сравнению со всем сооружением. Непосредственно перед воротами, над полупустым рвом с мутной водой был перекинут решетчатый железный мост, к которому из темных крюзов с высоты куба тянулись ржавые цепи.
Повозка с грохотом въехала на мост и остановилась. Наступившую тишину нарушал лишь свист ветра, огибавшего чуть наклонную плоскость стены. Отсюда, от подножия, зрелище представало еще более величественное и зловещее.
– Что-то не похоже на ручной труд, – заметил Лекс. – Как обработан и уложен камень… Да и камень ли это?
– Считается, что стену построили сами Пришедшие Ниоткуда, – сказал Конрад. – Они могли многое…
Снова наступила тишина. Даже словоохотливый возница молчаливо замер, уставившись в металлическое плетение ворот.
– Мне страшно, Лекс… – тихонько сказала Джи, сжимая его руку.
– Не бойся… – проговорил Лекс, не в силах придумать, чем ободрить подругу. Он сам чувствовал лишь неуверенность и тревогу. – Главное – мы добрались. Значит, самое страшное позади…
Он очень надеялся, что в голосе не проскочит фальшь.
Мост под колесами дрогнул – казалось, вся земля встрепенулась. И медленно, со странными утробными звуками ворота поползли вверх, в глубину черного куба, открывая довольно узкий и длинный туннель в толще камня. Повозка медленно, будто нехотя, тронулась с места и окунулась в темноту арки. Едва они оказали по другую сторону стены, ворота с грохотом вернулись на место.
Сейчас Лекс чувствовал себя примерно так же, как после нырка в глубины «черной дыры». Он не знал, чего ждать, но предчувствие не сулило ничего хорошего.
3
Все было совсем не так. Не так, как это представляли себе оставшиеся далеко-далеко Мастера, не так, как видели простые бойцы армий Протектората, и уж, тем более, не так, как рисовал в воображении он сам.
Этот мир сплошь состоял из мифов и предрассудков, и начинало казаться, что докопаться до истины просто невозможно.
Он ожидал увидеть здесь зловещих адептов тьмы, стремящихся разорвать на кусочки непрошенных гостей. Даже внутренне сжался, готовый в любую секунду уйти в тон, чтобы спастись самому и вытащить Джи из этой мрачной Обители беспощадных Пресекателей….
Но вот повозка остановилась, и монотонный голос возницы произнес буднично и беззаботно:
– Ну, можно сказать, приехали. Это хорошо, что вы без поклажи. Не то пришлось бы за братьями- послушниками бежать. А бегать здесь запыхаешься – вон, какое тут все большое. Это братья-послушники рады туда-сюда бегать – они привычные. Да им и сподручнее – не в теле они, как, скажем, я. Удивляюсь я им – как они такие худосочные на свете живут? Нет, я бы так не смог! Да и кому я нужен – такой худосочный? Жена у меня – ух! Одной рукой бы враз раздавила…
Лекс уже давно помог соскочить Джи, Конрад сдернул с повозки понурого арбитра – а возница все говорил, говорил. Он продолжал болтать и когда они уходили по плоской, сплошь в трещинах каменной поверхности…
Никто не встречал их. Казалось, никому нет никакого дела до людей, прибывших из невероятной звездной дали и проникших в святая-святых Ордена Судного Дня. Джи изумленно оглядывалась по сторонам, и Лекс хорошо понимал ее чувства: не у одного него рушились представления, размывались границы добра и зла, правильного и неправильного.
Здесь, за высокой стеной, был словно бы другой мир, мало соотносящийся и с городом, и с людьми, и с природой. Нельзя сказать, что жизнь многочисленных людей, встреченных по пути, выглядела радужной и беспечной. Нет, Бета-Земля быстро перестала казаться первозданным раем. Но там, по ту сторону стены бурлила жизнь. И даже самая кособокая постройка была свидетельством чьего-то стремления к лучшей доле. Люди жили активно, жадно, и многочисленное лохматое и босоногое потомство было самым ярким тому подтверждением.
