Эстет кивнул. И неловко заерзал на месте, потупив голову.
– Мы не знаем всей правды. Тысячи лет с высоты Базы лучшие умы Линии Мудрых пытаются познать сущность Узла событий. И мы продвинулись не столь далеко. Но теперь знаем, что, влияя на судьбы краткоживущих, мы влияем на судьбы целых Миров…
– Как это может быть?
– Никто до сих пор так и не понял этого. Удалось сделать только одно достоверное открытие: несмотря на огромное число Миров, за одни и тот же промежуток времени на Земле рождается и умирает росно столько же людей, сколько во всех известных мирах – и в Конгломерате, и за его пределами…
– Не понимаю…
– Простая математика: на Земле поколения сменяются в среднем в двадцать раз быстрее. И примерно во столько же больше людей во всех других мирах. Только расселены они значительно реже, а живут куда дольше…
– Так вы утверждаете, что Земля…
– Земля – это сгусток событий, отражение, зеркало всего сущего! Там все происходит с огромной скоростью, под огромным давлением. Лишь земляне не замечают этого, сгорая в этих мощных потоках неизвестной энергии, словно бабочки, летящие на огонь…
– Я что-то не заметил там избытка энергии…
Тику-Лан хитро прищурился:
– Правда ли это? Неужели твои способности Мима остались на прежнем уровне? Или все же…
Гор посмотрел на Эстета. Он все еще не понимал…
– Я знаю, что за короткий срок на Земле ты прошел путь, на который тебе здесь потребовались бы столетия! – торжественно сказал Эстет. – Как ты думаешь, зачем Обреченных лишают памяти?
– Чтобы избавить их от мук… – тихо сказал Гор.
– Чушь! Чтобы не дать им понять, какую силу они обретают! – воскликнул Эстет, и в глазах его мелькнул безумный огонек. – Потому там и орудуют Мусорщики, ускоряя случайно прозревших! А слышал ли ты там, на Земле, истории про колдунов, экстрасенсов и прочую нечисть?
– Это… Обреченные?!
– По большей части. Человек из Миров, вдохнувший воздух Земли – это не простой краткоживущий. Это тот, чья длинная жизнь, сжимаясь, выделяет колоссальную внутреннюю силу! Способности бурлят в них – не хватает только умения распорядиться этой силой… Да и времени…
Эстет сделал паузу, переводя дыхание, и сказал:
– Потому-то нам и нужен был хотя бы один такой прозревший, который научился бы управлять этими новыми силами. Еще – он должен был быть Мимом. И страстно желать вернуться.
…Гору показалось, что его ударили по голове чем-то тяжелым.
– Вы… Вы все это подстроили? – срывающимся голосом произнес Гор. – И ваша дочь…
– Она не совсем моя дочь, – грустно улыбнувшись, сказал Тику-Лан. – Помнишь, я тебе говорил о маленькой девочке из Табора, которой удалось спастись?..
Гор смотрел сначала на Эстета, затем на Нейлу – широко раскрывшимися глазами.
Да… Это она… Так похожа на ту, маленькую девочку из детства. Как же он не узнал ее?
Только ведь тогда получается, что все, что было между ними – ложь.
Она просто приманка для такого простака, как он. Винтик в хитроумной машине, сумевшей осуществить невозможное – заставить человека пойти на преступление, убить его и после вернуть из мертвых….
Гор обхватил голову руками, уставился в пол. Ему было плохо. Очень плохо.
– Прости меня, – срываясь на плач, произнесла Нейла. – Я никогда не лгала тебе… Я просто хотела, чтобы ты был на нашей… на моей стороне… Прости меня…
Гор молчал, стиснув зубы.
– Гор, я знаю, что эта правда жестока. – сказал Эстет. – Но это еще не вся правда. Ты стал самым сильным Мимом за всю историю своей ветви, и станешь еще сильнее. Но расплатишься за это длиной собственной жизни…
– Почему? – безо всякого интереса спросил Гор. – Ведь я уже вернулся в нормальный мир…
– Все, кто пробыл определенный срок на Земле без специальной защиты, необратимо становится краткоживущим, получая взамен невероятные возможности. Поверь, этот обмен того стоит. И память вернулась к тебе как раз в момент необратимости…
– Замечательно, – глухо произнес Гор. – И к моим друзьям это тоже относится?
– Да. Мы не могли оставить тебя в одиночестве. Тебе мог понадобиться в помощь один Сильный и один Мудрый. Безмолвный уже ждал тебя. Кстати, по плану ты должен был направиться вслед за ним. Впрочем, это даже хорошо, что ты здесь…
– Но с чего вы взяли, что я обязательно вернусь?
– Конечно, гарантий никаких не было. Но мы попытались подстраховаться – и направили к тебе, самое мощное оружие, которое можно было найти с помощью моих связей…
– Даша…
– Что? Это оружие было создано на базе одной краткоживущей… Девушка, совсем юная – отличная маскировка…
– Вот я и говорю. Здорово у вас все получается… Только это ваше оружие едва не угробило нас…
– Это была просто проверка твоей готовности. Она не причинила бы тебе большого вреда…
Гор рассмеялся неприятным смехом.
Ложь сплошная ложь вокруг…
Тику-Лан ободряюще улыбнулся, и сказал:
– Пойми, ты стал краткоживущим, но твои возможности – просто уникальны. Ты должен стать нашим главным козырем.
– Оставьте, – болезненно оскалился Гор, – вы можете наштамповать множество подобных козырей. Благо, вы имеете все возможности для этого.
– Козырей больше не будет. Иначе они обесценятся.
– Как вы можете это утверждать? Любой вернувшийся с Земли…
Эстет внимательно посмотрел на Гора. Его взгляд выражал странное болезненное торжество. Такой взгляд бывает у захваченных навязчивой идеей безумцев.
– Земля доживает свои последние дни, – произнес он каким-то застывшим голосом. – Мы решили разрубить этот проклятый Узел. Пусть в Мирах воцарится хаос. Тогда Линии сломаются сами собой – и можно начинать создавать человечество заново. Мы против насильственной геометрии людей. Мы – Россыпь…
Гор поднялся с кресла и вышел на середину зала. Смотрел на Эстета ничего не понимающим взглядом.
Кошмар не закончился там, на пепелище родного дома. Кошмар окружал его со всех сторон и жалил отовсюду – даже взглядом любимой девушки…
… – К Базе летит один маленький зонд. Он и вправду совсем крошечный, сам по себе совершенно безобидный. Но на его борту – одна довольно непростая вещица. Это детонатор…
– Какого черта…
– Вокруг нас много такого, что выглядит вовсе не тем, чем является на самом деле. Краткоживущие называют Базу Луной. Она действительно выглядит, как естественный спутник и вполне сносно работает на благо местного календаря или, скажем, для производства приливов. А наши педантичные Мудрые, прячась под пыльными гранями, хихикают, считая, что перехитрили глупых краткоживущих. Ведь они думают, что База – это просто База. А знаешь, что такое База на самом деле? Помимо того, что это – просто конура для цепных псов, ревниво стерегущих Узел событий?
Это Бомба. Бомба, которая раз и навсегда сотрет со всех звездных карт проклятый непознаваемый мир вместе с его желтой звездой и кучей никому не нужных планет. Я говорю тебе – мы разрубим Узел…
Гор уже не слышал всего этого безумия. Он отключил бесполезный сейчас разум и отдался полностью во власть чувств.
Не было оснований не доверять Эстету. Эти Мудрые никогда не бросали слов на ветер, и если все услышанное им действительно было произнесено – то так оно и было.
