– Чувствуете?.. – проговорил Клод, приподняв указательный палец.
– Тащат, – чуть кивнул Фрэнк.
– А ну, все на центральный пост! – скомандовал капеллан.
Четверо друзей, оставшихся в командном узле «Ермака», встретили мороков настороженно. Конрад шагнул было навстречу, будто хотел сказать что-то важное, но растерянно промолчал – очевидно, отказала и память. Лицо его исказило страдание, и Лекс снова ощутил вину перед человеком, подарившим ему остатки своей жизни…
– Куда мы движемся? – подойдя к пульту, быстро спросил капеллан.
Долин повернулся в кресле, глянул на капеллана поверх древних очков с треснутым стеклышком. («Откуда он их только взял?» – подумалось Лексу). Пожал плечами:
– Я думал, это ваш план.
– Да-да… – неопределенно протянул капеллан, вглядываясь в экран, рябящий густой мешаниной из разноцветных меток. Многие из них меняли цвет, мигали, что говорило о повреждении или потере цели. Разобраться в этом хаосе было непросто, и Лексу требовалось снова войти в тон, чтобы информация разлеглась по полженным ячейкам и обрела смысл.
…Картина боя сильно изменилась. Пока еще трудно было сказать, на чьей стороне явный перевес, но «линия фронта», и без того условная в условиях космоса, перестала существовать окончательно.
Две из десяти «ударных» линз Последнего Рубежа перестали существовать. Еще одна разваливалась прямо на глазах – ее пожирала плазма, испускаемая плотной группой скатов. Почерневшие остовы крейсеров выпадали из строя, будто панцири гигантских моллюсков, обглоданные хищниками.
В то же время, в тыл скатам заходила маневренная линия броненосцев под прикрытием тяжелых крейсеров, файтеров и лидеров, во главе с самим «Килиманджаро». Капеллан быстрым движением по сенсорной паненли увеличил изображение (видимо, навыки этого морока не ограничивались послушнической и диверсионной деятельностью).
Представшее зрелище было величественным и страшным.
Барракуд в охранении скатов заметно поубавилось, и оставшиеся теперь отчаянно отстаивали тыл, пытаясь пробиться к броненосцам. Крейсера прикрытия огрызались лазерным огнем, ракетами и силовыми орудиями. Похоже было, что энергетическая мощь барракуд за время боя ослабла, и теперь крейсера почти сравнялись с ними силами. С другой стороны, не было видно файтеров, столь досаждавших барракудам на начальном этапе сражения. Очевидно, все они погибли – или же притаились в тени спутников Урана для нанесения неожиданного удара.
…Медленно, но верно, броненосцы выходили на дистанцию эффективной стрельбы. Поскольку их строй представлял собой гигантскую, вытянутую в пространстве дугу, в которой все следовали за лидером в кильватерном строю, дистанции огня броненосцы достигали поочередно.
Первым ударил «Килиманджаро» – три импульса поочередно из трех могучих ускорителей. Его цель – ближайший, неосторожно подставившийся скат – подернулся синеватой дымкой и медленно сполз с курса, поворачиваясь брюхом к противнику, словно оглушенная рыба. Он был невероятно живуч, как и все корабли этого типа. Но «Килиманджаро» уже величественно уходил в разворот, и его место, один за другим занимали ведомые им броненосцы. Удар за ударом – и вот исчез в яркой вспышке первый скат, закрутился, потеряв управление, другой, отступил третий…
Тяжелые корабли Протектората закрутились в смертоносной карусели: подходя на критическое расстояние разряжали ускорители – и уходили на круг, в недосягаемости для врага накапливая энергию для нового удара.
Момент был выбран удачно: перекинувшись на флагманскую группу, скаты оставляли в тылу недобитую «линзу», попадая при этом в смертельные «клещи». Ситуация для мироматов складывалась патовая, и силы Последнего Рубежа старались по-максимуму использовать обстановку. Ведь ни у кого не вызывало сомнений: мироматам не свойственны опрометчивые поступки, и на жертвы они идут лишь оправданно.
