терялся на фоне чудовищной армады, и Лекс вдруг почувствовал жестокую иронию, с какой звучали «миролюбивые» прозвища кораблей мироматов.
В какой-то момент в иллюзорной близи от «Ангела», заслонив собой небо, проползло что-то совсем уж чудовищное. Изрезанное глубокими каналами, царапинами и шрамами, покрытое жирными черными кляксами брюхо, было, к тому же, покрыто множеством разнородных наростов – словно китовая туша – полипами. Присмотревшись, Лекс заметил, что «наросты» двигаются, крутятся и извиваются, будто живые – и это вызвало противоестественное омерзение. Пониже туши, подчеркивая чудовищность ее размеров пронеслась стайка узких длинных тел – словно рыбешки-лоцманы, сопровождающие акулу…
– Хранитель мира… Примирители сопровождения… Прилипалы… – заворожено прокомментировал молодой голос.
Лекс скосился на говорившего и увидел в глазах юноши восторг – извечное восхищение романтикой войны. Надо же – даже Мастера не лишены этого уродливого порока…
– Выходят на ударный трек. Маневр целого флота – когда такое увидишь! – проговорил тот же умник.
«Перегруппировка сил» – вспомнил Лекс, и у него вдруг неприятно засосало под ложечкой.
Он чувствовал приближение действительно серьезных событий – ужасающих в своей смертельной грандиозности. Таймер продолжал беззвучный отсчет, и линии жизни этого мира стремились к точке последнего пересечения, сходясь все ближе и ближе – чтобы утянуть все сущее в пучину коллапса…
Наверное, что-то похоже чувствовала и Джи: она тихо прижалась к Лексу, ее ногти больно впились в руку.
Армада исчезла так же неожиданно, как и появилась – мелькнул последний, замыкающий «примиритель» – и мгновенно набрав скорость, растворился в небытии. Остались лишь равнодушные колкие звезды.
– Все! – сказал Коген, касаясь ладонями сверкающих рычагов. – Пожелаем нашим кораблям мира – и вечного мира врагу!
– Вечного мира врагу! – нестройно отозвались пассажиры.
Провожая взглядом расходящихся по каютам Настройщиков, Лекс еще раз подумал: как мало он знает эту обреченную частичку мироздания. И вряд ли успеет узнать.
Разве это не повод – чтобы спасти ее?
10
Рысь, вторая планета системы Эликона, здорово отличалась от центрального мира Мастеров. Единственное, что хоть как-то роднило ее с Ассоциацией – кружащий на орбите модуль связи мироматов. Благодаря ему жители Рыси могли в любой момент призвать Мастеров на помощь. Этим словно подчеркивалось дальнее родство жителей планеты с мирами Ассоциации.
По сути же это была действительно дикая планета, со своенравным климатом, изломанными пейзажами и суровыми людьми.
Видимо, у местных жителей хватало реальных забот, оттого делегацию Настройщиков встречали довольно сдержанно. «Ангел», как и положено, опустился тихо и незаметно для пассажиров. Открылась тяжелая дверь, впуская внутрь волнующие ароматы чужого воздуха.
На обширной каменистой поляне, выполняющей роль посадочной площадки, ждала одинокая фигура. Ветер трепал ее волосы и полы длинного серого одеяния. Невдалеке виднелось неказистого вида, но довольно крупное транспортное средство. «Автобус», – решил Лекс.
Здесь не подавали трапов, не было причальной площадки – и наставник экспедиции просто спрыгнул в сухую траву. Помахал рукой местному и принялся помогать своим подопечным сгружаться. Последним спрыгнул Лекс, вопросительно глянул на Джи.
– Заедем ненадолго, – тихо сказала Джи. – Так надо.
Лекс не стал спорить. Шумная компания погрузилась в просторный салон экипажа, довольно обшарпанный и неудобный, но светлый. Машина зашумела, затряслась – и двинулась по ухабам чужой планеты. Это уже успело стать необычным – столь неудобное наземное передвижение. Видимо, члены делегации испытывали те же чувства, и с восхищением оглядывались по сторонам. Впрочем, довольно скоро движение ускорилось и стало плавней: под машиной теперь была укатанная грунтовая дорога.
