Где-то в глубине души Гора передернуло.
Странно – он научился играть роль более отстраненно, сохраняя способность наблюдать за собой как бы со стороны. Это само по себе – огромное достижение в жизни любого Мима. Правда, нет времени в полной мере оценить свою новую способность…
Гор неспешно входил в сектор Чистых Линий. Если бы он был теперь Эстетом, это могло бы вызвать удивление патрульных – Эстеты редко ходят по улицам пешком. Они слишком заняты важными мыслями, чтобы тратить часть мыслительной энергии на бесполезное движение ногами.
Но Ценители любят ходить пешком. Любят ловить на себе взгляды окружающих: испуганные, завистливые, презрительные. Любые эмоции имеют свою ценность.
Особенно собственные ощущения Ценителя…
Он подавил в себе желание ускорить шаг – ведь богатая эстетская обитель, где жила Нейла, была совсем рядом. Гор просто шел, критически оценивая местную архитектуру и бережно обращаясь к собственным желаниям.
Вот идет какой-то Темный. Он безвкусно одет. Совершенно не гармонирует с обликом этого сектора. Он портит картину. Хорошо бы узнать его Код и в ближайший охотничий сезон – отследить и забрать его череп в качестве трофея…
Гора в глубине души перекосило от отвращения. Неужели он столь достоверно вжился в эту отвратительную роль? Или же это – только его собственные, поверхностные представления о ветви Ценителей?
Так или иначе, образ работал: немногочисленные прохожие, включая Сильных, стремились обойти его стороной. Для Мима иногда внешние проявления гораздо важнее внутренних переживаний.
Ведь это всего лишь роль. Игра…
Ценитель остановился перед укутанной в зелень обителью. Здесь…
Спокойно шагнул в густую траву: на Плацене газонов не стригли, как это принято на Земле – совершенно варварский обычай…
Синапсы Сервера наверняка оповестили хозяев. Но пока он не приложит руку к двери, его Код не станет известен. В данном случае Статут на его стороне. Остается надеяться на благоразумность и предупредительность хозяев…
Он не ошибся. Дверь, правда, открыл Безмолвный. Гор помнил этого раба. Но тот, конечно, не мог опознать в гордом Ценителе того чересчур зазнавшегося Мима, что имел смелость переступить порог дома, принадлежащего Линии Мудрых. Рабу не оставалось ничего, кроме как отойти в сторону.
Ценитель мог зайти куда угодно и когда угодно. Исключением были лишь Сильные и Летуны, находящиеся на борту вверенных им кораблей.
Безмолвный жестом пригласил посетителя сесть. Гор так и поступил.
Он не сойдет с места, пока не увидит Нейлу.
Раздались негромкие шаги, и перед глазами Гора предстал Тику-Лан собственной персоной. Это был отец Нейлы.
Уже знакомое чувство шевельнулось в душе Гора. Чувство ненависти вперемешку с жаждой мести.
Этот человек отправил его в ад – того, кто больше жизни любил его дочь. Впрочем, он не будет мстить этому человеку. Счастье Нейлы для него важнее…
– Рад приветствовать Вас в своем доме! – радушно произнес хозяин.
Мим без труда распознал ложь. Ценитель же бледно улыбнулся:
– И я рад вас видеть, почтенный Тику-Лан.
– Мы знакомы? – наморщил высокий лоб Эстет.
– Вряд ли, – сказал Гор. – Меня зовут Гордей.
– Что-то припоминаю… – пробормотал Тику-Лан.
Мим внутренне усмехнулся: теперь Эстет не лжет. Только связать земную транскрипцию его имени с именем Ценителя он не в состоянии. Не смотря на ужасно высокий уровень интеллекта.
– Чем могу быть полезен? – дрогнувшим голосом произнес Тику-Лан.
Да, вопрос для него далеко не праздный: кто знает, что может взбрести в голову проклятому паразиту-Ценителю? И ведь отказать будет равносильно серьезному правонарушению.
– Я знаю, у вас красивая дочь, – глядя в глаза хозяину, произнес Ценитель. – Мне она понравилась…
Это был определенно удар ниже пояса! Бедняга Тику-Лан – он уже был опозорен преступной связью дочери с выходцем из низшей Линии, да еще и Мимом! А теперь новая напасть!
Ужасно стать Ценителю поперек дороги. Но еще страшнее получить его благосклонность…
Связи внутри Чистых линий в принципе не возбранялись. Лишь брак должен был совершаться между уроженцами одной и той же Линии.
Только вот связь с паразитом…
Посмотрим, как выпутается Эстет из этой щекотливой ситуации.
– Да, моя дочь хороша собой, – неожиданно спокойно произнес Тику-Лан. – Кроме того – она умна и образованна. Вот только…
– Могу я ее увидеть? – не столько спросил, сколько приказал Ценитель.
– Можете, – раздался знакомый голос, и его звук чуть не сорвал с Гора маску.
Он резко встал с кресла.
К нему подходила она.
Нейла.
Она ничуть не изменилась за прошедшее время. В родных Мирах люди меняются медленно.
– И чего же вы хотите, Ценитель? – холодно произнесла она. – Вы думаете, что вашего статуса достаточно, чтобы вот так запросто, походя, взять очередной… трофей?
Было ясно, какой смысл вложила Нейла в последнее слово.
– Да, – спокойно ответил Гор. – Ты – мой трофей.
И на миг снял маску. Краска отхлынула от лица Нейлы. Она закачалась, словно готовясь упасть в обморок.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, – стараясь сохранить дипломатичность, произнес Эстет.
– Это… Это Гор, – сказала Нейла. – Он вернулся…
И села в кресло, словно рухнула в него.
«Зачем?! – внутренне закричал Гор – Зачем она сказала?! Ведь все могло быть так хорошо! Неужели она не понимает?!»
– Гор? Вернулся? – растерянно произнес Эстет. – Так быстро?
Последняя фраза окончательно сбила Гора с толку. Всевидящий Сервер, что все это значит?!
Нейла сидела, вжавшись в кресло и смотрела на Гора совершенно дикими глазами.
– Стань… Стань собой… Пожалуйста… – проговорила она.
Гор, растерянно помотал головой, словно стряхивая с себя все наносное – эту мерзкую оболочку паразита, которая, надежно пряча его, при этом душила само его существо.
Он снова стал собой.
Нейла вскрикнула и бросилась ему на шею, цепко повиснув и заливая его лицо. Гор осторожно обнял ее и посмотрел ей за спину – туда, где стоял, человек, так жестоко расправившийся с ним за связь с дочерью.
Странно, Эстет взирал на него спокойно, даже с некоторым совершенно необъяснимым интересом.
– Что ж, – загадочно произнес он. – Все получилось…
Уже после, когда были выплаканы первые слезы и выговорены сотни беспорядочных слов, к Гору и Нейле, которые сидели на подушках, не выпуская рук друг друга, словно боясь снова их потерять, тихо подошел Тику-Лан.
– Ну, что ж Гор, – произнес он, – тебе пришло время узнать всю правду…
– О чем вы? – почти пьяно спросил Гор.
Он уже забыл, что перед ним – старый враг. От перепадов эмоций он потерял всякую критичность мышления. И это могло оказаться опасным.
– Я же вижу, Гор, – мягко сказал Тику-Лан. – Твой взгляд порой выражает лютую ненависть. Ведь это по
