посетителей. Протиснулись сквозь ряды сидящих на полу, переступая через спящих, невольно наступая на ноги и на руки, слушая недовольное ворчание в ответ.
Люди закончились, начались ящики – длинные, тревожно пахнущие стружками, смазкой и оружейным металлом. Проход был узкий – всего лишь на ширину вагонетки: под ногами снова появились утопленные в бетон рельсы.
– Пришли, – сказал сержант.
Рельсы упирались в стену. Точнее – в широкую бронированную дверь с крепкими рукоятками по углам и железным колесом по центру. Сержант крутанул колесо, потянул на себя дверь.
– Я сейчас! – бросил он, и крикнул уже из-за двери. – Заходите.
Маленьким гарнизоном, охраняющим летное поле и арсенал, командовал скай-капитан Дуглас, совсем юный – намного моложе своего же сержанта или сидящего сейчас рядом мрачного скай- лейтенанта связи. Его командировали сюда из более цивилизованного мира Протектората, и служба здесь казалась ему пресной и невыносимо скучной.
Так было до вчерашнего дня, когда на систему обрушился неожиданный удар мироматов, и на поверхности планеты, одна за другой стали замолкать радиоточки городов и поселков.
Теперь, под тяжелым взглядом морока, скай-капитан выглядел перепуганным мальчишкой, забившимся в угол. Конрад обвел помещение взглядом. Под покатым сводом располагался раскладной стол Дугласа с мятой фуражкой и пистолетом на нем, коричневый уродливый сейф, оружейный шкаф и аппаратура связи, над которой колдовал коренастый скай-лейтенант.
Все притихли, ожидая, что скажет Конрад.
– Планируете отсидеться? – произнес он. – Ну-ну…
Сделал пару тяжелых шагов в сторону стола. Скай-капитан Дуглас невольно вжал голову в плечи.
– Мне, собственно, нет до этого дела, – сказал Конрад – Я только просил бы вас посодействовать мне выполнении особо важной миссии…
– Все, что в моих силах, милорд, – пробормотал скай-капитан. И медленно вылез из-за стола.
– Мне нужно заправить корабль. Это небольшой курьер. Я видел неподалеку цистерны с рабочей жидкостью. Значит, у вас должно быть где-то и активное топливо…
– Да, да, – кивнул скай-капитан. – У нас есть неприкосновенный резерв командования. Но доступ к нему возможен с личного разрешения контр-адмирала. К сожалению, связи с командованием сейчас нет…
– Под мою личную ответственность, офицер!
– Простите, но…
– Не будьте формалистом, скай-капитан! Неужели вы не видите, что ситуация чрезвычайная? Вы физически не можете получить подобающего разрешения, а мои полномочия позволяют требовать…
Взгляд Дугласа стал вдруг осмысленным, словно он нащупал, наконец, почву под ногами:
– Простите, милорд, но моя главная задача на вверенном мне объекте – охранять стратегические запасы в любых обстоятельствах! Особенно сейчас, когда их в любой момент может затребовать командование группировки…
– Третьей ударной больше нет, – спокойно сказал Конрад. – Подумайте: может, сейчас как раз такая ситуация, чтобы распечатать запасы? В конце-концов, курьеру требуется не так много топлива…
– Нет! – отрезал Дуглас.
Он решительно водрузил на голову фуражку, поправил ее по уставу. Фигура его вытянулась, распрямились плечи.
Это был его звездный час. Вот он – момент проявить твердость духа! В туманном воображении уже мелькали обрывки странных сюжетов, в которых командующий лично жал ему руку и цеплял на грудь сверкающий орден…
– Ну и дурак, – неожиданно заявил Конрад. – В таком случае я буду вынужден взять то, что мне нужно, силой.
– Арестовать его! – холодно приказал Дуглас.
Мигом раньше несколько стволов уже уставились Конраду в голову.
– Замри! И без шуток, морок! – предупредил сержант, быстро щелкая затвором уродливого толстоствольного автомата и осторожно делая шаг назад. – У меня хватит реакции, чтобы пристрелить тебя при первом движении!
Утверждение прозвучало довольно заносчиво. Вряд ли оно убедило Конрада, но он послушно замер на месте. Первым порывом Лекса было броситься на солдат, но он сдержал себя. Пять стволов, в упор направленных на морока, не давали возможностей для маневра, пальцы же солдат нервно дрожали на спусковых крючках.
– Медленно, очень медленно – на колени! – приказал сержант.
Конрад подчинился, одновременно произнеся с кривой усмешкой:
– Ты что творишь, офицер? Понимаешь ли ты, на кого поднял руку?..
Лекс не сомневался: Конрад найдет выход из положения. В конце-концов, сейчас его противниками были всего лишь люди.
Но тут случилось совершенно неожиданное. Тело Конрада дернулось, неестественно выгнулось и безжизненно рухнуло вперед. Тихо вскрикнула Джи.
Из дверного проема осторожно вышел боец держа перед собой легкое подобие снайперской винтовки, и пару длинных оперенных игл, аккуратно зажатых между пальцами.
– Молодец, Дик, – похвалил бойца Дуглас. – Ловко его приложил. А то эти мороки решили, что на них нет управы…
Тут Лекс не выдержал:
– Да вы что здесь, с ума посходили?! Знаете, на кого руку подняли?
Скай-капитан Дуглас удивленно посмотрел на него, пожал плечами:
– Я действую строго в рамках инструкций. Прибудут представители командования, Ордена – разберутся…
– Да кто прибудет?! – неожиданно вмешался первый пилот. – Говорят же вам – группировка разбита, по планете рыскают мироматы! На что вы рассчитываете?!
На лицо Дугласа вновь вернулась растерянность, тут же сменившаяся злобой:
– А вы кто, вообще, такие?! Сержант, этих тоже под арест! И морока не забудьте, как следует, обездвижить…
Оставшуюся четверку отвели по узкому коридору в глубину залежей стандартных ящиков и бросили в тесную пустую каморку – мрачный бетонный куб, лишенный даже освещения. Немного света проникало лишь сквозь круглый глазок в железной двери.
Некоторое время растерянно натыкались друг на друга, слепо, шаря руками перед собой. Потом расселись на пустых ящиках, которые были единственной альтернативой стульям.
Некоторое время молчали, приходя в себя. Когда, наконец, настал момент, чтобы нарушить тягостное молчание, пол под ногами дрогнул, с потолка посыпалась отвратительная пыль.
– Что это? – испуганно вскрикнула Джи.
– На взрыв похоже… – сказал второй пилот.
Тут же один за другим откуда-то сверху обрушились еще два удара – куда более мощных. И перепуганный голос за зверью истошно заорал:
– Это они! Они пришли!
– О, нет! – срываясь в рыдания, крикнул женский голос. – Нет!
– Вперед! – рыкнул знакомый голос сержанта, и в отдалении прогрохотали армейские ботинки. Следом громыхнуло снова.
– Проклятье… – прошипел первый пилот. – Они взламывают входы!
– Да кто, кто – «они»? – вскрикнула Джи.
– Что значит – «кто»? – раздраженно бросил второй пилот. – Мироматы, гореть им в аду…
– А-а, – завизжал кто-то вдалеке. – Мы умрем! Мы сдохнем здесь, как крысы!
За дверью поднялся гомон – заразный, как чума, шум паники.
Второй пилот бросился к двери, затряс ее, принялся колотить по ней ногами. Припав к сквозному
