усердствовал Измаил. Он предлагал самые невероятные операции.
— А с чего начнем? — спросил более рассудительный Шурик.
— Завтра нужно осмотреть пещеру, которую нашел Измаил, — ответил Вовка.
РАЗВЕДКА
Все запасы продуктов были перенесены в найденную Измаилом пещеру. Толстые каменные своды не сокрушил бы никакой артиллерийский снаряд. В узком, похожем на трубу коридоре один стрелок мог сдерживать наступление любого количества штурмующих.
— Нас даже газом или дымом отсюда не выкуришь, — довольно говорил Вовка.
Это было действительно так: еле заметные трещины между пластами горных пород создавали прекрасную вентиляцию.
Но самым замечательным было то, что обитатели пещеры могли покинуть ее через другой, скрытый, ход.
Придя во второй раз в пещеру, Измаил стал внимательно разглядывать подземную речку.
— Вода куда-то уходит, — рассуждал он вслух, — значит, есть еще выход.
Он пошел по течению. Небольшим водопадом река падала в яму.
«Там неглубоко», — подумал Измаил, увидев белую кипень. Действительно, он сразу нащупал палкой дно.
Недолго думая, мальчик разделся и полез в обжигающе-холодную воду. Валя сверху светила ему. Он увидел, что вода уходит в каменную галерею, невидимую сверху из-за водопада.
Измаил вылез обратно, и пока он обогревался у разложенного посредине пещеры костра, все четверо обсуждали, каким образом проследить путь реки. Идти по подземной галерее без освещения — опасно и страшно. Добыть огонь можно кресалом Измаила: кремню и огниву из куска железа не страшна никакая сырость. Но как через водопад протащить в галерею сухие ветки?
Выход нашла Валя. Она предложила сложить сушняк в герметически закрывающийся термос.
На другой день Измаил и Вовка отправились в каменные недра горы. Подземная галерея была просторной, ручей широко разливался по ней. Вода редко доходила до колен.
Уже более половины веток было сожжено, и мальчики собирались поворачивать обратно, когда вдали чуть забрезжил дневной свет. Они затушили разведенный на крышке термоса огонь и быстро пошли вперед.
Галерея кончилась. Перед ними было горное озеро. Над выходом нависали огромные камни, и он совсем не был заметен.
Целый день ушел на оборудование пещеры под жилье. Продукты сложили в одну из многочисленных ниш и завалили крупными камнями, чтобы не потаскали шакалы и лисы. Из веток и травы сделали удобные мягкие постели. Наносили много хвороста и дров — Измаил сказал, что зимой в горах бывает очень холодно и придется жечь костры не только для освещения, но и для тепла.
Помня, какое неудачное название — «Приют четырех» — предложил он для избушки, Шурик долго думал, как бы назвать их новый лагерь, и, наконец, произнес:
— Крепость «Севастополь»!
На этот раз никто не спорил, а Валя сказала, что такое название нужно оправдать.
Жить под землею было не особенно заманчиво. Хороша подземная крепость, но куда лучше, когда над головой у тебя не каменные глыбы, а солнце или звездное небо, ребята решили оставаться пока на пасеке, а в пещеру уйти лишь в случае опасности.
— Вовка, — приставал Измаил, — ну когда же мы пойдем бить фашистов? Когда?
— Сначала пойдем на разведку, — ответил Вовка. — Партизаны всегда сперва на разведку ходят.
— Это так, — проговорила Валя. — Только ведь партизаны зачем в разведку ходят? Чтобы все разузнать: ну, где сколько немцев, есть ли у них пушки, узнают, а потом нападают. А у нас что? Зачем нам разведка?
— Как зачем? — воскликнул Вовка. — У наших людей можем что-нибудь о партизанах услышать? Можем! Соли нам надо. Можем достать? Факт!.. А если все высмотрим, может, чем-нибудь фашистам и навредим.
Вале нечего было возразить, и она лишь тихо сказала:
— Страшно очень… Как подумаю — идти, внутри все захолонет. Вдруг попадемся?! Они вон что делают…
— Страшно… — прошептал Вовка.
Несколько минут все молчали.
— А так сидеть лучше, да? — крикнул Измаил.
Они принялись обсуждать, кто куда направится завтра.
Решили, что Измаил пойдет в свой аул, Валя — в Серный ключ, а Вовка и Шурик — в станицу Саратовскую.
— Давайте оденемся нищими, — предложил Шурик. — Чтоб фашисты не узнали, что мы партизаны. Вроде просим: «Подайте кусочек хлеба».
— Вот еще! — возмутился Вовка. — Чтобы я у фашистов милостыню просил!
Но Валя поддержала Шурика:
— Это обыкновенная хитрость. Ты не читал разве, как революционеры-подпольщики за купцов себя выдавали и жандармов даже?
— А мы только у своих будем просить, — нашел выход Шурик.
Скрепя сердце Вовка согласился.
— Ладно, я им покажу нищих! — пробормотал он, пощупав спрятанный в кармане пистолет.
Измаил пришел в аул на рассвете. Ни одного немецкого солдата на улице не было.
«Наверно, спят еще», — подумал мальчик, с опаской пробираясь к дому соседей.
— Ой, Измаил, прячься, пожалуйста, — испуганно зашептала старая Нефисет, бабушка его уехавшего друга Тыху. — Дархока откуда-то послал нам шайтан.
Измаил никогда не видел Дархока, но хорошо знал по рассказам взрослых. Много лет назад отец Измаила поймал его — одного из последних бандитов, оставшихся в горных лесах после гражданской войны. Дархок был осужден и выслан куда-то на север.
Измаилу стало жутко. Сразу вспомнились бесчисленные рассказы о том, как зверствовал Дархок в годы гражданской войны. Скорей вернуться на тихую пасеку и никогда, никогда, до тех пор, пока не выгонят фашистов, не приходить в родной аул!.. Но что подумает бабушка Нефисет, друзья?
— Он теперь у нас староста, — продолжала старуха. — Фашисты его и еще одного черного человека оставили. Дархок твоего отца спрашивал. Кто-то сказал, что тебя в ауле видел. Два дня искал тебя шайтан. Уходи, уходи, Измаил! В другой аул уходи или к русским в станицу. Дархок и тебя повесит, как Айшей и Шумафа.
— Повесил Айшей и Шумафа? — с ужасом спросил Измаил.
Старуха заплакала.
— Бабушка, а вы о партизанах не слышали?
Нефисет внимательно посмотрела на него.
— Где-то недалеко в горах, — шепотом сказала она, — много партизан. Командует ими совсем молодой человек по имени Василий.
— Ну, ну, бабушка! — торопил Измаил.
— Недавно партизаны, как соколы, налетели на станицу Перевальную, и очень многие черные люди больше не увидят своего Гитлера. Наши тоже в партизанах. Но где — не знаю… Где-то у горы Стрепет есть еще много храбрых партизан. Командует ими человек, которого за мудрость прозвали «Батя», Каждую ночь там горят станции и мосты. Ищи его, мальчик. Ищи человека, которого зовут «Батя».
— Бабушка, а нет ли у вас соли?
Старуха вышла и минут через пятнадцать принесла кулек соли.
