завтрашнему.
– А чего ты ожидаешь завтра? – спросила Элора.
– Еще одного визита во дворец.
– А по какому поводу?
– Повод при желании найти не трудно. И мне нужно новое платье.
– А чем плохо голубое?
– Всем хорошо, но если я два раза подряд появлюсь во дворце в одних и тех же шмотках, меня будут называть нищим архимагом. А оно мне надо? Я вообще думаю не покупать готовое, а сшить новое в той лавке, где мы с тобой отоваривались. Время еще есть. А сейчас я хочу разобраться в подарках достопочтимого Фараха эз Саада. По-моему, там были украшения. Надо посмотреть, не подойдет ли что- нибудь на завтра. Ничего не найдем – придется ехать к ювелирам.
Через десять минут Лена с Элорой уже увлеченно перебирали, разложенные на шелковом платке, подарки.
– Смотри, вот это подойдет! – Элора выудила из кучки драгоценностей изумрудное колье очень тонкой работы и приложила к груди Лены. – Изумительно! Только материю на платье надо подбирать в тон.
– Вот ты мне и поможешь. Сейчас заложим карету и к портным.
У портных Лене долго пришлось объяснять, что же она хочет пошить. Ткань нашлась почти сразу, но ее мысль поняли только после того, как она нарисовала нужное в нескольких ракурсах. Ее опять тщательно измерили и заверили, что к вечеру все будет сделано в лучшем виде и доставлено по указанному адресу. Учитывая заплаченную цену, качество сервиса удивления не вызывало. Весь вечер Лена провела в обществе Петра и была бы совершенно счастлива, если бы не предчувствие неприятностей, которое не оставляло ее ни на минуту. Утро началось как обычно, но уже через час после завтрака в калитку постучали, и Лена имела сомнительное счастье лицезреть Зара Марта, приехавшего на этот раз не верхом, а в карете с императорским гербом.
– Я думала, что паладины не все время работают, иногда и отдыхают, – с усмешкой сказала Лена Зару после того, как поздоровались.
– Вообще-то, я уже не на дежурстве, но меня попросил император, а такие просьбы принято выполнять. Да и мне, сказать по правде, очень приятно видеть вас вновь.
– И в каком качестве меня приглашают во дворец?
– В качестве гостьи, разумеется, – удивился вопросу Зар. – Вы очень заинтересовали императора. Он сделал запрос в архив, и ему ответили, что самый молодой архимаг жил около пятисот лет назад, и архимагом стал почти в восемьдесят лет. Так что вы уникум.
А об избиении несчастного огневика архимагом никому сейчас неизвестного дома Раум среди магов уже ходят легенды. Сам избитый всем рассказывает подробности (и с каждым разом все больше) и очень гордится полученными от вас оплеухами.
– Так он не сердится?
– Какое там. Я же вам говорил, что это очень своеобразный тип. Веселый, безалаберный и склонный к авантюрам. Обычно это у нас изживается вместе с детством, но только не у него. Если бы не разница в рангах, он бы к вам еще стал набиваться в друзья.
– Когда надо отправляться?
– Зная, что вы потратите на сборы с полчаса, я выехал чуть раньше. Так что у вас есть еще час. Потом надо ехать.
– Тогда я пошла собираться, а вас пока развлечет Анхель в комнате для гостей.
Когда она через полчаса спустилась вниз в сопровождении Элоры, то произвела на мужчин ошеломляющее впечатление. На ней был костюм темно-малинового шелка, состоящий из плиссированной юбки-брюк длиной по середину голени и блузка с глубоким вырезом, выполненная в виде туники. На груди красовалось подаренное изумрудное колье, выполненное в золоте, мочки ужей оттягивали массивные золотые серьги с крупными изумрудами, купленные у ювелиров, в тон к колье. Волосы были собраны сзади в конский хвост с помощью ленты из той же материи, что и костюм. Помня о том, что у местных дам только прямые волосы, Лена с помощью плетения, составленного девчонками дома, поработала над своими, и теперь они длинными локонами падали за спину почти достигая пояса. Ноги были обуты в модельные туфли на высоком каблуке, ужасно неудобные, но усиливающие грациозность фигуры. Она вполне смогла оценить действие своего наряда на мужчин, когда вошла в нем в комнату Петра, который как раз готовился к завтрашнему отбытию. Пока он отходил от шока, она выскочила, довольная произведенным эффектом. На местных ее вид дополнительно действовал своей необычностью.
