Разговаривать было нельзя, спать – тем более.
И все ради того, чтобы заключить дружбу, союз между двумя равными – правителем их-керимберов и тем, кто в ближайшем будущем может стать Божественной Плотью Империума.
Марибод, понятное дело, рисковал – стоит задуманному провалиться, как он станет врагом Вальгорна, и вскоре после того, как война с ургами так или иначе завершится, легионы появятся в инсуле Керимбы. Но в случае успеха он получал многое – становился союзником наиболее могучей силы Галактики и с ее помощью мог претендовать на то, чтобы создать собственное королевство.
Для начала разгромить их-тариверов и захватить их планету.
Затем подмять под себя инсулу Ардана, богатого мира на пути к Галликуму…
Ларс не то чтобы одобрял эти замыслы, но вполне понимал их, даже не собирался препятствовать, если все пройдет хорошо и через какое-то время он займет трон предков. Тревожило его другое – необъяснимая пассивность люциферитов, ничего не делавших для того, чтобы закрепить обязательства собственного ставленника.
Они помогали ему, тратили силы, время и огромные деньги, использовали агентов во множестве миров и не требовали в ответ ничего – ни обещаний, ни подписей под какими-либо документами, хотя подтвержденную отпечатком пальца подпись не очень легко аннулировать даже Божественной Плоти.
Неужели они надеются, что он будет исполнять их желания просто так, из благодарности?
Но нет, ни Ультима, ни Фенератор, ни покойный Эний не выглядели дураками. Означает это лишь одно – у них есть некий план, способ контролировать Ларса, о котором он не знает.
И должен узнать как можно раньше, если хочет стать настоящим хозяином Империума, а не марионеткой, сидящей на Мерцающем троне и исполняющей приказы незримых кукловодов. Первый шаг в этом направлении будет сделан сегодня, очень скоро, сразу по завершении ритуала.
– Вицис модерор! – завопила тем временем «почтенная мать», обитавшая во дворце вождя и совмещавшая обязанности верховной жрицы, главной колдуньи и безумной прорицательницы.
Вера их-керимберов в непостижимую и всемогущую Судьбу не требовала священнослужителей, большинство обрядов исполнял сам вождь или заменявшие его наместники. И только в самых торжественных случаях звали одну из таких вот старух, «отмеченных перстом Судьбы», что имелись в каждом городе, а в больших – и по нескольку штук.
В костер полетели листья и пучки сушеной травы, повалил густой, сладко пахнущий дым. Ларс глотнул его и закашлялся, перед глазами все закружилось, а руки и ноги быстро онемели.
Обнаружил, что ему в руку сунули короткий нож из вибростали, а зазвучавший в ушах дребезжащий голос сообщил, что он должен разрезать собственную ладонь. Сомнений в этом приказе не возникло, как и боли, хотя кровь хлынула обильно, заструилась по пальцам.
– Вицис модерор! – изрекла старуха. – Объедините же ваши руки, смешайте кровь! Ничего нет более священного, ведь кровью написаны письмена Судьбы на свитке из человеческих родов!
Ларс протянул ладонь, и Марибод опустил сверху свою, огромную, как лопата.
На мгновение стало очень жарко, а затем дурман начал уходить из головы – уроженец Аллювии снова ощутил прохладу, поморщился от дернувшей руку боли, переступил с ноги на ногу.
Костер пылал все так же, но тьма вокруг него не казалась уже столь непроницаемой. Он смог разглядеть силуэты зрителей – могучие дружинники, Ультима, что кажется крохотной среди них, Фенератор рядом с ней, вроде бы даже улыбающийся.
– Разнимите руки! – воскликнула старуха, и Ларс обнаружил, что кровь невероятно быстро застыла, а ладони склеились.
Пришлось напрячь мышцы, чтобы развести их в стороны.
Рана закрылась и выглядела так, словно с момента ее появления миновало несколько часов.
– Предки слышат нас! Все прошло благополучно! Союз освящен Судьбой! – объявила старуха, и дружинники радостно зашумели, принялись хлопать друг друга по плечам.
На этом ритуал должен быть закончен.
