– О чем? – спросил Ларс.
Краем глаза увидел, что Ультима подала кистью сигнал «мир», и значит, надо всеми силами избегать столкновения, хотя это и так понятно – их трое, если считать бывшего эдила, а только способных носить оружие сыновей у вождя едва ли не в десять раз больше.
– Они напали! Предки слышат нас! Гнусные их-тариверы, да сгниют их мошонки!
– Откуда я мог знать? – пожал плечами Ларс.
Выходит, Марибод не очень поверил, что его юного гостя посетил воинский транс, позволяющий заглядывать в будущее, заподозрил интригу – да, он хоть и могучий варвар, но не дурак. Сейчас все зависит от того, как удастся сыграть полную неосведомленность, насколько достоверно показать, что они не имеют отношения к нападению.
– Вот и мне непонятно – откуда? – вождь нахмурился.
– Если есть подозрения насчет того, что я в сговоре с врагами Керимбы, я готов доказать свою честность и повести свой корабль в бой вместе с вашими! – Эту фразу Ларс произнес нараспев, с четко выдержанной интонацией, не отпуская глазами взгляд вождя.
Нельзя смотреть в сторону, нужно генерировать определенные эмоции…
– А если ты ударишь нам в спину? – спросил Марибод.
– Отец, у них всего один транснавис, – вмешался Армин, за эти дни ставший почти приятелем Ларса. – Даже если они предадут, то все станет ясно, и мы сможем легко уничтожить подлецов, хе-хе.
– На диво разумно, – согласился Острие Копья Судьбы. – Ну что же, предки слышат нас. Собирайся, призванный гость эру Монтис, и твой целер должен через два стандартных часа быть готовым к старту.
Ларс кивнул.
Вождь развернулся, с топотом исчез в коридоре, за ним ушагала свита, причем Армин подмигнул на прощание.
– Ладно-ладно, надо спешить, – сказал Эний. – Все по плану?
Еще в первые дни они обыскали помещение как следует, микрофонов и камер не нашли, но это не значит, что их нет, и лучше не говорить обо всем прямо – вдруг гостеприимные хозяева все же слушают, о чем болтают в гостевых покоях.
– Примерно, – отозвалась Ультима, хотя глаза у нее были довольными.
Все идет так, как они спланировали, – провокационная атака на Тарив, произведенная так, что не останется сомнений в причастности к ней их-керимберов, и уже настоящее нападение их-тариверов на давних врагов, мир с которыми в последний раз заключили всего пять лет назад…
Сейчас их ждет полет в эмпориум, где стоит «Куспис», лихорадочная подготовка к старту, а затем бой, скорее всего, беспорядочный и бестолковый, «стенка на стенку», как положено у варваров.
Но тот, кто замахнулся на Мерцающий трон, должен не бояться и таких схваток.
Груда закопченного металла: обломок аплюстра, два гравитационных капкана, осколки «зеркальной» брони, что в Империуме считается давно и безнадежно устаревшей, какая-то витая хреновина, похожая на энергоцентраль главного калибра, только очень маленькая, всего метров пять в длину, спасательная капсула, раскуроченная так, словно она попала в метеорный поток.
Груда трофеев, сваленных перед троном Марибода.
Во владениях Божественной Плоти никому бы не пришло в голову собирать по пространству эту дрянь, их-керимберы же, изгнав врага, потратили чуть ли не сутки, чтобы прочесать инсулу кораблями- ловушками.
– Истребилиша огнем жгучим полчища несметные! Поразилиша мощью дланной сонмища пакостные! – надрывался седобородый и лысый бард, терзая струны похожего на арфу инструмента.
Бой в описании служителя муз превратился в чудовищную тягомотину, украшенную лишь героическими поступками вождя, чуть ли не в одиночку разогнавшего врагов с помощью топора.
Марибод сидел на троне и внимал с каменным лицом.
Ларс стоял в толпе у стены тронного зала и слушал вместе с остальными. Бард вопил и тренькал уже битый час, и, похоже, его упражнения с «арфой» подходили к концу. Рядом с уроженцем Аллювии недовольно сопел Эний, и в облаке безмолвия пряталась Ультима.
