— Мэгги, не надо, — застонала я.
— Слишком поздно.
Мэгги уже нажала последнюю кнопку.
Через двадцать минут я по-прежнему сидела на том же месте, но уже в компании Мэгги, Лиа и Эстер. В руках зажата кружка кофе, на столе — пара упаковок шоколадных кексов.
— Кексы? — удивленно спросила Мэгги у Эстер. — Больше ничего не было?
— Я запаниковала, — отрезала Эстер. — А что еще покупать в экстренных случаях?
Лиа на секунду задумалась:
— Успокоительные лекарства.
— Ну, их-то в «Газ энд Гроу» не продают. Так что довольствуйтесь кексами. — Эстер многозначительно посмотрела на меня: — Итак, мы собрались. Что у тебя стряслось? Рассказывай!
Подняв кружку, я отпила глоточек кофе. Тотчас захотелось одним махом осушить ее до дна, но вместо этого я начала рассказывать подругам о своих злоключениях.
Честно говоря, в магазин велосипедов я входила без четкого плана в голове. Не давала покоя лишь одна-единственная мысль о втором шансе, который ждет именно здесь и нигде больше.
Я заметила Илая сразу же с порога, что показалось добрым знаком, сулящим удачу. Он стоял за прилавком, спиной к входу, и что-то складывал в дорожную сумку. В мгновение ока меня прошиб пот, и, вспомнив о нашем последнем неудачном разговоре, я испытала внезапное замешательство, за которым последовало острое желание сбежать отсюда как можно быстрее, пока он не оглянулся. Однако, взяв себя в руки, я только крепче сжала в руках табличку и подошла ближе к прилавку.
— Привет, — поздоровалась я хриплым голосом, слегка заикаясь.
Стоп, так нельзя! Возьми себя в руки сейчас же! Как? Вот он уже обернулся и смотрит прямо на меня.
— Привет, — с настороженным видом ответил Илай. — Ты что-то хотела?
По-хорошему следовало завести разговор издалека и постепенно подойти к намеченной цели: продумать все фразы, выбрать нужные слова… А на самом деле получилось так:
— Помнишь, как мы в первый раз ходили в кегельбан?
Илай приподнял бровь, затем оглянулся на подсобку, где возле двери, ведущей к задней аллее, стояли к нам спиной Адам и Уоллис.
— Допустим, — через секунду отозвался Илай.
В горле по-прежнему першило. Я судорожно сглотнула, и в полной тишине звук показался оглушительным.
— Я тогда сильно расстроилась из-за первого неудачного броска, а ты убеждал, что это нормально, ведь я никогда прежде не занималась боулингом. И самое главное, сказал, что нельзя опускать руки и останавливаться после неудач.
— Помню, говорил, — медленно протянул он.
Черт, еще чуть-чуть, и потеряю самообладание, а ведь оно и без того уходит, как волна во время отлива. Нет, уж если начала, надо держаться из последних сил и высказаться до конца.
— То же самое случилось с нами. — Откашлявшись, я поправилась: — То есть со мной. Наши с тобой встречи… для меня это было впервые. И кажется, я вела себя глупо. Ладно, признаюсь честно, потерпела полное фиаско!
Илай недоверчиво сощурил глаза. «О боже, — подумала я, — и зачем меня сюда занесло?»
— Потерпела неудачу в отношениях с тобой, — быстро продолжила я, словно опасаясь, что меня перебьют. — Понимаешь? Не смогла сохранить нашу дружбу, потому что она тоже стала для меня открытием. Испортила все, потому что не знала, к чему приведет ссора. А потом просто испугалась так, что не хотелось и мириться. Ведь сам говорил, что так бывает, верно?
В магазине стояла мертвая тишина, от которой слова громким эхом разлетались по залу. Господи, какой стыд! Однако вышло бы еще хуже, если бы я продолжала держать в себе все, что наболело за это время.
— Хочу признаться, — опять начала я, потому что видит Бог, как мне нужно расставить все точки над «i». — Я страшно переживаю, что мы так расстались. Называй это сумасшествием или белибердой — как знаешь, но я хочу сделать то, в чем ты меня все это время убеждал, — повторить попытку. Поэтому я здесь… Знаешь, пойдем вместе на выпускной бал сегодня вечером.
— Эй, Илай! — внезапно раздался окрик Уоллиса. — До поезда совсем мало времени. Надо идти.
Илай с серьезным видом молча смотрел на меня. А я, утопая в зеленых глазах, вспоминала проведенное вместе счастливое время, которое началось и закончилось именно здесь, в магазине велосипедов. Может, поэтому я и пришла сюда, чтобы узнать, останемся мы вместе… или расстанемся навсегда. Да, возможен и последний вариант, но так хочется верить, что Илаю он тоже не по душе.
— Извини, но я не могу, — наконец произнес он, поднимая сумку и перекидывая через плечо ремень. Вот такая проза жизни!
Я с глупым видом кивнула в ответ, а Илай, бросив на прощание печальный взгляд, в котором застыло напряжение, прошел мимо Адама с Уоллисом и исчез из виду. Секунду спустя за ним захлопнулась дверь… и все.
— Оден!
Потрясенная отказом Илая, я застыла на месте и не сразу сообразила, что меня кто-то окликает.
— Оден! — Адам подошел ближе. — Ты ищешь Илая? Он только что…
— Нет, — быстро перебила я. — Не его.
— Да? Ну, ладно. — Он взглянул на Уоллиса, но тот только пожал плечами. — Может, тебе что-нибудь нужно?
Честно говоря, я в тот момент искала достойный выход из унизительного положения, в котором оказалась, желая сохранить лицо, как вдруг взгляд упал на табличку в руке: «Счастливого пути!». Вот он, знак свыше!
— Знаешь, мне действительно кое-что нужно.
— Белибердой? — Всплеснув руками, Эстер затряслась от хохота.
— Так что в результате вышло с велосипедом? — не отставала Мэгги.
— Велосипедом? — переспросила Лиа. — А при чем здесь он?
— Ну, вообще-то я его купила, — призналась я.
— Оден только недавно научилась кататься на велосипеде, — объяснила Мэгги. — Я сама тайком от всех учила ее по утрам, а раньше она не умела.
— Что? Правда? — изумилась Эстер. — Ого! Впечатляет!
— Что не умела или что научилась? — поинтересовалась я.
— И то и другое, — после секундного размышления отозвалась Эстер.
— Девчонки! Не отвлекаемся! — Лиа снова повернулась ко мне. — Так, значит, Илай отказался идти с тобой на бал? Ну, это еще не конец света.
— Знаю, просто это так унизительно. Я теперь не смогу даже в лицо ему смотреть.
— Интересно, почему он отказал? — задумалась Мэгги.
— На то он и Илай! — вздохнула я.
Лиа страдальчески закатила глаза:
— Подумаешь, какая птица!
— Просто лишний разубедилась, какой Илай настоящий, и у меня был шанс подружиться с ним, а я все упустила и испортила. Так что он не виноват.
— Погодите! — Эстер, как в школе, подняла руку. — Что-то я не поняла: когда вы с Илаем успели подружиться?
И вот опять любопытные взгляды подруг устремились на меня, так что пришлось честно признаться:
— Ну, мы часто проводили время вместе несколько недель назад.
— И чем занимались? — поинтересовалась Лиа.
