– Аркадий! – крикнула она, первой прошла к нему по трапу. – Я с вами! – И обернулась к шедшему следом Шуйцеву. – Всегда хотелось посмотреть Камчатку.
Она объявила своё намерение и поднявшемуся из трюма неразговорчивому молодому родственнику Ражина, который сутки назад на автомобиле привёз обоих беглецов в город. Теперь он отправлялся с ними на Камчатку, чтобы свести их там с работающим на Ражина человеком, заодно доставить туда товары и вернуться с закупленной пушниной. Было видно, он хорошо знал девушку и только пожал плечами. Весело улыбаясь, она повернулась к Истоватову, и он тоже отчего-то был ей рад.
Трап убрали, кораблик закудахтал, начал разворачиваться, отходить от пристани к открытому серому морю. Шуйцев, все еще без верхней одежды, всматривался в размываемый наползающим туманом город, старался отыскать глазами гостиницу, где он оставил единственную дорогую ему женщину. Встретятся ли они ещё когда-нибудь? Страшно было думать об этом. И он старался не думать. А ведь, положа руку на сердце, на что-то надеялся. На что?
Главные признаки Камчатки – капризно притихшие вулканы - виднелись в десятках километров к западу. Белые от снега вершины их невестились под августовским, уже не летним, но еще и не осенним солнцем; они оживляли вид окрестностей и поднимали настроение своим вызывающим напоминанием о зиме на насыщенной красками буйной зелени равнине. По этой равнине едва заметной тропой среди высоких трав, еще густых и сочных, на низкорослой, но очень выносливой якутской лошадке неторопливо ехал седеющий мужчина. Он поглядывал по сторонам, однако не по какой-то причине, а по привычке долго живущего в диких местах человека. Был он худым и жилистым, с обветренным как у туземца лицо. По лицу можно было догадаться, что он страдал запоями и когда-то давно получил хорошее образование. Но сказать о нем – старик, не поворачивался язык, скорее человек неопределенного возраста. Так бывает с некоторыми людьми, которые, перевалив за пятидесятилетний рубеж жизни, ухитряются еще не один десяток годков сохранить одну и ту же внешность. На нем обвисала видавшая виды холщёвая куртка цвета хаки, за спиной торчало старое одноствольное ружье. На поясе, под левую руку, крепился в ножнах большой нож, с каким местные охотники ходят на медведя. В котомке, справа от залатанного седла, устало прикрывал глазки утомленный переходом щенок лайки, а мать его, такая же заматерелая от охотничьей жизни, как и ее хозяин, Степаныч, без всякого любопытства к окружающему бежала следом за лошадиным хвостом.
Какая-то нерусская шляпа и сухое, словно без морщин, вытянутое лицо ехавшего в травостое Степаныча попали в прицел ствола нарезного ружья крупного калибра. Затем ствол, как подзорная труба без стёкол, начал перемещаться: оставил Степаныча, и в нем картинками пробежали дальние сопки, потом внезапно близко – стены почерневшего от времени бревенчатого сруба, распахнутая дверь. Ствол замер, когда в светлый круг попали босые загорелые ноги девушки: она стояла на полу в полумраке внутри сруба. Далее началось продвижение по ногам вверх, до края светлого, из простого ситца платья, потом выше, еще выше; остановка произошла лишь на весьма привлекательном месте ниже спины. Истоватов опустил ствол мощного американского винчестера на колено.
Теперь он смотрел на всю Наташу, она причесывалась в прохладе избы перед настенным простеньким зеркалом, вертела головой, старалась разглядеть со всех сторон, хорошо ли уложены волосы, но всё время ухитрялась быть спиной к нему. Неожиданно, чем-то недовольная, она вновь растрепала волосы. Собирая ружьё после смазки, Истоватов мрачно, с неохотой повернул голову к Степанычу, который въехал в перекопанный и затоптанный дворик. Степаныч легко спешился, сбоку своей низкорослой лошади поправил штаны. Его лайка плюхнулась возле жердей, которые ограждали дворик от густой травы вокруг. Накинув поводья на ограду, Степаныч отцепил от седла котомку со щенком.
– Вожака надо растить самому, с дитячьего возраста, – без приветствия авторитетно объяснил он и, подхватив малыша под брюхо, опустил его на лавку.