Но Ларс имел разговор с Марибодом, тот пошел навстречу гостю-соратнику и будущему союзнику и согласился внести небольшое дополнение. Седоволосая жрица получила тройную мзду и возражать не стала, хотя долго ворчала насчет «непотребства».
– Вицис модерор! – воскликнула старуха. – Переплетение судеб да будет закреплено победой над тем, кто враг общий, враг неназываемый! Предки слышат нас!
Голос ее звучал не так уверенно, как ранее, но это вряд ли кто заметил.
– Слышат, эгей! – проговорил Острие Копья Судьбы. – Действуйте, верные!
Краткий шелест во тьме за кругом света, вспыхнули мощные фонари, и глазам предстала странная картина – замершие Ультима и Фенератор, вокруг них пустое пространство и кольцо из дружинников, вооруженных не обычными топорами, а странгулорами, и странгулоры эти нацелены на люциферитов.
– Ага, что это значит? – спросила наставница.
– Ты не догадалась? – Ларс и не пытался скрыть торжество. – Все изменилось. Теперь я сам себе хозяин!
Ультима напряглась, будто собралась броситься в неравный и бессмысленный бой – да, завалить троих или четверых дружинников ей по силам, но затем странгулоры сделают свое дело и все будет закончено.
– Не стоит, – сказал ей Фенератор. – Как я понимаю, для нас приготовили и другие «сюрпризы»?
– Несомненно, – подтвердил Ларс. – Вяжите их!
Хорошо знакомый вестибюль покоев, отведенных для гостя-соратника, гобелены и диваны, шелест дождя за окном. Стоящий у стены Фенератор, чьи руки в ипсе-оковах, а лицо столь бесстрастно, словно все идет по его плану, замершая рядом Ультима, заключенная в настоящую конструкцию, что не позволяет ей свободно двигаться – когда имеешь дело с бойцом такого уровня, лучше перестраховаться.
Офицеров с «Фалько мальтуса» Ларс отослал еще вчера, отправил на транснавис, и там не узнают, каким образом он решил «принять отставку» советника и телохранительницы.
За спиной сопит Армин, рядом переминается с ноги на ногу Марибод, а еще в комнате полно вооруженных их-керимберов – сейчас уроженец Аллювии может рассчитывать только на них, они единственная сила, что в какой-то степени подчиняется непосредственно ему.
– Мы сделали все, что ты хотел. Предки слышат нас, – сказал вождь. – Что дальше?
– А дальше мы будем говорить, – улыбнулся Ларс. – Поиграем в вопросы и ответы.
– А, скукота, я думал, ты сразу их пытать начнешь, – махнул рукой Марибод. – Тогда я пойду, дела ждать не будут.
Так даже лучше – вождь их-керимберов слишком умен, а тут может прозвучать что-то, чего ему не нужно слышать.
– Ну что, побеседуем? – сказал Ларс, дождавшись, пока Марибод выйдет.
– Разбежался. – Ультима потрясла головой, отчего ипсе-оковы на ее руках и ногах негромко звякнули.
– Так давай я палачей позову или в подвал их оттащим, хе-хе? – предложил Армин.
– Не стоит, к такому они наверняка готовы. – Ларс посмотрел на Фенератора. – Мозговой прерыватель превратит содержимое черепа в бесполезную слизь… нет, мы будем действовать иначе. Давай-ка тщательно-тщательно обыщите их комнаты и все интересное принесите мне.
«Интересного» оказалось не так много – настоящий арсенал, найденный у Ультимы, и зеленый чемодан.
– Тяжелый, – сказал волочивший его дружинник и швырнул на диван.
– Осторожнее! – Вот тут коренастый предводитель люциферитов изменился в лице, в глазах его мелькнула тревога.
– Там нечто ценное, и значит, нам нужно открыть эту штуку, – Ларс махнул рукой. – Тащите его сюда!
Замок не магнитный, а контактно-капиллярный, и понадобится ладонь хозяина чемодана. Можно ее попросту отрезать, но пока в этом нет необходимости.
Ультима зарычала, когда двое их-керимберов подхватили Фенератора под мышки. Глаза ее метнулись
