их спор слышали не самые последние маги из всех общин города, так что сделать вид, будто бы ничего не случилось, им при всем желании уже не удастся. Он только никак не мог понять, каким же образом Эраст и остальные маги сумели обо всем узнать. Кто-то следил за ними, когда они отправились домой к Медевдковым, а потом — к супермаркету? Но почему за ними вообще стали следить? Еще вчера он виделся с Эрастом и поделился с ним очередным 'набором' ничего не значащих новостей — рассказал о том, что Альбина стала заниматься поиском потенциальных волшебников, но пока никого не нашла, а Лилит продолжает учиться, и поэтому никаких интересных и полезных для магических общин сведений они ему дать не могут. Видимо, Вечерковский ему не поверил и решил лично убедиться, как идут поиски магов и какое участие в этом принимает Юрий. Но если это и так, зачем он взял с собой волшебников из конкурирующих общин? Или они тоже следили за Юрием и его подругами?
Златов почти физически чувствовал, как в его голове крутится, постоянно ускользая от него, разгадка столь слаженных действий семерых волшебников из разных общин, но поймать эту разгадку при всем желании не мог. Ему нужно было хотя бы немного времени, чтобы еще раз все проанализировать, однако как раз времени Юрию окружившие его маги и не давали: все, кроме наблюдающего за происходящим со стороны Эраста, подошли вплотную к трем друзьям, и их суровые лица не сулили им ничего хорошего.
'Допустим, металлическая волшебница уже давно следит за Альбиной, потому что считает ее опасной соперницей, — быстро рассуждал Юрий. — А Звенислава могла еще во время наших с ней прошлых встреч подглядеть мое будущее и запомнить, что сегодня произойдет что-то, что она посчитала важным для лесных магов… Остаются Яснова и Звонников. Чудесно, значит, почтенная Полина приглядывает за мной и хорошо еще, если по собственной инициативе, а не по приказу Фаины!'
Однако как следует возмутиться коварством водных волшебниц молодой человек не успел: неожиданно Альбина, которая до этого осторожно, словно бы с опаской и удивлением 'трогала' окружавшую ее невидимую преграду, сложила руки ладонями вместе и с силой надавила на эту преграду вытянутыми вперед пальцами. 'Неужели пробьет?!' — с сомнением спросил себя Златов. Он хорошо представлял себе, что такое магический щит, созданный опытным волшебником — для того, чтобы прорваться сквозь него, одной лишь силы было недостаточно, требовалось еще умение, выработанное многолетней практикой. Правда, Шорохова была на порядок способнее, чем все маги, которых он знал…
А вот почтенная Ираида, в отличие от Златова, не стала тратить время на предположения о том, справится девушка с ее щитом или нет — при первом же движении Альбины она кинулась к своей пленнице и взмахнула руками, сооружая вокруг нее еще один непроницаемый круг. Но завершить свое колдовство она не успела: всего лишь на долю секунды раньше Шорохова вырвалась из своей невидимой 'тюрьмы' и сделала резкий выпал правой рукой — она пыталась обездвижить Ираиду более действенным способом, временно парализовав ее. Два потока магической энергии столкнулись и, слившись в один, устремились вверх, постепенно рассеявшись в вечернем небе. Юрий понял это по тому, как обе металлические волшебницы полетели в разные стороны, словно сбитые с ног сильным ударом или порывом ветра. Остальные волшебники метнулись к ним, но Ираида уже сама вскочила на ноги и снова замахнулась на свою противницу, которая, как ни странно, подниматься с земли не спешила. Вместо этого Альбина опять свела перед собой руки в магическом жесте, который позволил бы ей исчезнуть из Летнего сада. Исчезнуть, чтобы через минуту — в этом Юрий, зная Шорохову, был уверен на сто процентов — вернуться с подкреплением, состоящим, возможно, из самой руководительницы металлической общины почтенной Юстинии или еще из каких-нибудь сильных и высокопоставленных чародеев. Но для того, чтобы отправиться за подмогой, Альбине опять не хватило какой-то секунды. В этот раз ее опередил Алексий Звонников: щелчок пальцами — и вокруг молодой волшебницы вспыхнуло широкое кольцо из языков пламени, которые начали быстро расти вверх, а потом, достигнув высоты в пару метров, загнулись внутрь образованного ими круга и сомкнулись у Альбины над головой. Девушка тихо вскрикнула и присела на корточки, сжавшись в комок и испуганно глядя на окружившую ее огненную 'клетку'. Переместиться за ее пределы она даже не попыталась — по всей видимости, ей уже было известно, что прорваться сквозь огонь маг любой другой стихии не может, какими бы силой и опытом он ни обладал.
