— Он осторожен. Как и любой иностранец, заброшенный со спецзаданием в нашу великую страну…
— Он трус! Гансик недобитый! Трус, сын труса и сын сына труса! Мой дед мочил его деда еще во время операции “Березина”! Мой дед снял с его деда кожаный плащ. И забрал у него две серебряные ложки с гравировкой “Георг Хольх и фрау”! Русские немцев всегда били, ты это учти на будущее… Ихнему шнапсу против нашей водки делать нечего!
Как ни прискорбно это звучало, но термин “трус” в общем подходил господину Рабенбауэру. При его габаритах и развороте плеч, заставляющих вспомнить Бруклинский мост, он мог быть и поактивнее. Да что там поактивнее! Он просто обязан был возглавить операцию по спасению слабых женщин и деморализованных мужчин. Но этого не случилось, и я вдруг испытала ненависть к Чижу. Уж он-то находился в полной безопасности! Никому бы и в голову не пришло потребовать от тщедушного оператора широкомасштабных наступательных действий.
— Ну, ты тоже не проявил чудеса храбрости.
— Как сказать… — Чиж вытянул ноги и поболтал в воздухе цепочкой, некогда принадлежавшей Доржо (или Дугаржапу). — Интересно все-таки, что это такое?
— Это строгий ошейник, — грянул с небес совсем не строгий голос. — Строгий ошейник для собак. Наши парни всегда носят их с собой.
От неожиданности Чиж икнул, а я зажала себе рот рукой — чтобы не завопить от ужаса. Путаясь в тулупчиках, мы вскочили на ноги.
Прямо перед нами, в мягкой полутьме предбанника, возвышался Ботболт.
— Черт возьми, вы нас напугали, Ботболт! — промямлил Чиж. — Вы давно здесь стоите?
— Не очень…
— Что это за дурацкая привычка — подкрадываться!
— Я не подкрадывался, я просто подошел. Только что. А потом услышал ваш вопрос и решил ответить.
— А больше вы ничего не слышали? — Чиж почему-то покраснел.
— Ничего.
— Нас едва не сожрали ваши собаки.
— Я предупреждал. Собаки у нас серьезные. Чиж похрустел пальцами и с подозрением уставился на Ботболта.
— Это вы закрыли дверь, чтобы мы не могли войти?
— Я не закрывал дверь.
— Вы ее закрыли. Вы что, специально это сделали?
— Я не закрывал дверь. — Ботболт был воплощением буддистского спокойствия. — Я подошел сюда лишь сейчас. Услышал голоса и подошел.
— Тогда кто ее закрыл?
— Не знаю.
— То есть как это не знаете?! Кто-то злонамеренно решил обречь нас на смерть, а вы не знаете!
— Если бы кто-то хотел злонамеренно обречь вас на смерть, он вряд ли посоветовался со мной, — наставительно подняв палец, произнес Ботболт.
Я даже рот раскрыла от изысканности этой фразы. Нет, он был совсем не таким простым, каким хотел казаться, наш храмовый служка. Если бы звезды при его рождении встали по-другому, он вполне мог занять место далай-ламы. Или писать стихи на шелке в беседке, посреди пруда с уточками-мандаринками.
— Не морочьте мне голову, Ботболт! Если это сделали не вы, тогда кто же это сделал?
Ботболт легонько отодвинул Чижа и подошел к двери. Затем щелкнул замком, приоткрыл ее и тотчас же снова захлопнул.
— Дверь просто захлопнулась, — торжественно объявил он и принялся протирать ручку салфеткой. — Вы забыли, что это английский замок. Нужно было поставить его на предохранитель. Опустить собачку. Вот так.
Я с укоризной посмотрела на Чижа. Если бы у него не оказалось ключа… Страшно даже представить, что бы произошло с нами, если бы у него не оказалось ключа!