Щенок оживился, обнюхал штанину и босую ступню Истоватова, за ними шомпол, грязную тряпку со следами масла и гари. Истоватов подхватил его, поставил рядом с винчестером на колено, позволил куснуть за палец. Лицо его посветлело. Но вновь стало хмурым, когда под навес из сруба вышла Наташа с полотенцем на плече.
Не скучаешь у нас, красавица? – доброжелательно, все еще молодцом обратился к ней Степаныч.
– За три-то месяца? – шутливо ответила она. – Были б мужчины.
Она лебедушкой вышла со двора и протоптанной тропинкой пропала за кустарником. Истоватов без желания поиграл со щенком; молчал и Степаныч.
Воздух у тропинки жужжал от многочисленной мелкой живности. То там, то здесь, взлетали стайки птиц, срываясь с одного места, чтобы опуститься в другом. Наташа вышла к укрытому деревьями небольшому водоему с чистой прозрачной водой. Она скинула платье, осталась в нижней рубашке, присела на ствол поваленного дерева. Но все медлила, не шла в воду, высматривая что-то в просвете, в котором много дальше тянулся ряд невысоких деревьев, которые росли вдоль невидимой речки. Наконец она разглядела то, что ей было нужно. Загорелый до бронзового оттенка кожи Шуйцев со своим именитым ружьем за спиной пробирался сквозь заросли трав у самого берега. Он никуда не спешил, беззаботно направляясь против речного течения. С пояса у него свисала утка, и он имел вид человека, которому больше уже ничего от жизни не нужно. Выгоревшую, болотного цвета шляпу он держал в левой руке вверх дном и выбирал из нее набранные ягоды, – по одной закидывал в рот, небрежно сплевывал, если попадались косточки. Ягод в шляпе было много, и по тому, как он с ленцой закидывал их в рот, видно было, что к дому идти ему не хотелось.
Шуйцев сорвал жёлтый цветок, вдохнул его терпкий запах. Прикинул ещё раз, стоит ли возвращаться к срубу. Внезапно в той стороне, где деревья укрывали водоем, который круглый год наполнялся горячими подземными источниками, раздался испуганный девичий вскрик, оборвался звучным всплеском, и там послышался шум борьбы. Шуйцев замер. Вытряхнув из шляпы ягоды, надел ее, скинул с плеча ружье, затем побежал. Его оголенные руки больно царапала жесткая трава; он приблизился к водоему, вырвался из травостоя и, перейдя на шаг, сплюнул, пожалев о выброшенных ягодах.
На поваленном дереве осталось платье Наташи; она сама по шею погрузилась в горячую воду, мокрые светлые волосы на её затылке были обращены к нему, будто она не догадывалась о его присутствии. Его тень спрыгнула на воду, и когда он остановился на краю водоема, голова тени накрыла её голову. Она продолжала плескаться; потом спокойно обернулась, осмотрела его с ног до головы, точно изучая и оценивая.
– Дай руку, – сказала она после того, как медленно приблизилась к каменистому бережку водоема.
Как заколдованный её голосом и видом, он протянул руку, ухватил за теплую нежную кисть, где-то в себе предчувствуя, что за этим последует; но она все равно сдернула его – он поскользнулся, нелепо взмахнув руками, и плюхнулся в водоем. Вынырнув на поверхность, отплёвываясь и откашливаясь водою, он вытер лицо ладонями, но глаза открыть она ему не позволяла: брызгала пригоршнями и весело от души смеялась. Первое, что он увидел, когда она прекратила дурачиться, и он открыл наконец глаза, была ее развитая высокая грудь под полупрозрачной от воды нижней рубашкой, плотно облепившей упругое женское тело.
– Вынеси меня, – тихо приказала она; но он медлил, не в силах оторвать от неё взгляда. – Ты что, не знаешь, как обращаться с девушкой? – тихий голос прозвучал насмешливо. – Ну же!
Уже с нею на руках он вновь поскользнулся на ватных, непослушных ногах, а она крепче обхватила его за шею. Прижалась, прильнула к нему, скользнула к его дрогнувшим губам своими влажными и горячими. Глаза ее закрылись, она чуть застонала, а ему вдруг с изумительной ясностью вспомнилась
