альбина. — Зачем напоминать ему о плохом?!
— Но ведь он все равно о ней помнит! И никогда не забудет! — огрызнулась Микаэлян, и ее друзья не нашли, что ответить. Двери лифта раздвинулись, и они выбежали из подъезда на улицу — искать большой универсам, рядом с которым подрабатывал старший сын Медведковых.
— Много у тебя братьев? — спросила Альбина у Лилит, пока Златов расспрашивал прохожих о местных магазинах. Микаэлян подняла вверх ладонь с растопыренными пальцами.
— Пять, — произнесла она с гордостью. — И все старшие. Я, правда, уже давно с ними не виделась, они все в разных городах живут.
…Торговать газетами с рук на улицах Санкт-Петербурга было ужасно неудобным делом. Зимой они мгновенно становились влажными даже от небольшого снега, а во все остальные времена года — от дождя или от висящей в воздухе мороси. Поначалу Мише Медведкову с Леонидом Левцовым удавалось продать совсем мало изданий: прохожие не хотели брать отсыревшие, а иногда и откровенно мокрые газеты и журналы, тем более, что через дорогу находился киоск, где можно было приобрести все то же самое немного дороже, но зато в сухом и несмятом варианте. Но потом друзья догадались заворачивать стопки своего товара в полиэтиленовые пакеты и прятать их в большую сумку, а в руки брать по одному экземпляру каждой газеты — только чтобы покупатели видели, что именно они продают. И хотя открывать и закрывать каждый раз сумку было довольно хлопотно, выручка от продажи газет к несказанной радости юных коммерсантов стала постепенно увеличиваться. Теперь ее хватало не только на плату за место возле супермаркета и взятки милиционерам и инспекторам по детскому труду, но и на собственные карманные расходы. Впрочем, на себя выручку тратил только Леня — Миша все заработанное складывал в общую с младшим братом копилку 'на черный день'.
Почему они, так не похожие друг на друга ни внешностью, ни образом жизни, все-таки подружились и даже открыли 'собственное дело', мальчики и сами не понимали. Поначалу они торговали газетами каждый по отдельности, но почему-то часто выбирали одно и то же место и шумно выясняли из-за этого отношения. Однако долго ругаться среди толпы людей, которые запросто могли бы поинтересоваться, почему двенадцатилетние дети не в школе и кто позволил им заниматься уличной торговлей, было опасно, и ребята, видя, что ни один из них не желает уступать другому, расходились на несколько шагов и принимались не слишком умело переманивать друг у друга покупателей.
А однажды в середине их 'рабочего дня' внезапно пошел особенно сильный ливень, и Михаил, тщетно пытаясь спасти от него хотя бы часть быстро пропитывавшихся водой газет, увидел краем глаза, что Леонид раскрывает над своим товаром большой темно-зеленый зонтик. У самого Медведкова зонта с собой не было, и он, понимая, что не может справиться с разбушевавшейся стихией, уже собрался уходить, когда его более предусмотрительный конкурент вдруг поднял свои связки газет и направился в Мишину сторону.
— Давай вместе, — сказал он кратко, поднимая зонтик повыше и накрывая им их обоих. Михаил удивился и даже собрался было послать непрошенного помощника подальше, но в последний момент вместо ругательства почему-то улыбнулся и произнес:
— Спасибо.
В тот день они простояли под дождем еще два часа, и им даже удалось продать довольно много газет, но главным было не это. Больше всего Мишу изумило то, что оставшиеся газеты, когда он принес их домой и развернул прикрывающую их упаковочную бумагу, оказались далеко не такими мокрыми, как он ожидал. Пара лежавших сверху изданий, до которых особенно легко было добраться дождевым каплям, и несколько нижних, находившихся ближе всего к мокрому асфальту, были отсыревшими, но все остальные, занимавшие середину свертка, выглядели так, словно их сначала намочили, а потом высушили — их страницы были волнистыми и в серовато-желтых разводах, но напечатанные на них тексты вполне можно было прочесть. Михаил и помогавший ему сушить газеты Виктор долго пытались понять, когда же издания успели высохнуть, но так и не смогли найти этой странности никакого разумного объяснения. В конце концов, они решили, что газеты внутри пачки были бракованными изначально — распространители, у которых Михаил покупал этот товар, вполне могли подсунуть ему намокшую, а потом подсушенную пачку. Однако через несколько дней, когда Миша с Леней снова попали под дождь, Медведков обнаружил, что нераспроданные им газеты опять промокли гораздо меньше, чем, по логике вещей, должны были. Больше того — он стал замечать такое и в те дни, когда Левцов не мог составить ему компанию и он торговал в одиночку. А спросив у самого Леонида, много ли газет ему приходится выбрасывать после дождя, получил от него немного удивленный ответ:
— Зачем, я вообще ничего не выбрасываю! Только самый нижний экземпляр иногда намокает — так я его утюгом глажу, а потом за рубль какой-нибудь бабуле-пенсионерке продаю.
Михаил удивился еще сильнее и в тот же день попробовал провести дома эксперимент: намочил одну из старых газет и попробовал высушить ее утюгом. Как он и предполагал, столь жестокого обращения тонкая газетная бумага не выдержала, превратившись 'в знак протеста' в смятый и слегка поджаренный комок, больше всего напоминающий папье-маше. Но Медведкову почему-то казалось, что его новый друг не врал и даже не особо преувеличивал, когда говорил о том, что ему удается привести в более-менее приличный вид безнадежно испорченные газеты. Да и зачем бы ему обманывать Михаила в таких вещах, которые очень легко было проверить?
Одним словом, общаться с новым знакомым Медведкову было все интереснее, да и Левцов отвечал
