заслон из нависов, этих слов нет, насколько нудных и нехороших флибов, то плюну на потери и улетаю.
Нет. Меня, конечно, предупреждали. Да, честно и неоднократно мне говорили, что шалот – огромен. Я верил, честно верил. Просто не осознавал всех масштабов…
Неторопливо плыло в кроне звезды, купаясь в протуберанцах, нечто невероятное. Формой напоминающее семечко от персика. Только размером в несколько сотен километров от носа до кормы и цветом ближе к оранжевому. Не спеша взлетали огромные, отливающие отраженным багрянцем солнечного света, растянувшиеся на световую секунду полупрозрачные крылья. И от каждого их взмаха, будто от порыва ветра, колыхалась в такт их движениям корона звезды. С первого взгляда видно – это «нечто», оно не механизм, оно – живое. Чудо, которое называют шалот!
– Оранжевый! – будто выиграл джекпот, воскликнул Грем. А я-то думал, что столь яркие чувства ему незнакомы! – Капитан Дим. Включите блок связи. И сфокусируйте передатчик на шалоте!
Эк его.
– Извините. Но ни о чем подобном мы не договаривались! Было соглашение о поиске и обнаружении шалота, а не о…
– Сто тысяч за десять минут!
А Грем и правда на нервах, раз позволил себе перебить меня. Стоп, сколько-сколько?
– Десять за каждую минуту, и я сам решаю, когда прервать связь и начать делать ноги!
– Договорились, капитан Дим.
Настроил систему связи, как пожелал следователь, и вывел, сфокусировал исходящий вызов на месте энергетика, где, как обычно, сидел Грем.
– К вашим услугам. Как вы просили.
– Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте. Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте. – А он, случаем, не робот? Этот Грем ал Ларм? Все в одной интонации, как запись цифровая. – Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте…
И под это монотонное бубнение у меня вертелся один вопрос в голове: а разве с флибами можно разговаривать? Они же безумные нелюди, даже если когда-то и были нормальными людьми. Хорошо, что «Цикада» обнаружила шалота на расстоянии трех световых минут и флибы нас не видят. Но вот если они проследят, откуда передача, то такое состояние дел продлится очень недолго.
– Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте…
Гораздо интереснее наблюдать, как «образ», который вновь появился, издевается над Орс Дастом, пугая его. Хотя, надо признать, это, во-первых, не так весело, как поначалу, а во-вторых, стрелок уже не орет и не забивается под кресло, а только жмурится и машет руками в безмолвной мольбе.
– Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте…
Гашу все щиты, заглушаю двигатели. Нас выдает только передатчик. Зато с направлений, которые не на векторе связи, нас обнаружить теперь вдвое труднее. Джио сперва дергается оттого, что все его системы погасли, но, увидев мой жест, что все в порядке, замирает, вперив взгляд в вуаль радара.
Напряженная обстановка. Нервы накалены, как в кузнечном горне металл. Единственное, что отвлекает, это подсчет будущих денежек! Уже семь минут я слышу безответное:
– Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте.
А значит, уже плюс семьдесят тысяч! Приятно! Ради такой суммы можно и нервы потрепать! Вижу, Джио занят тем же, чем и я. Подсчитывает барыши, судя по характерному движению губ. Чего это он, ему- то какое дело? А! Точно самое прямое, он же на проценте от прибыли, а не на зарплате! Тьфу, как я мог забыть этот нюанс!
И все же он красив. Эта мысль мелькает каждый раз, стоит взгляду хоть ненадолго задержаться на шалоте. Красив, хоть и настолько чужероден, что… Чем больше я в него вглядываюсь, тем больше отталкивает меня эта красота. Нечеловеческая она, чуждая. Если долго смотреть, то начинает болеть голова, колоть виски, сердце норовит вырваться из груди. И откуда-то из неведомых глубин души приходит страх, и волосы даже на руках встают дыбом. Брр! Наваждение какое-то. Но не у меня одного, судя по всему. Никто в рубке не смотрит на шалота долго, даже Орс.
– Представитель Консорциума вызывает членов Оранжевой унии. Ответьте.
И вдруг на девятой минуте приходит ответ!
– Я пятый из круга сна. Консорциум дружествен Оранжу. И я слушаю вас.
– Вы знаете, что нас интересует?
Мне кажется или нет, что такие «переговоры» далеко не первые у следователя?
– Да. А вы знаете, что интересует нас?
– Да.
– Где?
– Если взять за вектор отсчета нашу линию связи, то отклонение сто двадцать единиц по оси, первая звезда на схождении. – Провожу в уме эту линию. Ага. Система Валея. Ничего мне не говорит это название. А Грем продолжает: – Четвертый мир от звезды.
– Мы там будем.
– Время?
– Нам потребуется семь часов.
– Транспорт?
– Навис четыре, со старым идентификатором «Олога».
– Принято.
– Уходите. Дети наши нашли вас.
– До встречи.
И на той стороне обрубили связь.
– Капитан Дим, я был бы очень вам признателен, если мы как можно быстрее покинем данную систему и направимся к Валее.
– С превеликим удовольствием!
Особенно если слова с той стороны «наши дети нашли вас» я понял правильно!
Не откладывая дела в дальний ящик, резким разворотом кинул «Цикаду» в сторону звезды и, используя ее гравитацию как усилитель разгона, начал маневр для выхода в мембрану. Попутно уточнил у Грема:
– Не будет ли с моей стороны несколько некорректно осведомиться у вас, уважаемый инспектор. – Я заметил, чем более пространно я начинаю свою просьбу, тем более вероятен положительный отклик со стороны ал Ларма. – Я думал, что все флибы безумцы, не способные на контакт. А вы только что прямо на моих глазах развеяли это мое заблуждение.
Впрочем, не только мое. Джио был не меньше моего удивлен состоявшимся диалогом. Да и, надо признать, даже Орс Даст поглядывал вопросительно, видимо, его также волновал этот вопрос.
– О! Это совсем не тайна. Хотя ради четкости формулировок следует поправить вас, уважаемый капитан Дим. Флибов нельзя в полной мере назвать именно безумцами. – Ну вот! Грем сел на своего конька. Хлебом не корми, дай лекцию прочитать! Но сейчас я был даже благодарен ему за это. – Безумцы – люди, ведущие себя неадекватно ситуации. Согласитесь, это наиболее точное определение. Так вот. Что касается флибов, то они не безумны. Они существуют в совершенно чуждой нам среде обитания. Настолько отличной от нашей, что даже наши отличия с чужими, такими как альады, намного меньше, чем с флибами. Я долгое время интересовался этим феноменом межзвездных странников, но, увы, узнал не многое. Могу только сказать, что у флибов отсутствует понятие личности. Точнее, у подавляющего большинства – отсутствует. Они похожи на некий гигантский организм, связанный нейронной сетью шалота в единое целое. И неважно, человек ли попал на шалота, или альад, или… Неважно, они теперь не принадлежат своему виду, они единая общность – флибы. И вы не одиноки в своем заблуждении, что с флибами нельзя договориться. С ними и говорить-то в большинстве своем бесполезно – они просто вас не поймут. Но есть и иные, те, кто сумел сохранить свой человеческий разум. Они и правят шалотом. Точнее, они утверждают, что правят. Так это или ложно, мне не удалось добиться ответа.
– И вы торгуете с ними?
