По залу пронесся затихая звук гонга. На середину зала вышел человек в богато украшенном костюме и провозгласил:
– Его величество император Исмаила Эртон Третий!
Все повернулись к проходу, откуда к магам шел император. Выйдя на незанятую магами часть зала, император вскинул в приветствии руку и, высказав благодарность всем присутствующим за принятое приглашение, пожелал им приятно провести время. На этом все формальности были соблюдены, и маги стали веселиться, не обращая уже особого внимания на виновника торжества. Оркестр заиграл одну мелодию за другой, маги, разбившись попарно, танцевали. Остальные, чтобы не мешать, беседуя, отошли к стенам, вдоль которых стояли столики с напитками и закуской. Эртон обвел взглядом толпу и сразу нашел в ней Лену. Его лицо осветилось улыбкой, и император, обходя танцующих, направился к ней.
– Вы все-таки пришли! – сказал он, беря ее за руку. – Прошу подарить мне танец!
Этот танец Лена знала. Он состоял из многочисленных переходов и поворотов, как и вообще большинство практикующихся здесь танцев. После первого танца был второй, после второго – третий. Наконец Лена решилась:
– Ваше величество, почему все танцы в империи такие скучные? Нет, нет! Не подумайте, что это связано с партнером, наоборот.
– Почему скучные? – в его глазах было недоумение, – А разве бывают другие?
– На моей родине, откуда я прибыла в империю, танцы совсем другие!
– Можете показать?
– Конечно! Я и главу нашего дома научила. Кстати, позвольте представить вашему величеству архимага Фотия Мара!
– Я невежа! – признался Эртон. – Ведь видел, что вы со спутником, но при виде вас обо всем забыл.
Лена слегка покраснела от такого откровенного заявления и предложила:
– Давайте после окончания этого танца оркестр немного передохнет, а мы с архимагом станцуем.
– А музыка?
– Она у меня своя.
Император кивнул и, подойдя к оркестру, что-то сказал. Танец закончился, но музыки не было. Маги начали недоуменно переглядываться.
– Прошу внимания! – послышался голос Эртона. – Передохните немного, а пока наши гости из дома Раум покажут нам танец далекой страны.
Лена взяла за руку недовольного всем происходящим Фотия, и они вышли на середину зала. Она активировала плетение и включила плеер. В зале громко зазвучала музыка вальса Доги из кинофильма ' Мой ласковый и нежный зверь ', под которую они и закружились.
Фотий оказался прекрасным танцором, Лена вальсы любила и умела танцевать. Под чудесную, никогда ранее не слышимую магами, музыку в красивом танце, обнявшись, кружились старик и юная девушка. Когда музыка стихла, и они остановились, несколько мгновений ничего не происходило, а затем зал взорвался аплодисментами.
И до этого Лена привлекала повышенное внимание присутствующих, а после 'хулиганства' она стала настоящей королевой праздника. Ее отобрали у императора и передавали от группы к группе, знакомясь, расспрашивая, приглашая посетить и набиваясь в гости. Такой реакции она не ожидала. Часть внимания зала досталась и Фотию. Наконец Лене удалось вырваться, и она с виноватым видом подошла к императору.
– Извините меня, ваше величество! – сказала она. – Я честно не рассчитывала на такой эффект.
– Вы замечательная, – тихо сказал Эртон. – Извиняться не надо. Вы доставили всем, и мне в том числе, радость. За такое не извиняются.
– Господа! – Лена громко обратилась ко всем магам, и зал на несколько мгновений затих.
– На моей родине существует хороший обычай: в день рождения друзья и близкие дарят имениннику подарки. И сейчас я хочу подарить нашему императору небольшой подарок, изготовленный мной собственноручно!
Она подошла к Эртону и вручила ему массивный золотой браслет искусно инкрустированный множеством мелких граненых алмазов, на который она наложила свое коронное плетение.
– Дарить магу амулет, – заметив на подарке наложенное плетение, презрительно заметил кто-то из архонтов. – Дешевая поделка.
– Вы думаете? – Лена была необыкновенно довольна, что все идет в соответствии с ее сценарием. – Позвольте, ваше величество!
Она забрала у Эртона подарок:
– Пусть тот, кто это сказал, выйдет ко мне!
Из толпы магов вышел один, судя по силе, магистр и насмешливо на нее посмотрел:
– Я это сказал, и от своих слов не отказываюсь!
– Лучший критерий истины это практика! И я утверждаю, что уложу вас на обе лопатки, не прибегая к своей силе, только силой этого амулета!
– Вы блефуете.
– Проверьте, что вам стоит? Только прошу всех, кто стоит на линии атаки отойти в стороны. Во избежание, так сказать. А вы, если хотите выжить, не вкладывайте в удар всю силу. Особенность такая у этой игрушки: чем сильнее ее бьют, тем сильнее она отвечает!
– А энергия у него откуда?
– Ну это же очевидно: он использует энергию атаки.
Маги недоверчиво зашумели.
– Давайте, – поторопила его Лена. – Вы только тянете время. Можете не бояться: ничего вы мне не сделаете. Если амулет не сработает, вам ничего не будет, а я успею прикрыться щитом.
Маг пожал плечами и в тот же миг спиной вперед улетел метров на тридцать, сбив два столика с закусками, и с тяжелым ударом впечатался в стену.
– О столах с закуской я не подумала, – нарочито виновато сказала Лена. – Ани, вы не окажете первую помощь пострадавшему?
– Простите еще раз, ваше величество, – извинилась она, возвращая Эртону браслет в мертвой тишине зала. – Вам от меня одни неприятности.
Возвратилась осмотревшая мага Ани и вынесла свой вердикт:
– Будет жить.
Что, впрочем, было видно и так по тому, что маг у стены завозился, пытаясь подняться.
Маги взволнованно зашумели, переговариваясь. Только что им показали то, чего по их мнению, не могло быть в принципе.
– Можно на минуту посмотреть подарок, ваше величество? – попросил глава дома Кайтаидов архимаг Хор Сталий, протягивая руку.
Эртон бросил взгляд на Лену и, увидев, что она согласно опустила глаза, протянул магу браслет.
– Ничего не могу понять! – с раздражение сказал Хор, вглядываясь в амулет. – Видно что-то запредельно сложное, но рассмотреть почему-то не получается: все расплывается.
– Естественно, – объяснила ему Лена. – Имею же я право на небольшие секреты.
После этого шоу уже до самого окончания бала ей пришлось отбиваться от общего внимания магов. Ее расспрашивали, тормошили, пытались перевести разговор в практическое русло, делали многозначительные намеки, а она отшучивалась, временами демонстративно изображала дурочку и забрасывала магов десятками заученных для этого случая анекдотов, которые сама же и адаптировала к местной действительности. Маги ржали и снова расспрашивали. К концу праздника она чертовски устала и вздохнула с облегчением, когда церемониймейстер объявил о его завершении.
– У меня никогда не было такого дня рождения, – на прощание сказал император. – Ларесса, запомните, вам никогда не нужно будет приглашение, вы всегда здесь желанная гостья.
Вскоре вызванный эскорт увез Фотия с Леной и присоединившуюся к ним Ани Ажен в особняк.