— Не пугайтесь, он вас не заденет, — сказал Алексий Альбине, подходя поближе к своей огненной ловушке и окидывая трепещущее пламя критическим взглядом. Шорохова недоверчиво огляделась и попыталась выпрямиться, но встать все-таки не решилась. Вместо этого она набрала в ладони пригоршню снега и принялась быстро втирать его в свои меховые шапку и воротник.
— Ну я же сказал — не бойтесь! — почти ласково усмехнулся Звонников.
В нескольких шагах от них с Альбиной молча, но крайне яростно билась в своей незримой 'клетке' Лилит. Юрию тоже было не по себе: он знал, что маг такого уровня, как Алексий, способен контролировать и гораздо более сильный огонь, но спокойно смотреть на запертую в горящей полусфере Альбину не мог. И уж тем более не мог сосредоточиться и думать о том, каким же образом во всем этом конфликте замешан Звонников. Ему было ясно, что Алексий проследил за Лилит, было вполне понятно, зачем он устроил эту слежку — ведь Лилит подслушала их с Кариной разговор о необычной девочке-волшебнице — но он не имел ни малейшего подозрения о том, почему Алексий вообще позволил Лилит узнать такую важную информацию, а потом преспокойно дал ей уйти, даже не попытавшись заставить ее молчать об услышанном. Ведь Карина была наставницей этой девочки и не могла не знать, какой у нее нрав — а значит, не могла не понимать, что, узнав какую-нибудь тайну, она обязательно о ней проболтается! А то, что знала Карина, без всякого сомнения, знал и ее муж, по-другому в огненной общине и быть не могло!
Огненная преграда вокруг Альбины внезапно сделалась более ажурной — длинные языки пламени раздвинулись в стороны, и между ними показались довольно широкие просветы. Алексий не хотел, чтобы внутри сотворенной им 'клетки' выгорел весь кислород, и организовал Альбине приток свежего воздуха. Снег вокруг 'клетки' и внутри нее уже давно растаял, превратившись в темную грязь, перемешанную с полусгнившими прошлогодними листьями.
— Почтенный Алексий, уберите ваши спецэффекты! — спокойно, но с некоторой долей нахальства в голосе произнес Златов. — Сюда люди могут прийти.
— Ничего, подумают, что мы тут фейерверки запускаем, — отозвался Звонников и в подтверждение этой 'легенды' еще раз щелкнул пальцами. В небе над волшебниками вспыхнули малиново-красные искры, похожие на самый обычный, много раз виденный петербуржцами салют.
— Все равно, отпустите нас, — продолжил Юрий, по-прежнему обращаясь только к Алексию, но в то же время опасливо поглядывая на остальных противников. — Вы ведь и так уже добились того, чего хотели — о вашей необычной девочке теперь знают все пять общин.
Звонников резко обернулся в его сторону, но лицо его осталось спокойным. Только глаза огненного мага, как показалось Юрию, гневно сверкнули, хотя, возможно, в них просто отразилось наколдованное им пламя. Эраст тоже сдержал свои эмоции и лишь слегка приподнял правую бровь, а потом, заметив вопросительный взгляд своей спутницы, молча кивнул головой, словно бы признавая правоту Златова. Полина и Звенислава с сопровождавшим ее лесным магом тоже сумели скрыть свое удивление и лишь с любопытством уставились на не по возрасту сообразительного Юрия. И только Ираида, к тому времени уже успевшая встать, отряхнуться от снега и тоже занять позицию поближе к пленной Альбине, не поверила Златову и не замедлила высказать свое сомнение в его словах:
— Ты что несешь? Зачем Алексию рассказывать всем про девчонку?! Да он спрятать ее хотел, и за этой пигалицей, — Ираида ткнула пальцем в Лилит, — сюда прибежал, чтобы не дать ей проболтаться!
Звенислава поднесла кулак ко рту и кашлянула, причем в ее кашле Юрию явственно послышалось снисходительное хмыканье. Это окончательно убедило его в своей правоте, и он, чуть поколебавшись, заставил себя прислониться плечом к невидимой ограде и вообще принять максимально уверенную позу.
— Почтенный Алексий специально дал Лилит уйти из его квартиры, чтобы она проболталась, — объявил он торжественно. — Потому что ему сразу стало ясно, что ребенок, который обладает проснувшимися волшебными способностями и ненормальной аурой, одной лишь огненной общине не по зубам. Та девочка для них слишком опасна — она может пользоваться силой всех пяти стихий, а значит, в случае чего с ней смогут справиться только все пять общин вместе. Но просто так рассказать всем о девочке, которую приютила огненная община, он не мог — ведь правда, почтенный? Не могла огненная община признаться, что не может сама решить какую-то проблему и просит помощи у остальных! Лучше уж признаться в том, что почтенный случайно допустил утечку информации — такое у всех бывает, это куда
