– Какие новости, господин инспектор?
– Любопытные.
Вот кто кроме Грема может так ответить на столь простой вопрос? Как я еще не вою от него?
– «Цикаде» есть работа?
– Есть, довезти меня до одного из миров. Высадить в космопорте. Дождаться моего возвращения. Цена сто тысяч.
– В чем подвох?
– Все это время в системе будет идти бой. Надо проскользнуть под обстрелом, посадить корабль. И если потребуется и наш флот проиграет, то ускользнуть от орды преследователей.
– Что, все так серьезно?
– Я ошибся – это война. Полноценная война. Слишком велик приз.
Что за приз такой, если схлестнулись две самые могучие силы этого сектора скопления? Чье влияние распространяется на тысячи звезд. Вряд ли это банальный дележ рынка сбыта. Но мне все равно. Найм есть найм. Да и Консорциум мне чисто субъективно ближе, чем Торговая Лига.
– Сделаем, господин инспектор.
– Тогда следуем за флотом. Время прибытия в назначенную систему – сутки. Не все такие скоростные, как вы!
– Не вопрос. Нам платят – мы везем! Только скажите куда?
– Место назначения: система Тринат.
А у меня душа в пятки. И я ни на йоту не верю в совпадения такого масштаба. Совершенно не верю. Ни на грамм.
– А что за приз? – Не понимаю, как мне удалось это сказать с пересохшим от страха горлом.
– Закрытая информация.
Впрочем, мог бы и не спрашивать. Уж кому как не мне догадываться, за что собирается воевать Консорциум с Лигой! За меня. Точнее, просто за информацию обо мне. Беда. Я недооценил свою ценность – ценность Универсального Чтеца.
И не выкрутиться теперь! Стоп! И не надо! Мне, наоборот, выгоднее быть внутри всей заварушки, в самом эпицентре конфликта. Держать руку на пульсе событий!..
– Цорс, кто я тебе?
Мы висим в межзвездном пространстве, ждем остальной флот. Все спят. Только я на таких нервах, что не могу уснуть. И вот я сижу на краю кушетки стрелка.
– Оте… – Не успел я скрипнуть зубами, как он поправляется: – Тесть. Отец любимой.
– Верно. На что ты готов ради «Цикады»?
– На все.
– Держи.
Протягиваю ему пояс с двойной кобурой.
– Но тут два бластера! Где парализатор?
– Он тебе не понадобится. Слушай. Внимательно. Ты же стрелять из них умеешь? – Спохватываюсь и задаю тот вопрос, что надо было задать сразу.
– Не хуже, чем из орудия нависа. – Цорс любовно гладит рукояти смертоносного оружия.
– Отлично. Так вот. Не снимай это, даже когда спишь.
– Понял, от…
– Древние тебя забери! Называй меня капитаном или, как Джио, кэпом.
– Понял… Кэп.
– Если тебе хоть на секундочку покажется, что кто-то намерен нанести вред мне или «Цикаде», стреляй не раздумывая.
Приходится рисковать, но лучше так, чем с неприкрытой спиной.
– Даже в инспектора?
– Даже в Джио! – расставляю точки над «ё».
– Понял, кэп.
– И да! Все вышесказанное относится к моменту, когда мы сядем. До этого моя просьба недействительна. Понял?
Еще минут десять провел в каюте «зятя». Ушел, только удостоверившись, что тот понял меня совершенно верно. Навестить Джио с такой же просьбой? Нет, увы, но Цорс со своим безумием лоялен абсолютно, а вот Джио… Нет, он, безусловно, лоялен в общих пределах. Но кто знает, когда приведены такие механизмы и такие силы. Кто знает…
– Время! – командует Грем.
– Есть время!
Послушно следуя команде, «Цикада» выходит из вуали на краю системы. Уф-ф… Все по расчету. Вот знакомый корпус «Окэса» и еще три крейсера на радаре. Они как раз разворачиваются в строй. Вогнутая полусфера, где выступающими дугами служат крейсера, линиями стяжения фрегаты, а ячеистая структура построения заполнена барками и корветами. Мы немного опоздали к началу, но таково и было желание Грема.
И вот мы на самом мелком корабле флота, нависе шесть, яхте, немного позади этого разнообразия.
Оцениваю, куда нацелено построение. Черт! Древние! Забери меня Слааеш! Так и есть. Цель флота – Ростарг! Тот самый мир, в который меня занес кораблик чужих, похитив с Луны. Тот мир, где я впервые увидел над собой это непередаваемое ночное небо – небо шарового скопления. Тот мир, где меня обрекли на рабство.
Планета, на которой я остановил заводы. Идиот! Трижды идиот! Оставил такой след! Дурак! Если местных и обманул, устроил ложный ремонт системы, зато вот представители Лиги и Консорциума наверняка заинтересовались тем, что на ремонт отправились все заводы Ростарга одновременно! А это, как я теперь знаю, ситуация из ряда вон выходящая. И вот эффект. Война.
А ведь тогда ремонт показался такой хорошей идеей! Древние! Когда же я научусь заглядывать хоть ненамного, но дальше завтрашнего дня!
И мне остается только плестись позади армады и слушать общие переговоры:
– Крыло «Омага», вперед на девять…
– Крыло «Озар», назад! Сбавьте скорость, вы уходите от направляющей!..
– «Гуснод», куда лезешь! Твоя задача – прикрытие, а не острие!..
– Говорит «Окэс». Начинаю передачу телеметрии. Шатлы засекли флот Лиги…
– Подсчет окончен. Тут две эскадры Лиги, штатного состава. Группируются у Ростарга. У нас двукратное превосходство.
– Говорит «Окэс». Перестроение в клин. «Омага» – острие. «Озар» и «Окэс» – ступени. «Одос» и сопровождающие – отдельная эскадра, вам охрана барков с десантом!..
– Всем наемным нависам. Следовать за «Одосом». Ваша задача – прикрывать барки с десантом.
– Наемным нависам. Не лезть в строй! Отходите к «Одосу». Не суйтесь в игры больших мальчиков!
– Одиннадцать минут огневого контакта. Первый отчет. Наши потери – двадцать два шатла. Потери противника – ноль.
Даже мне, неопытному в таких масштабных боях, понятно, что шатлы разменяны на результаты разведки. И сейчас флот Консорциума имеет не только численное превосходство, но и стратегическую инициативу…
– Корветам эскадры «Осэр». Выдвинуться на десять с.с. по лучу движения…
– Расчетное время до выхода на дистанцию эффективного огня крейсеров одна минута. Повторяю, для фрегатов, барков и корветов. Одна минута. Уходите за щиты крейсеров.
– Наемники! Перехватить группу шатлов, направляющуюся к баркам десанта!..
– «Одос»! Зачем ты своего спалил?..
– А-а-а-а!!! Древние, помогите-э-э…
– Крейсера, залп по флагману Лиги!..