— Не надо меня лечить! — взвился Чиж. За то короткое время, что мы были знакомы, я, кажется, уловила доминанту в беспокойном характере оператора Пети: он терпеть не мог, когда кто-то указывал ему на недостатки. Он хотел быть непогрешимым!
— Но это же очевидно, Петя. Вы забыли опустить собачку, и дверь захлопнулась, — решила я поддержать Ботболта.
— Я все сделал правильно. Я зафиксировал дверь… — Не закончив. Чиж махнул рукой и перескочил на более спокойную тему. — Как там наши дамы?
— Лучше, чем можно было ожидать. Может быть, хотите перекусить? Я приготовлю.
— Вы еще выпить предложите!
Что ж, в доме, окутанном парами цианида, подобная ирония была вполне уместна. А о себе я могла сказать только одно: случившееся с Аглаей и двумя несчастными собачьими божками надолго отобьет у меня охоту к возлияниям.
— Я просто подумал…
— Когда вернется ваш хозяин, Ботболт? — строго спросил Чиж.
— Думаю, он вернется…
Достойный ответ, ничего не скажешь!
— Я хотел спросить… — И без того мягкий голос Ботболта стал теперь податливее проститутки со стажем. — Что вы делали во дворе?
— Воздухом дышали, — отрубил Чиж. — Кстати, я тоже хотел спросить. В этой комнате… В аппаратной… Вы говорили о трех мониторах. Но там их восемь. Что, остальные пять не работают?
По лицу Ботболта, обычно невозмутимому, как кладбищенская ограда в летнее утро, пробежала тень. Или мне только показалось?
— Мониторы остались от прежнего владельца. Его убили лет пять назад. Наверное, было за что, если целых восемь мониторов не помогли, — после небольшой лживой паузы сказал Ботболт. — А мой хозяин решил, что и трех работающих будет достаточно. Я ответил на ваш вопрос?
— В общих чертах. Ладно, идемте к нашим женщинам.
…“Наши женщины” сидели в столовой и под присмотром покрытого простыней трупа Аглаи вяло переругивались.
За то время, что мы с Чижом отсутствовали, в их хорошо задекорированной неприязни друг к другу ничего не изменилось. Напротив, она выкристаллизовалась и засверкала новыми гранями. И в отблеске этих граней по-новому засверкала женственная красота Дашки, и мужественная красота Райнера-Вернера, и даже живительные капли стеклоочистителя “Льдинка”, который принял на грудь режиссер Фара. Фара по- прежнему спал, прислонившись спиной к горке с посудой. Дашка же расположилась возле камина — того, что был ближе к террасе. А Райнер-Вернер, чтобы хоть чем-то занять себя, подкладывал поленья в другой камин — тот, что был ближе к кухне. На близкие контакты они не шли, я мимоходом этому порадовалась.
Наше появление прошло незамеченным: писательницы, оправившись от первого потрясения, живо обсуждали профессиональные проблемы.
— Представляю, как теперь подскочат ее тиражи! — Минна бросила взгляд на простыню и растянула губы в завистливой улыбке.
— Это ненадолго, дорогая Минна. — Tea тоже бросила взгляд на простыню и тоже растянула губы. Но ее улыбка была скорее удовлетворенной. — Через год все и думать забудут, кто такая была Аглая Канунникова. Депутат Госдумы? Зубной техник из соседней поликлиники? Школьная подруга иллюзиониста Игоря Кио?.. Никто и не вспомнит, уверяю вас! А на место павшего бойца встанут сотни новых. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон. Смерть хороша только для больших писателей, она их украшает и придает им монументальность. А для беллетриста это всего лишь бесславный конец карьеры.
— Вы правы, дорогая Tea. — Софья тоже решила высказаться по такому животрепещущему поводу. — Для нашего брата, сочинителя текстов, жизни после смерти не бывает.
Впервые я посмотрела на беллетристических фурий с симпатией: в чем, в чем, а в здравом смысле им не
