горячее ароматное вино.
«Красное мериденское. Терпкое. Скорей всего, двухлетней выдержки. Дешевка, короче», – враз определил колдун, осторожно подсаживаясь в торец длинного стола.
В это время троллю принесли чай, и в носу у мага защекотало от не менее забористого аромата.
«Горло болит». – Инвар прислушался к беседующим.
Гном с нескрываемым удовольствием пускал вверх одно за другим дымные колечки, с отеческой улыбкой поглядывая на сидящего напротив увальня. Тот пил не спеша, явно боясь обжечься.
– Ну и куда ты теперь? – не выпуская обкусанного мундштука изо рта, прогундосил Дырявый Мешок. – Как шея? Не болит?
– Шея нормально. Глотать только еще больно, – поморщившись, тролль отпил чаю, – Не знаю… Надо бы найти Большого Оза, да и убираться к себе. Погулял – не понравилось. Неинтересно.
– Кстати, а куда девался твой друг? – Гном, откинувшись на спинку стула, с удовольствием разглядывал потную кружку с темно-янтарной жидкостью. – А ведь хорошо… – И потянулся, откладывая в сторону трубочку.
– Оз? Не знаю даже. Когда он долбанул меня по голове, я ж того… отрубился! А он, не сообразив, кого, собственно, уложил, кинулся по городу на мои поиски.
«Пора!» – пронеслось в голове Скорпо.
– Пробегав до рассвета, он умудрился оказаться за городской стеной, где очутился в сточной канаве, в коей счастливо провалялся до второй половины дня. Затем, очнувшись, не был пропущен обратно в столицу. После чего присоединился к выходящему из города торговому каравану и сейчас направляется все дальше и дальше на юго-восток в полной уверенности, что возвращается на север, домой, в родное стойбище. Что вас, господа, еще интересует? – Инвар Мийяра еле сдерживал улыбку, наслаждаясь произведенным впечатлением. Всего одна серебряная монета стражнику, а каков эффект!
Друзья долго, не сводя глаз, смотрят друг на друга… Потом одновременно, словно весь сегодняшний вечер репетировали, поворачивают головы в сторону незваного гостя.
– А ты… Вы… – Гном явно не знал, как себя вести, – собственно, кто? Простите…
Все шло так, как чародей себе и представлял.
Неспешным отработанным движением он снял с головы капюшон, выставляя лицо напоказ.
Дырявый Мешок прищурился,
«Честный… И даже не скрывает, дурак! Честный дурак…» – Мийяра на какое-то мгновение засомневался: а стоит ли привлекать этого громилу? Затем, все еще раз взвесив, чародей сделал следующий шаг.
Медленно, очень медленно (в который раз!) распустил шнуровку плаща…
– Отродье и все святые! – взлетел с места гном, тыча короткими пальцами в двухцветную татуировку на дряблой шее. – Мастер Скорпо!
И под звон подскочившей посуды рухнул обратно на скамью, напрочь забыв закрыть рот.
– Может, кто-нибудь мне объяснит… – тролль, убрав с лица маску ненависти, говорил спокойно, – …в чем здесь… – все же природа и непосредственность взяли верх, – ВАШУ БОГУ ДУШУ, дело?!!
Наконец гном закрыл рот.
– Лукка, – прокашлявшись, начал он, – перед тобой один из самых великих колдунов на этом проклятом свете. Один из Круга Двенадцати, мастер черной, белой и Отродье знает какой еще магии по имени Скорпо.
– И дальше что? – Тролль набычился, но было ясно видно, что он не знает, как себя вести.
«Все правильно. Как там у орков… „Не ведаешь, кто перед тобой? Покажи клыки. Друг – поймет и простит, а перед врагом извиняться не нужно“. Воистину великие слова великой древней расы!..» – огладив седую бородку, Скорпо покровительственно улыбнулся.
– Спасибо за, так сказать, представление, гном по имени Дож – Дырявый Мешок, – откинулся на спинку стула колдун. – Продолжай, пожалуйста… Интересно послушать, что говорят обо мне в миру.
Прочистив горло и, не иначе как для храбрости, отхлебнув пивка, Дырявый Мешок в нескольких словах поведал магу, что говорят о нем в народе. И даже рискнул упомянуть о слухах по поводу родства Скорпо и Владыки Локо и их
Услышав последнее, Инвар про себя возблагодарил Небо – теперь все последующее будет носить некий благородный оттенок, а значит, будет легче склонить этих двоих к себе на службу.
Немного помолчав, словно сызнова переживая нелегкие воспоминания, Скорпо кивнул:
– Увы, Дож, ты прав. Да, я… родной брат нынешнего Владыки королевства Бревтон.
Гном быстро глянул на тролля, но, ничего не сказав, приготовился внимать каждому слову мага. Колдун между тем спокойно продолжал:
– А что здесь такого? Брат брату, как… Как там у вас говорят, тролль… «кувшин кувшину – рознь», не так ли?
– А… э… – растерялся Лукка, отчаянно хлопая глазами. – А откуда… вы это… – и не договорил, получив тычок от гнома.
– Ты хотел спросить, откуда я знаю поговорки народа из Вечной Долины? – улыбнулся старик. – Мой покойный учитель, бывало, говорил мне: будешь любопытным, будешь иметь мир в кармане, – сказал Скорпо и тут же пожалел, что сказал это: тролль закатил глаза, на его физиономии было ясно написано: «А оно мне все это надо?!», у гнома лицо буквально окаменело, словно он не знал, что и ответить.
– Но сейчас не об этом, мои друзья… – Мийяра заметил, как в дверях трактира мелькнул чем-то встревоженный Трав. Орк растерянно постоял на пороге, взглядом отыскал хозяина и… развернувшись, выскочил обратно на улицу.
«И что сие означает? У нас неприятности? Поджимает время? Или что еще?!»
Как можно шире улыбаясь, Скорпо приступил к намеченному разговору.
– Так вот, о моих взаимоотношениях с семьей… Ограничусь лишь следующим: да, нынешний правитель действительно мой родной старший брат. И каждый из нас желает смерти другого больше, чем бы вы могли себе представить, и, поверьте, на это у нас есть очень веские причины. Теперь по делу… Зачем я вам все это рассказал? Объясняю: мне нужна ваша помощь, господа. И вы мне ее окажете, ибо с сегодняшнего дня вы оба стали моими должниками. Надеюсь, вы блюдете закон долга?
То и дело хмурясь, Дырявый Мешок ковырял треснувшим ногтем доску столешницы.
– Я что-то не понял! – вскочил Лукка, мимоходом сметая рукой все, что стояло на столе. – А с чего бы это, а? Я за то… Мы у тебя что-то занимали? Просили?!! Так какого рожна ты объявляешь нас своими должниками, тэндх?!!!
– Успокойся, приятель… – Гном положил свою ладошку на лапищу гиганта. – Жизнь, в особенности собственная, даже в наше время чего-то стоит.
Тяжело сглатывая накопившуюся слюну, тролль недоуменно уставился на Дожа.
– Видишь ли, в чем дело, мой друг… – улыбаясь, продолжил Мийяра, – сегодня утром вы должны были умереть. Но!.. Остались живы. И причиной тому – мое искусство. Я спас вас, мой дорогой. Я подарил вам жизнь. И думаю, что это не такая уж и мелочь, которая могла бы быть для вас лишней. Поправьте меня, если я ошибаюсь.
– Дож, ты ему веришь? – с трудом усевшись на место, гигант в упор взглянул в лицо гнома.
– В смысле?
– Он что, сказал правду? Я слышал про магию и ее силу, видел всякие там колдовские штуки, что показывают бродяги на базаре. Но я… не знаю, как выглядит настоящая магия. Когда из коробки появляется еще живой кролик, даже мне понятно, что его прятали за пазухой. А тут!.. Настоящий волшебник… Вроде настоящее волшебство… Так где оно сегодня было?!
Заглотав остатки пойла, Дырявый Мешок пододвинул к себе почти пустой кувшин:
– Веревка… – Дож наполнил свой сосуд янтарным напитком. – Веревка, на которой нас должны были повесить, привезена с Южных гор.
– И что?!
