– Ну, давай так… – сказал я. – Ты скажешь нашим – только нашим ребятам, из третьего отряда, что я вместе с Клоуном буду ждать у корпуса вожатых, у черной-черной двери…
– Про которую Клоун рассказывал? – с благоговейным ужасом проговорила девочка. – И мы спустимся в тот самый подвал?
– Тебе страшно?
– Не-ет… Даже интересно! Ведь я буду не одна!
– Вот. Пусть приходят. Только тихо, чтобы взрослые не узнали…
Вообще-то это была совершеннейшая глупость – самого себя загонять в ловушку. Но моя странная сила диктует свою логику. Пусть брутальные анималы покатываются со смеху.
Мне просто нельзя обижать слабых.
Здесь действительно было темно и довольно жутковато. Коптила единственная свечка, которую принесла с собой какая-то запасливая девочка. Мальчишки подсвечивали себе лица подсевшим фонариком, корча рожи и пугая девчонок. По сырым стенам метались неясные тени – обстановочка самая подходящая для детского утренника. Но глаза у ребят горели, словно им демонстрировали новейшую игровую приставку.
Клоун косился на меня, и в маленьких стеклянных глазках я видел усмешку. Этот мерзавец явно заметил произошедшие во мне перемены. Честно говоря, их не заметил бы и слепой. Только детям все равно: раскрыв рты они слушали очередную байку тряпичного мошенника.
– …А однажды в маленькое окошко у земли, то самое, что вело в Чавкающий Подвал, закатился мяч. Настоящий футбольный мяч, с автографами всех игроков «Зенита»…
– Ничего себе!
– Со всеми, со всеми?!
– Да, это был отличный мяч! Один паренек взял его без спросу – мяч-то был отцовский! Ох, и крик поднялся! Мальчишки стали ругаться – кто виноват, да кому по физиономии надавать… Но словами тут не поможешь – надо отправляться в подвал. А кому охота отправляться в темный подвал, про который рассказывают такие страшные истории?! И тогда дети решили сыграть в карты – кто останется в дураках, тот и полезет в Чавкающий Подвал. Сыграли один раз – и выпало лезть как раз тому мальчишке, чей и был тот самый мяч. «Нечестно!» – закричал он. Ладно – сыграли еще раз. И снова он остался в дураках. Мальчик побледнел, но крикнул, что не согласен. И в третий раз сыграли – и снова он проиграл. Делать нечего – надо лезть. И вот он смотрит в маленькое окошко, трясется со страху. А лезть надо. И он расплакался. А все кричат ему: «Слабак, слабак!» Мальчишка вспыхнул – и полез в тесное окошко. Мелькнули кеды, и….
Клоун сделал зловещую паузу. Десятки выпученных глаз со страхом, но жадно глядели на Клоуна.
– И раздалось страшное ЧАВКАНЬЕ! – прорычал он.
Девочки жалобно запищали, раздались неуверенные смешки мальчишек.
– Больше его никогда и не видели… – добавил Клоун.
– А что потом? – сдавленно спросил кто-то.
– Потом? – Клоун обвел оторопевшую аудиторию стеклянным взором. – Потом позвали дворника. Дворник открыл подвал, а там…
– Скелет… – прохрипел кто-то.
– Не-ет! – довольно покачал головой Клоун. – Не было там никакого скелета. А была цела куча старых футбольных мячей – и все с автографами знаменитых футбольных клубов – «Спартак», «ЦСКА», «Реал», «Челси», «Арсенал», «Манчестер-Юнайтед»…
– Ух-ты! – восторженно воскликнул какой-то малец. Видимо, такое богатство произвело на него куда большее впечатление, чем пропажа человека.
– Да… – продолжил Клоун. – И никаких следов мальчика…
Начался тихий галдеж.
– Куда же он делся?
– А откуда столько мячей?
– Я понял – Чавкающий Подвал пожирает тех, кто лезет туда за мячом! – воскликнул в задних рядах.