– Благодарю тебя, почтенный Саракс, – проговорил вождь, когда «Песня об изгнании их-тариверов» закончилась и в голосе правителя прозвучали отголоски облегчения. – За труды твои прими ты это запястье, с ним часть моей удачи, – Марибод снял с руки массивный золотой браслет, – и пару наложниц на выбор из новой партии…
Гомункулов на Керимбу привозили из Империума, чуть ли не прямиком с Фонса.
– Теперь ты, Ларс эру Монтис. – Острие Копья Судьбы взглядом отыскал в толпе призванного гостя.
Бард, кланяясь и бормоча, уковылял в сторону, а Ларс встал прямо перед троном.
– В бою ты проявил себя хорошо, – задумчиво продолжил вождь, почесывая подбородок. – А те подозрения, которыми я оскорбил тебя, оказались беспочвенными. Предки слышат нас.
– Предки слышат нас… – шепотком разнеслось по залу, и священные костры заполыхали ярче.
Ларс подумал, что проявила себя команда «Кусписа» и непосредственно транснавис, а сам он в основном наблюдал за тем, как их-тариверы бестолково атаковали, а их-керимберы отбивались. Им самим удалось сбить парочку истребителей, завалить ракету, угрожавшую флагману Марибода, турригеру «Львиная пасть», и хорошенько врезать одному из больших кораблей противника.
– И посему ты достоин быть не просто гостем, а гостем-соратником, эгей! – продолжал громыхать вождь, поигрывая мышцами.
Что будет дальше, Ларс знал – ритуал, длинный и нудный, словно песня барда, с кормлением священных птиц, броском не менее священного копья, чтобы оно воткнулось в опять же священный щит и закрепило договор, с погружением руки в неизбежно священный огонь.
Но отказаться нельзя, если ты не хочешь оскорбить хозяев, ведь тебе предлагают наивысшую честь.
– Я готов, – сказал Ларс.
Сейчас его разденут по пояс, проведут лезвием по левой лопатке и срежут прядь волос, как у новорожденного… Затем Марибод примет его в число их-керимберов, а в завершение состоится пир, и уж в этот раз ему придется пить наравне с остальными, а не мочить губы…
При мысли об этом Ларс почувствовал отвращение.
– Начинайте же! – приказал вождь, и двое его старших сыновей, таких же могучих, двинулись к гостю.
Дальше Ларс воспринимал все как ряд не связанных между собой сцен.
Острый нож взрезал его кожу почти ласково…
«Вицис модерор!» – воскликнул Марибод, нарекший «младенца» его собственным именем…
Умерли под ножом двое пареньков из гомункулов, принесенных в жертву…
Священные птицы, огромные и голошеие, с куцыми крыльями, алчно кинулись на сырое мясо…
Копье с хрустом вонзилось в центр щита, по нему прошла вертикальная трещина, и дружинники воскликнули: «Добрый знак!», а вождь одобрительно заулыбался…
Затем Ларс обнаружил себя в пиршественном зале – с одной стороны Армин, с другой Марибод, из кубков выплескивается пиво, а слуги тащат подносы с тарелками. Выпил до дна, когда провозгласили тост за него и с трудом удержался от брезгливой гримасы.
Мало того, что на вкус мерзко, так еще и мозги отшибает.
– Пей, ешь, веселись, – прорычал вождь, нагнувшись к Ларсу, и тяжелая, словно каменная рука легла тому на плечо. – Ты достоин славы своих великих предков, достоин править, и мы сделаем все, чтобы ты сел на Мерцающий трон, а ублюдок Вальгорн отправился к праотцам.
– Я сам его убью! – хвастливо заявил побагровевший от выпитого Армин.
Марибод хмыкнул.
– Благодарю тебя, вождь… – начал Ларс, но его не стали слушать.
– А если захочешь, я выдам за тебя замуж дочь, – сказал Острие Копья Судьбы. – Выбирай любую, их у меня много, но я бы посоветовал Миллену, она мало того, что красива, так еще и умна, и дети от нее будут