– Вы потрясающая! – выдавил из себя Зар. – Ничего подобного в жизни не видел!
– Больше и не увидите, – успокоила его Лена. – Завтра я покидаю Фламин и вернусь сюда еще очень нескоро.
– Но почему?
– Задание дома, потом ученики, в которых надо вбивать знания. Мы едем?
– Надо будет как-нибудь посетить ваш дом. У вас как относятся к гостям?
– Относятся нормально, если гости желанные. А в остальном, милый Зар, шансов у вас нет: по возвращении в дом я выхожу замуж.
– Вы не представляете, как мне жаль. Но хоть на дружбу я могу рассчитывать?
– А дружбу надо еще заслужить. Так мы едем, или нет?
На этот раз карета подвезла их прямо к центральному входу дворца. Местные модницы носили мягкую обувь и 'гвоздиков' не знали. Все встречные маги и придворные на мгновенье замирали и долго провожали глазами паладина и шедшую с ним под руку летящей походкой необыкновенно яркую девушку с пылающей аурой архимага, слушая удаляющийся, непривычный для слуха стук каблучков.
Эртон третий принял ее сразу без обычных в подобных случаях задержек и проволочек. Был он еще не старым мужчиной, и его реакция не слишком отличалась от реакции остальных. Но он взял себя в руки почти мгновенно, и в течение почти полутора часов их общения был вежлив, предупредителен и предельно корректен. Лена заранее отрепетировала свою роль в таком разговоре и почти не врала, искусно уводя разговор в сторону, если он начинал принимать опасный оборот. Похоже, императору действительно было интересно с ней общаться, и впечатление она на него произвела самое благоприятное не только своей внешностью. Под конец он выразил надежду видеть Ларессу в своем окружении как можно чаще.
– Сожалею, ваше величество, но завтра мне необходимо покинуть столицу на год как минимум.
– Не спрашиваю для чего. Но представительство вашего дома остается?
– Да, конечно. Бывший особняк графов Рено. Там остается маг и несколько солдат.
– Я слышал, что там есть стационарный портал. Значит время от времени вы все же сможете появляться во Фламине? У нас бывают очень веселые мероприятия, балы. Если мы передадим вам официальное приглашение через представительство, вы придете?
– Я постараюсь, ваше величество, но ничего гарантировать не могу.
– Мне этого достаточно.
Под конец он сам проводил ее до кареты, вызвав удивленное перешептывание среди придворных.
У ворот особняка ее опять встретил Петр и, взяв на руки, отнес домой.
– Надо бы асфальтировать дорожку, – пошутил он, ставя ее на пол в холле.
– А кто меня тогда будет носить на руках?
Дорога на запад
Дорога выползала из-за горизонта и пыльной лентой лига за лигой ложилась под копыта лошадей. Давно исчез за холмами Фламин, и однообразие пейзажа сглаживали лишь редкие встречные обозы. Утром решено было ехать весь день с остановкой на обед в придорожных трактирах, ночевать на постоялых дворах. Этим экономилось много времени, а его как раз не хватало: сделать нужно было много, а начинающийся сезон дождей мог сильно замедлить продвижение, а то и вовсе прервать путешествие, превратив дорогу на пару месяцев в непролазную болотину. В такое время всякое передвижение по ней замирало надолго. Ехали всемером на верховых лошадях, и еще две шли под поклажей. Из всех только одна
