Чароплёт

– Ты думаешь? – на секунду обернулась Лео. – Нужно попробовать...

На хвосте незамедлительно возник упомянутый бантик. Лео изогнула хвост и осмотрела его:

– Действительно, неплохо. Жалко только, что случай неподходящий...

Бантик исчез.

– А почему неподходящий?

– Нельзя с ними быть белой и пушистой, – пояснила она. – Политика не терпит слабости...

– Отсутствие белизны признаю, – пробормотал я, не в состоянии оторвать взгляд от покачивающегося хвоста, – а вот пушистость присутствует.

– Вот и пришли, – произнесла Лео. Мы вышли в Большую залу; гостей здесь еще не было, но столы уже были подготовлены к банкету, который последует после официального приема послов. – Тебе сюда, проходи, устраивайся, перекуси чем-нибудь, если хочешь, а у меня еще пара дел перед началом. – И она исчезла, как обычно.

Я взял у одной из проходивших мимо служанок гроздь фруктов вроде мини-бананов и устроился с ними в одно из кресел. Через несколько минут я обнаружил на коленях наличие постороннего груза.

– Что, уже все осмотрела? – поинтересовался я. Киса кивнула. – Банан будешь?

«Это не банан, а тюла».

– Да какая разница... – махнул я рукой. – Все равно то же самое. Так будешь?

«Давай».

Некоторое время мы сидели молча. Киса заговорила первой:

«Ну, как прошла встреча?»

Я вздохнул:

– И не спрашивай... Чувствую себя выжатой тряпкой.

«Ай-ай-ай... – неискренне посочувствовала Киса, доедая 'банан'. – Бедняга. Кажется, начинается... Займу свою позицию. Удачи».

– Какую еще позицию? – удивился я.

«Наблюдательно-сторожевую. Ладно, до после банкета».

И она снова исчезла, а я пошел в зал Приемов, где сперва пройдет церемония вручения верительных грамот.

Дальше был дурдом! Нет, то есть весь сегодняшний день – сплошной дурдом, но это было буйным отделением. Народу навали-ило! Откуда столько, кто такие – непонятно, кроме журналистов, конечно. Послов вообще-то было всего трое, а кто были остальные, я так и не понял. Их вроде бы объявляли, но из нескольких часов торжественного открытия с вступлением послов в Резиденцию, вручения верительных грамот и начала банкета в моей голове четко не удержалось практически ничего, кроме одной вещи: было очень шумно. На послов, по-моему, решительно никто не обращал внимания, кое- кто вообще сразу же отправился из зала Приемов в Большую залу, за столы. Видимо, они пришли просто перекусить на халяву, интересно только, как их пропустили в Резиденцию... Да, политические события в резиденции правительства я представлял совсем не так...

В общем, мое первое четкое воспоминание: я сижу за столом в Большой зале, а ко мне подходит Альва под руку с улыбчивым розовощеким толстяком. Ла-тэнцы вообще любят улыбаться, хотя, как говорит Альтер, кинжал вам в спину они воткнут с той же дружелюбной улыбкой... Тем не менее я улыбнулся в ответ и приветственно указал им на соседние кресла. Альва что-то зашептала толстяку на ухо, и он расплылся в улыбке еще шире. Я протянул руку:

– Здравствуйте. Петр Невин, Глава Академии.

Толстяк протянул руку навстречу, схватил мою и энергично потряс:

– Здравствуйте, очень приятно! Меня зовут Иль Некай, я новый посол Ла-Тэна. Премного о вас наслышан!

– Мне тоже очень приятно, – произнес я. – Но, думаю, сидя, нам будет удобнее, вы не возражаете?

Он кивнул и сел, Альва села рядом.

– Не хотите фруктов? – предложил я. – Они изумительные.

– Я возьму, – заявила Альва, отрывая гроздь... ну, пусть будет виноград. Не помню я местные названия, тем более сейчас...

– Я вообще-то не дипломат, – произнес я, – поэтому давайте сразу перейдем к делу. Ваша страна обладает информацией, которая малополезна для вас, но для нас может быть очень ценной. Вопрос только в том, что вы хотите получить в обмен на нее.

Посол Иль Некай выдал очередную улыбку:

– Вы действительно весьма прямолинейны. Полагаю, я могу позволить себе то же самое. В обмен на доступ к базам данных Небесных моя страна хочет получить три вещи.

Я внимательно смотрел на него, ожидая продолжения. Посол же не торопясь взял из вазы один «банан», очистил его и откусил кусок.

– М-м-м, действительно отлично. Так вот, моей стране нужны три вещи, которые мы можем получить только от вас. Во-первых, нам нужно, чтобы ваша Академия принимала и наши заказы.

Я пожал плечами:

– Думаю, с этим больших сложностей не будет. А во-вторых?

– Во-вторых, нам нужны гарантии того, что наши операнды не будут использованы против нас же.

Я развел руками:

– Ну, это совсем не моя сфера. Я даже не представляю, какими могут быть эти гарантии.

Альва нагнулась и опять что-то зашептала на ухо послу. Он согласно кивал.

– В этом, полагаю, мы найдем взаимопонимание, – наконец произнес он. – Но остается еще третье, и в этом без вас никак не обойтись.

– А именно?

– А именно – вы.

– В смысле? – переспросил я, не ожидая ничего хорошего.

– Мы хотим, чтобы вы пару месяцев поработали у нас.

– То есть это связано со вторым пунктом... – пробормотал я.

– Не только. Нам весьма интересны ваши методы.

– В любом случае это тоже решать не мне.

– Я не помешала? – Лео, как обычно, подкралась незаметно.

– Вы как нельзя кстати, госпожа правительница, – расплылся в улыбке посол. – Без вашего вмешательства вопрос, который мы сейчас обсуждали, не решить.

– Полагаю, вы имеете в виду вопрос об операндах чаросложения, которыми обладает ваша страна? – мило улыбнулась в ответ Элеонора, присаживаясь.

– Вы проницательны, как о вас и говорят. Ваш ум великолепно оттеняет вашу красоту. Я только что излагал уважаемому Петру Невину наши пожелания по этому вопросу.

– Я бы хотела выслушать их еще раз, если вам не сложно.

– Ну что вы, какие могут быть сложности... Во-первых. ..

Ла-тэнец повторил список «пожеланий».

– Ну что ж, – пожала плечами Лео, выслушав его (что-то мне говорило, что эти «пожелания» ей уже известны), – не вижу никаких проблем. Во время пребывания Петра на вашей территории его жалованье выплачивает ваша страна...

– В удвоенном размере! – заверил посол, ухитрившись улыбнуться одновременно и мне и Элеоноре.

Лео кивнула, а я только переводил взгляд с него на нее и обратно, пока они определялись, как со мной поступить и куда деть. Почему-то меня разобрала обида; я насупился.

– Разве ты не хотел бы некоторое время отдохнуть от Лео? – пощекотал мне ухо лукавый шепот Альвы. – Вот прекрасная возможность.

Я воспрянул духом. А ведь она права! Может, еще и от Кисы удастся избавиться, хотя бы на время... Да это же просто праздник какой-то! Кстати...