Ожидая нового удара мироматов, оставшиеся «линзы» стянулись в одну гигантскую «гиперлинзу», чудовищную армаду, сжавшую силы в единый кулак. В глубине этого подвижного, почти живого образования сверкали вспышки выстрелов, взрывов – там продолжали драться отдельные корабли мироматов, словно пожираемые фагоцитами чужеродные тела в крови огромного организма.
Все корабли «гиперлинзы» синхронно двигались в направлении, откуда предполагался очередной удар. Крайние эшелоны мироматов организованно отходили, пятясь и отплевываясь огромными огненными клубками. Собранная воедино мощь Последнего Рубежа позволяла отражать эти разрозненные атаки почти безболезненно…
– Я что-то не понимаю, – моргая воспаленными глазами, проговорил Долин. – Куда нас тащат эти рыбы?
– Какие рыбы? – нахмурился капеллан. – Ах, прилипалы… Куда… Хороший вопрос. Надеюсь, туда, куда нам нужно…
Только теперь стало заметно, насколько «Ермак» удалился от основных сил мироматов. Небольшие, но мощные корабли буксировали его в непонятном направлении, почти перпендикулярно плоскости эклиптики.
– Странный маневр… – нервничал Долин, безрезультатно пытаясь изменить курс. – Эй, вы…
Он обращался к капеллану.
– Ведь это ваша работа! Что вы там заблокировали? Помогите запустить двигатели!
– Постойте, навигатор! – вмешался Лекс. – Пусть тащат. Так надо.
Долин сердито посмотрел на Лекса, на капеллана и отвернулся, бросив:
– Ну, надо, так надо. Забавно, наверное, побывать в плену на старости лет…
– Что они с нами сделают? – тоскливо спросила Джи.
– Твои любимые мироматы? – очнувшись, сказал Конрад. – Прочитают лекцию про стремление к совершенству. Накормят, напоят… И выпустят кишки, я полагаю…
Джи опустилась на пол и заплакала.
– Зачем ты так, Конрад… – укоризенно сказал Ашоку. Но подряхлевший морок уже не слышал его – он снова притих, вернувшись в тревожную полудрему.
Навигатор что-то сделал с интерактивным меню – и большой экран распался на сегменты. Часть из них была совершенно черной, на некоторых угадывались участки звездного неба, на одном даже – тонкий серп Урана, от которого «Ермак» успел удалиться на значительное расстояние.
– Что это? – спросил Лекс.
– Служебные «глаза», – сказал Долин. – Чтобы осматривать корпус. Видишь – большая часть успела сгнить от времени. А вот и наш буксир. Один, по крайней мере…
Присмотревшись, на левом угловом экране можно было увидеть уродливый нарост на корпусе рейдера. Прилипала плотно срослась с корпусом, напоминая какого-нибудь кровососущего паразита и вполне оправдывая название.
– Куда они нас тащат? – проговорил Лекс. – Надеюсь, это не просто бегство…
– Мироматы ничего не делают просто так, – глухо сказал капеллан. – Если они захватили этот корабль и буксируют его, то, безусловно, знают, куда именно…
Метки сражающих кораблей одна за другой исчезали с экрана: древние, сканеры «Ермака» давно потеряли зоркость, и растояние до кораблей Последнего Рубежа стало для них слишком велико.
Но вдруг изображение дернулось, рассыпалось мелкими квадратиками, и оформилось вновь. Теперь служебные камеры показывали странное: на корабль наползало нечто темное, громадное, не имеющее четких границ…
– Черт возьми… Что это?! – воскликнул Долин. – Сканеры не указывают на близость посторонних кораблей…
Словно в насмешку, пискнул тревожный сигнал, и на половине экрана, отведенной под панораму, появилась одинокая метка неопознанной цели.
– Внимание! Опасность столкновения! – проговорил искаженный женский голос. – Внимание…
Словно сняв предупреждению, «Ермак» стал снижать скорость. Точнее, скорость сбрасывали ведущие его буксиры.