Здесь же камень господствовал над человеком. Серые, похожие на казармы дома с узкими окнами- бойницами, массивные здания без окон, зато с колонными, чугунным литьем, с крутыми черепичными крышами… Величественные постройки подавляли своей грандиозностью, монументальной тяжестью. На их фоне редкие фигуры в черных одеяниях смотрелись сбившимися с дороги муравьями…
Но Конрад твердо знал куда идти. На его лице не было и тени сомнения. Следом мелко семенил заметно оживившийся арбитр.
– Куда мы идем? – спросил Лекс.
– Надо встретиться с магистром Ашоку, – сказал Конрад. – Ну а после… Как вы решите, мессия… Мэтр под домашним арестом, верно?
– Мэтр Ашоку находится под стражей, – дрожащим голосом сказал арбитр. – Даже не знаю…
– Раз брат Конарад говорит – значит, надо с ним встретиться, – твердо сказал Лекс.
– Как скажете, мессия… – упавшим голосом ответил арбитр. – Тогда нам – к Башне Грешников…
– Мэтр Ашоку – в Башне?! – Конрад сжал кулаки, быстро повернулся арбитру.
Тот вжал голову в плечи, отвел взгляд, сказал, оправдываясь:
– Совет магистров опасался заговора, – пробормотал арбитр. – Ведь мэтр Ашоку курирует Бовые кельи. И трибунал решил…
– Мы уже видели, что это такое – ваш трибунал, – заметил Лекс. – И что будем делать, Конрад?
Морок замер посреди площади, сдавленной с пяти сторон глухими стенами с фальшивыми окнами, будто мертвыми глазницами слепцов. Мимо быстро прошел послушник с каким-то свертком в руках. Коротко поклонился Конраду – и тот ответил небрежным кивком.
– Пробиваться в Башню не имеет смысла, – словно рассуждая сам с собой, сказал Конрад. – Во-первых, ее наверняка охраняют воины Ордена. Да и не может Спаситель начинать свое пришествие с насилия…
– И не очень-то хочет… пробормотал Лекс.
– Лучше поступим так: созовем Совет магистров. Это был бы лучший способ расположить к себе магистров, особенно учитывая ваши, мессия, возможности. Думаю, наш уважаемый арбитр в этом посодействует верно? Рассчитываем на вашии авторитет и красноречие…
Конрад внимательно посмотрел на арбитра. Тот встрепенулся, сказал, с готовностью заглядывая Лексу в глаза:
– Буду счастлив помочь самому… Спасителю… О-о… Мне даже не верится…
Арбитр начал заикаться, побледнел. Тыльной стороной ладони вытер со лба проступившую испарину.
– Только не падайте в обморок, – как можно мягче сказал Лекс. – Идите и помогите мне. Я мысленно с вами…
Лицо арбитра просияло. Он быстро и мелко закланялся, пятясь в сторону одного из проходов между безликими стенами, и вдруг припустил во всю прыть.
– Надеюсь, по пути его не хватит удар, – глядя ему вслед, сказал Конрад. – Что ж… У нас есть время. Пойдемте к Храму.
– А стоит ли? – усомнился Лекс. Он чувствовал себя неуютно среди этого мертвого камня. Все казалось какой-то грандиозной декорацией, а люди – статистами зловещей пьесы…
– Я думаю, вам это должно быть интересно, – странным голосом сказал Конрад.
– Пойдем, посмотрим, – неожиданно поддержала Конрада Джи. – Я, наверное, буду первой из Мастеров, кто его увидит…
Храм Предвестников являл собой странное зрелище. Похожий на гигантский золотой слиток, он высился над другими строениями Святой Обители, подавлял их. Трудно понять замысел архитектора – почему такая форма? Никаких внешних изысков – если не считать потускневшее, действительно отдающее золотом покрытие.
Еще больше удивляло его внутреннее устройство. Вход располагался с торца: ступени лестницы вели далеко вглубь строения – словно туннель, пробитый в монолите скалы. Неоправданно узкий в масштабе