– И его пасть есть в каждой стране, где ребята мячи гоняют… – тихо сказала девочка с длинной косой челкой, спадающей на глаза.
– Какие догадливые дети! – прищурился я, и Клоун уставился на меня с удивленным ожиданием. – Ну, а раз вы догадались – смотрите, что я нашел в этом подвале!
И я швырнул в толпу ребятни футбольным мячом – тем, что случайно нашел на улице. Клянусь, это была чистая импровизация – как, наверное, и сама история Клоуна.
Но эффект был потрясающий Девчонки завизжали, бросившись в рассыпную, а мальчишки принялись отпихивать от себя мяч, как ядовитую змею.
А уже через минуту все вместе заливисто хохотали, бросаясь мячом и рисуя на нем собственные автографы – у запасливой девочки нашлась и ручка.
Вы будете смеяться – но это был мой звездный час. И я немного даже жалел, что не был настоящим вожатым…
– Молодец, – с уважением сказал мне Клоун. – Смотри-ка, шутка удалась на славу.
– Стараемся… – скромно сказал я. – Однако я не развлекаться сюда пришел. Надо бы незаметно проникнуть на Большой Круг…
Кто бы мог подумать, что в моей афере такую важную роль сыграют дети. Конечно, не просто дети, а ребята из моего собственного отряда. С детьми надо дружить – странно, что я это понял только получив свою долю силы.
Это только кажется, что взрослые контролируют детей. О мире маленьких людей они знают только исходя из ассортимента товаров в магазине «Детский мир». В действительности же наши миры почти не пересекаются, и в этом есть своя логика и огромная, щемящая душу тайна. Вам только кажется, что, раз вы были ребенком, то все про них знаете.
Чушь. Из большинства ребенок выветрился еще ранней юности, а учитывая скорость прогресса и акселерацию, точек соприкосновения почти не остается.
Но, завоевав доверие детей, вы прикасаетесь – всего лишь чуть-чуть – к удивительному инопланетному миру. Ведь им позволено то, что недоступно вам. Например – ходить повсюду незамеченными, будто в шапках-невидимках. Ведь их не воспринимают угрозой, их появление не вызывает тревоги и просто не откладывается в памяти. Дети для взрослых, как слабаки для сильных – просто пустое место.
Поэтому на ближайшее время мой маленький отряд станет моими глазами, ушами, да и руками, если понадобится. И за это ничего не спросят – детям не нужны доказательства моей лояльности или материальные блага. По их законам я уже заслужил доверие: я смог удивить их.
В общем, через двадцать минут я обладал картиной происходящего в Обители в реальном времени, словно у меня появился собственный живой навигатор GPS. И когда образовался свободный от любопытных взглядов коридор, я смог беспрепятственно пробраться в корпус, где ожидалось собрание Большого Круга. Как оказалось, я прибыл вовремя: действо намечалось на завтра. Все, что мне оставалось – это затаиться и ждать.
Напоследок, уже от двери, я помахал Кате. Та сделала круглые глаза, огляделась и приложила указательный палец к губам. Похоже, моим друзьям понравилась игра в шпионов.
3
Меня разбудил звук приближающихся шагов. Открыл глаза – взгляду предстал серый потолок со слепыми светильниками. Эхо разносило слова, делая их таинственно-невнятными.
В зал старого бассейна стали прибывать люди.
Я на редкость удачно устроился: прямо у них над головами – на прыгательной вышке. Если лежать по центру и не сильно ворочаться, можно долго оставаться незаметным снизу – конечно, если никому не взбредет в голову забраться сюда. Но, судя по толстому слою пыли, в которою мне пришлось нырнуть, любители прыжков не подымались сюда годами.
Единственным, но существенным минусом была вынужденная неподвижность и пугающая невозможность оправиться.
Но и это я воспринимал с улыбкой: я радовался собственной находчивости – будто всерьез облапошил
