«Попадем в плен — выдаст», — подумал Гарденберг.
— Наблюдай, не покажутся ли русские, — приказал он. — Я достану тебе армейскую форму.
Лишь только Карл повернулся спиной, Гарденберг выстрелил ему в затылок, как сотни раз вместе с этим Карлом стрелял в пленных.
Перепрыгнув через его тело, он бросился к горам.
РОДНОЙ ГОРОД
Советские войска втягивались в прорыв, образовавшийся в фашистской обороне. Впереди простирались широкие кубанские степи.
Бросая оружие, обозы и раненых, гитлеровцы стремительно откатывались к Таманскому полуострову в надежде спастись за воздвигнутыми в устье Кубани укреплениями, которые они называли «Голубой линией».
…Уже много часов подряд шли через станицу советские войска, но старики, ребятишки и казачки, выбежавшие навстречу первым колоннам, так и стояли вдоль улицы.
— Смотри, смотри, сибиряки! Стрелки! — слышалось в толпе.
— Партизаны! — пронесся еще более громкий крик.
Станицу проходил отряд Качко. Впереди, верхами на разномастных лошадях, одетая в парадные черные черкески, шла особая снайперско-разведывательная группа. Сияли два ордена Боевого Красного Знамени на груди у Вовки, орден Красной Звезды у Кати, поблескивали медали у Шурика, Измаила и Тони.
— Ура «Старику»! — закричала какая-то женщина, и толпа подхватила этот крик.
Опасливо косясь на партизан, двигались навстречу пленные гитлеровцы. Особенно боязливо поглядывали они на рослого матроса Копылова в огромной папахе из овчины. «Очевидно, этот человек, — думали пленные, — и есть страшный «Старик», которого так и не поймало гестапо». Им и невдомек, что «Старик» — это не один какой-то человек, а целая группа партизан.
Пленный седой офицер с высоким лбом внимательно смотрел на партизан. Вовка вгляделся в него и спрыгнул с коня. Думая, что мальчик узнал какого-нибудь карателя, Копылов тоже спешился.
— Здравствуйте, товарищ, — неожиданно сказал Вовка и поднял над плечом руку, сжатую в кулак. — Рот фронт!
— Рот фронт! — ответил офицер. — Узнаю, мальшик.
— Кабарда! — раздалось в толпе.
— Ура! Кабарда! — подхватили партизаны, приветственно махая оружием.
На белом коне скакал впереди своих батарей гвардии полковник Кабарда.
— Слыхал о тебе, Вовка! — сказал он, увидев мальчика. — Помяни мое слово, носить тебе Золотую Звезду! Настоящий казак!
Он, усмехаясь, посмотрел на побелевшие при первых же криках «Кабарда» лица гитлеровцев.
— А это кто? — кивнул он на офицера, стоящего рядом с Вовкой.
Вовка рассказал, что это немец-антифашист, который помог ему уйти от эсесовцев.
— Так чего ж он будет шагать рядом с этой дрянью? — Кабарда презрительно взглянул на пленных эсесовцев. — Возьми его пока с собой, а потом сдашь в штаб армии и объяснишь, что за человек.
— Не приказано, товарищ полковник. Не могу выдать пленного, — сказал конвоир.
Невдалеке остановилась камуфлированная легковая машина и бронетранспортер с матросами. Вперед грозно выставлены были дула двух крупнокалиберных пулеметов.
Из машины вышли генерал Тюриченко и член Военного Совета фронта.
— Товарищ член Военного Совета, — доложил Кабарда, — тут немного необычный пленный…
— Подождите, полковник, — остановил его тот. — Здравствуй, Володя! — протянул он руку Вовке. — Рад видеть тебя живым, здоровым и поздравить со вторым орденом.
Пока Вовка здоровался с Тюриченко, член Военного Совета подошел к седому немецкому офицеру.
— Ошень неудашно, — услышал Вовка глуховатый голос немца. — У вас ошень легко дышится, но мой место сейчас в Германии.
— Это верно, — ответил член Военного Совета. — Германскому народу нужны люди, открывающие ему глаза. Еще больше понадобится таких людей после войны. Нужно будет строить новую, свободную, демократическую Германию.
— Зо, — убежденно сказал немец, — это есть истина!
— Садитесь в машину, — предложил член Военного Совета. — Решим в штабе фронта, как с вами быть.
Кабарда разговаривал с Катей.
— Добре, — он покрутил тонкий ус. — Кончай дела в партизанском отряде и возвращайся в часть. Скоро опять в рейд пойдем. — И, нагнувшись к ее уху, спросил: — А как разумеешь, Вовка до мене не пийдет? В разведвзвод?
Неожиданно послышался лай Верного. Привязанный к подводе, пес рвался в сторону.
— Чего это он? — удивился Кабарда.
Верный лаял на пленного солдата в коротком мундире и узких штанах.
— Гарденберг! — вскрикнула Катя.
Обер-штурмбаннфюрер рванулся к плавням.
— Стой! — закричал конвоир.
Вовка поспешно отвязывал Верного, но Гарденберг уже скрылся в камышах.
Найти след по воде Верный бессилен.
Катя и несколько казаков из полка Кабарды побежали в камыши. В глубине плавней раздались выстрелы.
Казаки генерала Тюриченко двинулись в степи — освобождать станицы и хутора. Сибиряки, матросы и партизаны, форсировав Кубань, вошли на рассвете в Краснодар.
Радость, ни с чем несравнимая радость переполняла Вовку. Едва копыта коня ступили с деревянного настила моста на землю, он взлетел в седло, дал шпоры и помчался к центру города.
Где-то в стороне раздавались пулеметные очереди и, как филин в лесу, ухал одинокий миномет. Но центр был уже свободен.
Низко пригнувшись к луке, Вовка все погонял и погонял коня. Еле поспевали за ним Шурик и Измаил. Остальные отстали.
Как разрушен город! Развалины института, где училась Галя, груды кирпича на месте архитектурного памятника — старинного атаманского дворца…
Пролетев мимо раздетого зимними ветрами парка, Вовка и его друзья выскочили на главную улицу.
Оборванные, изможденные женщины бросились к ним навстречу. Более суток назад одна за другой пробрались они сюда. Они знали, что подвергают себя смертельной опасности: стоит попасть на глаза фашисту — и прощай, жизнь. Но не было сил не пойти навстречу своим.
И вот перед ними три всадника, три солдата. Широкие красные ленты на кубанках, черные бурки, как огромные крылья, бьют по крупам лошадей; алые башлыки флагами полощутся за спиной.
— Наши! Казаки! Партизаны! — раздавались крики.
Вряд ли кто из женщин заметил, что перед ними всего лишь подростки. Для них это первые освободители.
