человек. Просто мне повезло…
Он невесело рассмеялся, сухо рассыпаясь в изумленной тишине.
– Скорее – угораздило принять эту роль. Ведь Спаситель – это действительно, всего лишь роль, которую кому-то рано или поздно пришлось бы сыграть. Я не знаю, насколько хорошо она мне дается. Я всего лишь человек, пришедший Ниоткуда – а роль мне досталась тяжелая…
Можно было ждать какой угодно реакции на эти слова. Но Лекс все равно вздрогнул, когда его прервал хохот. Смеялся сам Верховный – содрогаясь всем своим обширным телом, будто его трясла лихорадка. Магистры смотрели на него сначала с оторопью, но потом многие захихикали следом.
Толстяк перестал смеяться так же резко, как и начал. Только недобрая улыбка осталась на лице.
– Готов поклясться – я никогда не слышал ничего глупее, – заявил он, глядя на Лекса как-то искоса, чуть склонив голову. – Тут возможны два варианта: или ты просто дурак – и довел до такого же безумия нашего несчастного арбитра. Или ты и впрямь – коварные еретик, присланный к нам, чтобы смущать умы и разваливать веру…
Лекс спиной почувствовал, как сзади возникли двое, и можно было не оборачиваться, чтобы убедиться: отсюда он не уйдет. Его уведут.
А потому он поспешил закончить речь. Отчаянная и, наверное, бессмысленная попытка.
– Если вы не хотите говорить со мной, разрешите мне встретиться с мэтром Ашоку! Просто поговорить…
Верховный удовлетворенно хлопнул в ладоши, обратился к магистрам:
– Ну, вот и ответ! Видите, братья, откуда ветер дует? Не зря, ох не зря мы оградили братию от опасных еретических измышлений…
Снова повернулся к кафедре и сказал – почти ласково:
– Что же касается вас, любезный… Учитывая проделанный вами путь, мы пойдем вам навстречу. У вас будет возможность вволю пообщаться с этим еретиком! Охрана! Отведите самозванца в Башню и поместите в келью… к брату Ашоку. Пусть беседуют! – Верховный магистр тихо рассмеялся. – Надеюсь, вам хватит времени для общения – пока мы не решим, что с вами делать дальше…
В следующий миг его уже сжимали крепкие руки мороков. Он успел бросить пронзительный взгляд на верхний ряд.
Джи и Конрада там уже не было.
Он и опомниться не успел, как на него напялили черный балахон, надвинули на лицо капюшон – и он стал неотличим от рядового послушника. Плотная ткань закрыла обзор, и Лекс не понимал, куда его тащат. Мелькнула мысль – войти в тон и попытаться вырваться.
Но тут же вспомнил про бывшего Верховного магистра, в камеру или келью которого его грозились бросить. Конечно, это всего лишь слова, но упускать такой случай нельзя. В конце-концов, это было бы достойной точкой в затянувшемся путешествии.
Кроме того, оставалась надежда, что Конрад и Джи на свободе. Они не оставят его в беде…
Судя по звукам шагов, путь под открытым небом сменился спуском в подземелье. Потянуло сыростью и зловонием. Какое-то время продолжали идти. А потом вдруг земля ушла из-под ног – и снова вернулась, сбив с ног болезненным ударом.
– О, черт! – выругался Лекс, срывая капюшон и дико оглядываясь.
Посмотрел вверх: на черном фоне зияла бледная круглая дыра, на которую чья-то рука надвинула толстую решетку.
Замечательно: его скинули в каменный мешок. И он не нашел ничего лучше, чем возмущенно крикнуть:
– Какого черта?! Обещали – Башню Грешников, здесь какое-то подземелье!
– Это и есть башня – только уходящая вниз, в глубину, – раздался насмешливый голос. – Если хотите – такая шутка…
Лекс вошел в тон. Теперь он мог видеть в темноте, из чернильной тьмы проступил силуэт человека, сидевшего в углу на охапке соломы.
Даже в самой тяжелой ситуации человека не оставляет способность удивляться.
