в обличии человека? Это не имело особого значения).
– Мы следуем на Четвертую Колосса с важным донесением для… Стратега.
Гор сам удивился, что произнес эту фразу. О том, кто обитает на Колоссе, он имел весьма смутное представление. Но давным-давно, еще в гимназии ему что-то рассказывали о хитрых Педантах и Великих Стратегах, которые денно и нощно, не смыкая глаз, следят за миром и благополучием родного Конгломерата.
Людям, живущим в замкнутых мирках собственных Линий, а порою вообще не покидающих круга общения своих Ветвей, глубоко наплевать на государственное устройство чудовищно огромного Конгломерата. Ведь даже не все звезды, входящие в это образование можно разглядеть в небе невооруженным взглядом. Стратеги же – это вообще что-то из детских сказок…
Почему-то Гору вдруг вспомнилась земная песенка со словами «мы родились, чтоб сказку сделать былью». И он улыбнулся собственному легкомыслию. Ведь если впереди и ждала его сказка, то сказка страшная…
– Донесение для Стратега? – почтенный собеседник Гора не выглядел удивленным. Видимо, его вообще нельзя было удивить.
Он просто произнес любезным голосом:
– Это очень серьезно. Поэтому, будьте добры, примите от нас сопровождение в составе двух корветов, и четырех бригов. Для вашей собственной безопасности.
Гору ничего не оставалось, кроме как столь же любезно улыбнуться и отдать честь короткой отмашкой руки в белой перчатке.
Ничего удивительного Гор не увидел и в том, что корабли обещанного сопровождения появились в течение нескольких секунд, словно уже заранее поджидали его в этом районе пространства.
Хлопок – и обзор заволокло синим силовым полем.
– Нас сканируют мощным потоком излучения! – выкрикнул Слухач. – Боятся, что мы несем в себе прыжковую бомбу!
Прыжковая бомба – кошмар космической войны. По сути своей представляет собой обыкновенный прыжковый двигатель с корабля массой фрегата. Включенный на поверхности планеты, он мгновенно отправляет в прыжок к иным мирам значительную часть атмосферы. Довершает катастрофу сметающий все и вся ураган оставшегося воздуха, мчащегося в образовавшуюся холодную пустоту. По сути это – вакуумный боеприпас планетарного масштаба.
Об это машинально сообщило Гору сознание того, чью роль он играл. Гор так и не понял механизма этого странного явления: ведь он просто входил в роль, но не проникал в память того, кого играл… Или происходило нечто, понять чего он просто не в силах?
– Нас ведут! – мрачно сообщил рулевой и убрал руки с невидимых нитей управления.
Воцарилась атмосфера невеселого ожидания. Хоть Гор и старался воздействовать на команду силой Убеждения, Летуны давно уже почуяли неладное. Все-таки тяжело работать с таким крепким и сплоченным коллективом. Помогала только сила авторитета Вожака боевого клипера Фетча, которого Гор теперь считал одной из самых удачных своих ролей.
Боевая панель больше не давала вразумительного изображения, и о приземлении Летуны вместе с Гором узнали лишь по характерному толчку опор о поверхность. И тут же медленно проявилась образная панель.
Но Гор не смотрел на нее. Он уверенной походкой шел навстречу своей судьбе.
Ступив на гладкий, как стекло бетонол, Гор не увидел бесчисленных орд вооруженных до зубов Санитаров. Прием, оказанный лицу, явно находящемуся под подозрением в измене, был, как минимум, странен.
Правда, клипер по-прежнему окружали боевые корабли, которые и не думали глушить силовые установки. Но невдалеке ждал кортеж из роскошных экипажей, а к Гору подходил не кто иной, как тот самый почтенный господин, что выходил на связь на подлете к Колоссу. Одет он был безупречно, и вел себя крайне обходительно.
– Приветствую вас, почтенный Фетч, – приветливо сказал человек.
Гор от неожиданности едва не протянул руку для рукопожатия – по приобретенной на Земле варварской привычке. Он снова произвел приветственную отмашку и приготовился произнести слова своей, сочиняемой на ходу легенды.
Но человек опередил его.
– Стратег ждет вас, – произнес он и жестом пригласил Гора проследовать с ним к экипажу.
Все это было очень странно. Но Гор не позволял мыслям идти вразброд, строя всевозможные версии и накручивая неприятные ощущения обмана, ловушки, загнанности и страшной развязки.
Все было просто не так, как это можно было себе представить. Но ведь и Гор всегда делал ставку на импровизацию. А потому следовало спокойно принять предложенные правила и ждать, что из этого выйдет…
Экипажи мягко неслись на небольшой высоте над поверхностью.
Это не было похоже не земные правительственные кортежи, которые несутся по дороге железной змеей с воем сирен и миганием маячков, распугивая случайных прохожих и зазевавшихся водителей.
Экипажи парили над травой, полями, деревьями, водой, выстроившись в клин – словно стая перелетных птиц. Это было красиво, это завораживало – как и вся местная природа, любовно переделанная для максимального комфорта счастливых обитателей Четвертой Колосса. Как темно-синяя вода озер и прозрачное небо – в котором, если присмотреться, виднелись три тонких серпа Первой, Второй и Третьей планет Колосса. Это тоже удивительно: с поверхности соседние Вершины должны были казаться гигантами…
Гор сидел на удобном диване позади водителя, которого могло и не быть в столь совершенной машине, но который лишь подчеркивал высокий статус того, кто имел счастье нестись по просторам этой планеты в такой особенной обстановке.
Гор еще вяло подумал про каких-то древних землян, которых перед ритуальной смертью подвергали всяческим плотским удовольствиям. Но, отмахнувшись, прогнал и эту мысль.
У него была цель – и цель эту надо реализовать. Даже не имея на то возможностей.
Ведь сотня старых, как сам Конгломерат, каравелл, скоро двинется в сторону этого чудного мира, чтобы напомнить ему: не всем во Вселенной живется столь хорошо и вольготно. Что нельзя строить какой бы то ни было распрекрасный мир на костях миллиардов тех, кого считают недолюдьми, годными лишь для реализаций амбиций тех, кто взял себе право называться Мудрыми.
Умом Гор понимал, что уже не сможет, как рассчитывал, пользуясь своими способностями, проникнуть в руководство сил обороны Колосса и хоть как-то помочь своим кораблям достичь цели. Хотя бы некоторым из них… Конечно, идея эта с самого начала была безумной, но…
Но теперь и об этом придется забыть. Мах поведет свои каравеллы безо всякого прикрытия. И даже если ему удастся миновать осадившие Землю вражеские Стаи…
– Почтенный Вожак, мы прибыли! – сообщил водитель, судя по внешности, из числа Сильных, но в странной незнакомой форме.
– Да, да, спасибо, – сказал Гор, выбираясь из экипажа на сочный газон.
Кортеж немедленно тронулся с места – и почти бесшумно растворился вдали. Рядом с Гором остался лишь этот рафинированный, как и весь этот пейзаж, человек.
Гор медленно поднял голову.
Он стоял у подножия колоссального дворца. Это был именно дворец – той самой архитектуры, которой нередко грешат иллюстраторы средневековых историй, только увеличенный во много раз и дополненный совершенно новыми подробностями. Гор даже растерялся: он не мог понять – кто у кого взял саму эту идею?
Но в мозгу вспыхнули туманные слова.
«Узел событий…»
Конечно же, многое из того, что происходило в Мирах Конгломерата, было лишь отражением беспокойных перипетий жизни планеты Земля. Конечно, если легендарный Узел действительно