Впрочем, и пейзаж был неплох: обитатели планеты выбирали местность со вкусом. Вначале потянулись густые леса, следом – головокружительные скалы, за которыми мелькали заснеженные вершины. Дорога вынесла машину к великолепному синему озеру, на берегах которого раскинулось довольно крупное селение – преимущественно из невысоких одноэтажных домов.
В этот момент Эко встал, поднял руку, призывая к всеобщему вниманию:
– Друзья! – мягко, но требовательно произнес он. – Не забываем: мы в чужом, хоть и дружественном мире. Нам разрешено ходить, общаться. Однако работа по настройке ограничена соглашениями с местной властью. Для бесед нам отведены специальные места. И главное: настроечные беседы с детьми и подростками запрещены!
Лекс криво улыбнулся, покачал головой: местные власти не так просты раз защищают от идеологической обработки молодое поколение. Похоже, работа Настройщиков на этой планете обречена на неудачу…
Некоторое время он слонялся без дела, издали наблюдая беседу космических проповедников с небольшими группами населения. Даже подошел к такой группе, где знакомый веснусчатый юноша проникновенно твердил о радости созидания и бесконечном счастье движения к совершенству.
Честно говоря, даже заслушался. Парень говорил необычайно убедительно, образно он просто заражал стремлением встать в ряды и двигаться куда-то плечом к плечу. Пожалуй, на месте этих людей с загорелыми и обветренными лицами, он так бы и поступил…
Но местные жители смотрели на юношу уважительно, со смиренным терпением – и с удивительной убежденностью в чем-то таком, что озвучивать они не считали нужным. Просто в глазах этих людей было понимание совершенно других истин, никак не менее ценных, чем стремление к совершенству. Видимо, здесь же были и те, кто недавно покинул миры Мастеров – они как раз и вступали в мягкий спор с Настройщиком, безо всякой, впрочем, надежды его переубедить. Все-таки, эти ребята обладали то ли особым даром, то ли доведенным до серьезных высот искусством убеждения.
Устав от всех этих высоких материй, Лекс направился к озеру. Некоторое время стоял на каменистом бережке, вглядываясь в прозрачную воду. После чего скинул с себя одежду – и бросился в воду.
Войдя в тон, нырнул, мощными гребками направляя тело вдоль круто уходящего вниз дна. Вода была ледяной и чем глубже – тем холодней становилась. Но в состоянии резонанса это не представляло угрозы, и Лекс легкомысленно решил донырнуть до дна. Не без интереса обнаружил, что на глубине около пятидесяти метров со дна проступают толстые пласты льда. Мелкая рыбешка, в изобилии встречавшаяся на поверхности, пропала. Вокруг становилось все темнее, он греб активнее. В какой-то момент усилием воли активировал ночное зрение и рудиментарные способности ориентироваться по отраженному звуку – как это умеют дельфины. Но впереди по-прежнему была ледяная пустота, и определить глубину так и не получилось.
Это, почему-то подействовало удручающе и вызвало беспокойство. Словно кто-то большой и сильные ткнул его носом в мокрое, как нашкодившего котенка, показав, ему подобающее место. Тревожно завопил мозг, призывая вернуться. Лекс неуверенно посмотрел в черную бездну – и поспешил на поверхность.
Похоже, на этот раз он всерьез подошел к своему последнему пределу: голова кружилась, угрожая блэкаутом, руки и ноги онемели. С хрипом вонзился в лицом в воздух, часто задышал. С трудом подплыл к берегу.
И встретился лицом к лицу с перепуганной Джи.
– Я думала, ты утонул, – сказала она. – Хотела на помощь звать.
– Прости, – натужно усмехнулся Лекс. – Как лекции?
– Это не имеет значения, – оборвала его Джи. – Ты еще не передумал?
Он чуть было не спросил «насчет чего?» Мозг, определенно, был перегружен. Надо поосторожнее с такими трюками. Резервы организма еще понадобятся – для более важных дел.
– Что я должен делать? – твердо спросил он.