– Док?! – изумленно выдохнул Лекс, подавшись вперед.
– Что? – проговорил узник, слепо вглядываясь во мрак.
– Простите… – пробормотал Лекс. – Но вы так похожи… на одного знакомого.
Лекс понимал, что врет самому себе: сосед по камере был не просто похож – он казалось, доктор Сапковский просто задумал его разыграть! Конечно же, это не док… Просто невозможно привыкнуть к вывертам чертовой изнанки мира.
– Раньше меня узнавали по одному только голосу, – усмехнулся сосед. – Не говоря о внешности. Когда всегда на виду, трудно оставаться инкогнито. Трудно поверить, что стерся из людской памяти за несколько недель. Впрочем, здесь довольно темно… Да и вы, похоже, издалека?
– Вы… – мэтр Ашоку? – неуверенно спросил Лекс.
– Во всяком случает, был им, пока не оказался в этом месте, – ответил человек. – Отсутствие человеческого общества и тьма имеют свойство искажать личность…
Это не переставало поражать: мимика, даже манера речи, интонации, голос… Лекс с трудом подавил в себе желание обратиться к бывшему Верховному, просто – «док».
– А вас каким ветром сюда занесло? – поинтересовался Ашоку. – Я предполагал, что меня хотят здесь сгноить заживо, а не баловать приятным общением…
– Вообще-то, я сам искал встречи с вами, – сказал Лекс, пытаясь устроиться на жестком глиняном полу. – Или, наоборот – вы искали меня? Честно говоря, я уже запутался во всем этом…
– Забавно… – проговорил узник. – Я искал вас?
– Вообще-то, меня нашел Конрад, если вы такого помните…
Повисшая в темноте пауза сделала и без того неприятную обстановку совсем гнетущей.
– Спаситель?.. – прошептал Ашоку и сам себе возразил. – Нет… Не может быть так просто… Наверное, ты – провокатор. Тебя просто подсадили ко мне в клетку, чтобы заставить разговориться. Так я ничего и не скрываю. Пожалуйста, задавай свои вопросы.
– У меня действительно куча вопросов, – не стал спорить Лекс. – И вы сами решите, кто я. Только я хочу, чтобы вы знали: до Конца Сущего осталось не больше десяти земных дней. Теперь уже и того меньше…
– Бросьте… – вяло отмахнулся Ашоку. Он словно потерял интерес к сокамернику. – Я всем пытался доказать неотвратимость Конца, но мне никто не верил. Только я никогда не называл такие глупые сроки.
– Смотрите сами! – сердито сказал Лекс. Он снял с руки таймер и бросил узнику. – Вот, сколько натикало!
Увидев алеющие в темноте цифры, Ашоку подскочил, как ужаленный.
– Что это? – испуганно воскликнул он.
– Там, откуда я пришел, это называется таймером. – Лекс подполз поближе к мэтру, поднял прибор и принялся надевать его обратно на запястье. – Еще у меня есть… то есть, была такая железная штука с кнопкой. Конрад называет ее жезлом.
– Да, да… – пробормотал Ашоку. – Именно так он и передал…
– Можете мне верить, можете не верить – давайте просто поговорим… – продолжил Лекс.
– Давайте… – покорно отозвался Ашоку. – Чего-чего, а времени у меня предостаточно…
– Я бы так не сказал, – возразил Лекс. – Впрочем, давайте, я все изложу по порядку…
Разжалованный Верховный магистр оказался более приятным собеседником, чем его преемник. Хотя временами в его словах проскальзывали властные нотки. Может, томление в «каменном мешке» способствовало большей покладистости?
Во всяком случае, мэтр Ашоку внимательно выслушал рассказ Лекса. Что-то он не вполне понял, чему- то не поверил, но внешне не показал виду. Лекс продемонстрировал кое-что из своих способностей – например, способность видеть во мраке, крошить пальцами камни, но мэтра особо не впечатлил. Еще бы – даже его доверенное лицо, Конрад, был способен на большее!
В конце-концов, Ашоку сказал:
