субботнего праздника, содрал с колонн покрывала золотой фольги, сбил с ног воинствующий строй защитников, проложив в толпе аккуратную просеку: дамы и кавалеры унесены были стихией, многие с неприлично и потешно задранными кверху ногами, будто бы ребятишки на водяных горках. Дошло дело и до обезьян. С возмущенными взвизгиваниями макаки, словно перезрелые виноградины, осыпались с карнизов мокрыми комочками шерсти, их тоже уносила пожарная река, те, что еще только намеревались проникнуть внутрь залы, благоразумно повернули обратно, в темноте таяли во множестве белоснежные, загнутые бубликом хвосты незваных гостей.
Пробуждение на следующее, воскресное, утро было для инженера тяжким. Болели кости, от перетаскивания пожарной кишки, стонала голова — это от пивных излишеств, в горле верблюжьими колючками вызревала простуда. Бабка Матрена, едва лишь взглянув на постояльца, огорченно заохала, заахала, побежала заваривать спасительный чай.
— Истинная благодать, милок! От любой хворобы, и как рукой снимет! Давеча в свиное корыто, да полбадьи — у хряка Мавритана и парша сошла! — убеждала его хлопотливая бабка.
Сравнение с хряком, как и бестактное упоминание о корыте, Яромир пропустил мимо ушей, его волновало другое:
— Неужто и похмелье ваш чаек лечит?
— Лечит, лечит! И похмелье, и прострел! И детский энурез, но тебе, милок, это, слава богу, без нужды! — Бабка уже наливала колдовской заварки в глубокую фарфоровую чашку с приятными розочками на боках. Одновременно выпроводила из комнаты закутанную ныне в бирюзовую кисею сестру Нюшку, пожелавшую выразить инженеру кипящее страстью восхищение по поводу вчерашнего геройского поведения в клубе.
Инженер отпил из кружки, потом принялся за пышущие жаром сырники с изюмом, в сливовой подливке, странным образом материализовавшиеся подле на скатерти и уложенные аккуратным колодцем на дне деревянной, расписанной под хохлому, миске. Жадно и с чавканьем уговорил пяток штук, влил в себя остатки благоухающего разнообразно сказочного чая, взбодрился, ощутил явственный прилив телесных соков и решил прогуляться для полного выздоровления.
Естественно и последовательно ноги его привели на неминуемую площадь имени деятеля Канцурова. Чайная «Эрмитаж» стояла закрытая, отражая мертвый свет всеми четырьмя витринными окнами, зато полыхал изнутри электрическими лучами муниципальный особняк напротив. У плетня «жалоб и предложений» толпился жаждущий правды народ, одолевавший агрессивными требованиями примостившегося в печали на завалинке градоначальника Волгодонского. Рядом, у каретного подъезда, пыхтел вонючим дизелем самый что ни на есть обычный молоковоз, с облезлой цистерной и не умытой от грязи водительской кабиной. Собственно шофер этого полезного транспортного средства копошился тут же, под откинутым крокодильим капотом, из заднего кармана его обвислых штанов уныло выглядывала крестовая отвертка. К нему-то Яромир и решил обратиться за объяснениями. Водитель молочного фургона вдруг показался инженеру чуть ли не родным по крови человеком: настолько отвык он за прошедшие всего-то несколько дней от нормальных в любом ином месте разговоров и отношений, что Яромира взяла даже и тоска. Он подошел и демонстративно-солидарно заглянул, пристроившись рядом с шофером, в звериную пасть чихавшей мотором машины.
— Соленоид барахлит, — чуть повернувшись к инженеру, поведал о своих бедах водитель молоковоза, усатый немолодой дядька, страшно чумазый от носа до скального выступа острого подбородка. Будто бы молоковоз нарочно харкнул своему хозяину в лицо машинным горелым маслом. Впрочем, глаза у дядьки были спокойные и дружелюбные, как у сытой и довольной жизнью дворняжки. Один глаз вишневого темного цвета, другой ореховый в крапинку. Забавно.
— А вы закоротите напрямую, до ремонтной как-нибудь и дотянете, — посоветовал чумазому шоферу Яромир. — Только смотрите, генератор не спалите. Держите обороты на семидесяти и не газуйте резко.
Шофер посмотрел на Яромира уважительно, как на спеца, знающего толк в болезнях любого «железного коня», совет охотно принял, будто бы и сам давно размышлял на ту же тему, но без постороннего вмешательства не отваживался принять окончательное решение о судьбе своей захромавшей некстати клячи.
— Николай, — вскоре протянул он нечистую от трудов ладонь Яромиру, закончив оказание первой помощи пыхтящему надсадно кормильцу.
Яромир руку принял, назвал свое имя, после, стараясь скрыть жгучую заинтересованность, спросил:
— Из-за чего сыр-бор? — и указал в сторону плетня, где тем временем разгорались нешуточные скандальные страсти.
— А пес его знает! Кажное воскресенье этак-то галдят. То за ради аварии на водокачке, то за ради буфетной колокольни. Нынче, глянь-кось, мартышки им сделали беспокойство. — Николай брезгливо передернулся. — Сам я не местный, из Глуховска. По соседству, недалеко. Да вишь-ты, мое дело, известно, сторона. Привез продукт, три процента жирности согласно накладной, распродал по бидонам, и айда до дому! Кабы не моя зараза… — он с недобрым чувством пнул ногой плохо накачанный баллон, — рази ж я торчал бы тута? Не город, чистый дурдом.
— Вы боитесь? — с осторожным, необидным сочувствием поинтересовался Яромир у шофера.
— Не то чтобы, — Николай пожал плечами, отчего заскрипела его дерматиновая, дранная в изломах рабочая куртка, — но и на рожон лезть не стану. Не дурак. А вы за каким, извиняюсь, длинным хреном сюды заехали? Прежде-то я вас и не видал?
— Я новый заводской сторож, — еще более осторожно поведал о себе Яромир, опасаясь непредвиденной реакции со стороны неместного шофера Николая.
— Мамочки мои! — воскликнул в изумлении повелитель молоковоза, в замешательстве принялся вытирать мазутные руки о правую штанину. — С концами, как говорится, не дай-то бог!
— Отчего же с концами? Должность не ахти какая ужасная, все же не истребители испытывать, — раздраженно ответил ему инженер. Но сразу припомнил бенгальского тигра в огородах и смолк.
— За истребители не скажу, дела иметь не доводилось. А только на моей памяти один случай всего и вышел, чтобы сторож восвояси отпущен был полюбовно. Давно! Я в ту пору еще холостой ходил. Лет пятнадцать, почитай, назад. — Шофер Николай кротко вздохнул. — Которые уж и от должности отказ заявили, все равно из города этого окаянного ни ногой! Вы, я гляжу, в машинах понимаете, вот и тикайте отседова поскорее, хотя бы и к нам, вторая районная автоколонна, чем плохо? Слесари во-о как нужны! — Николай азартно провел ребром ладони по горлу. Но будто бы враз одумался: — Да что же я такое говорю? Верно, уж поздно тикать-то?
— Ничего и никогда не поздно, — угрюмо возразил ему Яромир, слова шофера произвели на инженера тревожное и гнетущее душу впечатление. — Захочу, так уеду. Пока недосуг.
— Ну-ну. — Николай с сомнением покачал кудлатой головой. — Все одно, коли надумаете, я здеся кажную неделю, не тушуйтесь, ежели чего… — Он воровато оглянулся по сторонам: нет ли поблизости чужих ушей? — Ежели чего, можно и подсобить. Умыкнуть, как татарин чужую девку… Ну, бывайте.
— И вам счастливого пути, — попрощался в свою очередь Яромир. На ум ему незваные пришли скверные мысли.
А вдруг и правда из города Дорог нет исхода? Он не задумался об этом раньше, не было ему повода: о каком насильственном задержании может идти речь в провинциальном городишке, да еще на посту ночного сторожа полузаброшенного завода? Тигра опекать, что ли? Или, к примеру, безобразника Ханумана? Так Яромир боится их больше и сильнее, чем они его. Конечно же вольно дышащая интуиция подсказывала инженеру — должность сторожа имеет в себе некие секретные и важные основания, но суть их оставалась пока темна. Повинуясь безотчетному порыву, Яромир отважился на эксперимент.
Потупив глаза и нарочно будто бы уменьшившись в росте и значении, инженер стал выбираться с площади на большую дорогу. Он ожидал окрика в спину, топота догоняющих ног, ненужных расспросов. Но вот уже сделал он полсотни шагов прочь, а погони за ним не наблюдалось. Может, решили, раз уходит без носильных вещей первой необходимости, то и не денется никуда? Глупо. Подумаешь, что там было особенного, в рюкзаке? Три пары белья, прозрачные от ветхости рубашки, сомнительный свитер а-ля
